蝉鸣如沸，火红的大太阳挂在天上，晒的鎏金碧瓦也似镀了层白霜。

门子坐在春凳上打盹儿，滚烫的风吹起短襟，烫的露出来的那块皮肉打了个激灵，摩挲两下，翻身换了个舒坦的姿势。游方老道打门前过，嘴里唱着略带方言的小调。

远远过来一架马车，偷懒的俩小子忙不迭起身，巴儿狗似地迎了上去，“大爷回来了。”

杌凳放下，男人一身绯色官袍越显儒雅端正，拾步上台阶，府里的管事跟在左右，打扇子的动作一丝不敢怠慢。

“太太可回来了？”李鹤桢解开领口第一颗扣子，松快一些，才觉清风灌进胸腔。

“回来了，太太一早就到家了，知道爷听宣进宫，怕误了爷的正事儿，才不准底下的人去大秦门外头等呢。”管事的一边说，一边使眼色叫人去上房通禀。

李鹤桢点头，解开的口子复给系上，走到二门里，脚步顿住，踟蹰一瞬，侧身吩咐：“叫老二也过来，太太回来了，可算是有人管着他了，再有野跑的往便宜坊里赌钱，仔细太太恼了动家法，连你们也不饶。”

“大爷提点得是。”管事的附和，“只是……到底不是都似太太院子里教出来的人，有张姨娘惯着，我们这些做奴才的也……”

“您倒是不懂事儿了，别人年纪轻也就罢了，您在这府里伺候了几十年了，也不知道规矩？也就是咱们大爷仁慈，少得计较，便宜坊讨债的拜帖都送到六部衙门了，你们还要蒙着脸自顾扯糖人儿，事情闹大了叫太太知道，大爷也护不住你们。”呛声的小子叫路喜，是跟着大爷的小厮，他虽年轻，却比别人多几分体面。

管事的挨了骂，再不敢还嘴，连连称是，颠儿跑着去张姨娘院子里请人。

绕过抄手游廊，两侧花木芊萰，尽头上房院子里入目便是一片月季花圃，眼下正是时节，花蕊盛艳，摘花的丫鬟瞧见他们，丢开提篮，笑着拭手打帘，叫人进屋里知会。

“我的爷，可算是见到真凤凰了，家去这一趟，太太是吃饭也想，走路也念，怕家里的婆子管事们懈怠，又担心刮风下雨，那些个混小子贪玩不记得去衙门口送伞，早知这么多顾虑，该是把我留下来，也少叫太太忧虑。”

她是大太太身边的贴身丫鬟琳琅，自小伴在主子身边长大，因着她性子讨喜，办事可靠又善于权变，深得大太太倚重，与府里几位少爷小姐也交情颇好，说话自也少了外道。

“琳琅姐姐什么时候回来的？怎么不叫人去衙门口寻我？母亲可用了饭？一路可顺遂？”

二人说着进屋，大太太从里间出来，一把抱住儿子哭一气眼泪，才拉着到西隔间的窗户前，仔仔细细打量一番，“我的儿，怎么就瘦了？天气炎热，在家里还捂这一身，仔细要生痱子。”又叫伺候更衣的丫鬟来，换了方便清凉些的家常衣裳，母子俩才坐下来说话。

“老太太身子硬朗着呢，只是心里还记挂着你们兄弟几个。”大太太话里无不惋惜，“可惜，若不是老太太当初做了那般的错事，闹得和你父亲离了心，老太太都这么大的年纪了，该是留在京都城享清福的，应城老家虽好，到底不如京都繁华，老太太年纪大了，有个头疼脑热的都不是小事，我从咱们家带去了两位大夫，只盼着你三叔他们多上心些。”

老太太是因迫害府中子嗣，为了扶持娘家侄女张姨娘上位，给大太太卧房里放毒蛇，叫天玑营衙门在一个小贼身上顺藤摸瓜查出了官司，恰逢李鹤桢跟着冯老将军在南边打了胜仗，少年将军，战功赫赫，消沉许久的永安候府终于重获圣心，礼部的官敲锣打鼓的为大太太送来了一品诰命的宝册。

一边是心爱的表妹，一边是生了个光耀门楣的好儿子的发妻，永安候思量许久也难以割舍，只得狠了狠心，将所有是非全推在母亲身上，在官府结了文书，老太太年纪大，遭不住打，侯府认缴了罚银，翌日，便十几辆马车，风风火火把老太太送回了应城老家。

因着这事儿，父子俩都不大待见老太太的事情，就连祸事起源的张姨娘也鲜少提起她在应城的亲姑妈。

老太太六十大寿，太太能不计前嫌往应城贺寿，漫说是这府里了，京都城知道内情的人家，无一不称赞大太太的贤名。

“好孩子，老太太是年纪大糊涂了，她虽有错，可到底是你亲祖母，她身子硬朗，在应城老家好好的，咱们在京都才能好好的。”儿子已到适婚之年，大太太早就上心的在京都世家小姐里选了几位极好的，暗地里慢慢打听。她不辞辛苦的去探望老太太，是为着给外人看，但盼着老太太顺顺遂遂熬过这几年，却是真心。

“儿子省得了。”李鹤桢应道。

母子俩又说起议亲的事情，大太太满面得意，又夸他品行端正，知礼守矩，平南侯府的公主娘娘差人打听了三五次，说不准还真能定一门好亲事呢。

听到母亲的用词，李鹤桢心头一滞，来不及细问，就有外头婆子在门口禀话：“二爷来了，二爷快进去吧。”

“大哥哥也在？”

“大爷来有一会儿了，在里头和太太说话呢。”

紧接着珠帘拨开，人高马大的李义铭进屋靠墙角站直，活像一根瘦溜的竹竿子，“给太太请安，大哥哥也好。”

府上是大太太管事，他虽有张姨娘纵容，可月例开销这些，也全由大太太安排，大太太慈善和睦，亦未曾在这上头刻薄于他，奈何他自己不争气，念书的本事没有，又贪玩常得了银子就往赌坊钻，每每亏欠，父亲和姨娘那里是不管的，还得求到太太这里救命。

次数多了，他自己心里也觉得愧，在上房这里，总抬不起头脸。

“好孩子，怎么出了一脑门子的汗，珍珠，叫厨房端两碗杏露饮来。”大太太笑着拉过他的手，叫他坐下。

自己的儿子有本事，大太太更不会上心叫家里的庶子们也长出息，小打小闹花不了几个钱儿，等自己家的娶妻生子，这府里迟早是要分家，任他长成歪脖子树，吃苦遭罪自有跟着受难的人。

“我就不吃了。”李鹤桢指了指外头，“既然有二弟过来陪母亲说话，我先回去，晚上再来母亲这儿吃饭。”

大太太视线移到身后，假关心换作了真关心：“我从应城带了刺槐花，一路上裹了透气的帕子拿冰镇着，你爱吃这个，待会儿叫厨房蒸了，晾凉了拿十香叶子配着吃。”

李鹤桢点头，李义铭倒是热络积极，帘子放下，他话匣子就打开了，报菜名一般点了自己爱吃的和大太太喜爱的菜肴，又缠着问了许多应城的新闻。欢声笑语，如同是一对亲母子。

从上房出来，路喜便迫不及待的凑上来耳语。

李鹤桢脚步加快，一言不发急匆匆往自己的青山院走。路喜在后头压低了嗓子提醒：“不碍事的，爷，玛瑙姐姐领了赵婆子，只带了几个粗使婆子，又没拿刀枪棍棒的，咱们这会儿回去，肯定赶得上。”

“蠢货。”李鹤桢骂他。婆子们的手段，比外头小厮们拿棍子刀子更厉害一百倍。

天气本就炎热，才浇过水的花坛里蒸着潕气，更是叫人心烦意乱，跨过西角门，李鹤桢脚下更是近乎小跑，来不及看路，差点儿撞上月亮门里的那一抹倩影。

“怎么跑的这么急？”摆在书房的诸葛扇在她手中缓缓摇曳，打出凉风，“家里遭了官司，我这人贪生怕死，幸得有缘，还望公子救我一救。”

文姝穿着一身小厮的衣裳，头上包着布巾，腰肢袅娜被掩在宽大的粗布衣裳底下，不知她是有意为之，打扇子的那只手却偏要将袖子挽起，露出半截儿白莲藕似的手臂，一摇一晃，每一个细微的动作都像是链着钩子，直往他心窝里挠。

“贪生怕死？遇见了别个，你也是这么一副狐媚样子给人看？”

见她无恙，李鹤桢面上明显是松了一口气，只是她在人前也这么一副亭亭袅袅、弱柳扶风的模样，他心里又气，还有她身上这身衣裳，又是从哪个混账王八蛋身上扒下来的？

“我只给你看。”明明院子里哭喊声连绵，她一双漂亮的眸子却笑成了月牙，声音更是似涓涓细流，连呵出的气都带着沁人的清凉，“你快扶我一扶，我在这儿等了几个时辰，脚都麻了。”

晒红的小脸透着娇嫩的白，她本就是明艳容貌，眼下更叫人看的魂儿都舍了她。

“骗子。”男人气笑，骂她一句，手上倒是诚实，握住她的腰，将她半个身子托起。

进了院子他又板起脸，把人丢开，文姝也知趣，见上房的人在，便耷拉着脑袋往人群里站，她穿着和小厮们一样颜色的衣裳，不仔细找，还真不显她这个人。

李鹤桢凛色往人前站定，不必开口，路喜就扬声替主子斥责：“你们好大的胆子，也敢来青山院胡闹，喊打喊杀的，搅了大爷的清净，就不怕太太打断你们的腿！”

被捆了一半儿的大丫鬟红梅撒开死扒着的门框，哭着跪倒在李鹤桢面前：“大爷，求大爷为我们做主啊，玛瑙姐姐进来就要我们交出文姨娘，我们是伺候大爷的奴婢，又不是给姐姐盯住姨娘的眼睛，我们交不出人，赵婆子……赵婆子就嚷嚷着要把我们捆了，拉到东边廊子底下打死。”

有一个出来说话，一屋子嚎哭的丫鬟全都跪了出来，哭着磕头：“求大爷给我们做主。”

李鹤桢脸上黑出了墨色，恨不得把这几个无法无天的畜牲乱棍打死。

玛瑙跟赵婆子更是冤枉，她们只是来找人，这院子的几个丫鬟今日竟跟疯了一样，又哭又嚎，实在是没有法子，才拿了绳子把人捆住，叫她们安静下来再慢慢地问。

天可怜见，她们连那位传说中的文姨娘张什么模样都没瞧见，怎么就担了个恶名？

“大爷，不是这样的，是太太的意思……”玛瑙斟酌了解释的词句。

李鹤桢近前几步，抬指叫红梅她们起来，背着身子笑着问：“是太太叫你们来我这院子里抄家的？”

“不是太太……”

“不是太太就好，太太才从应城老家回来，一路舟车劳顿，再没心思掺和这些。太太心慈手软，越性纵的你们这些个恶婆子狗仗人势，我竟不知道，这侯府论到你们两个当家，头一个就抄到我头上。”李鹤桢语气和善，说出的话却叫人脊背发凉，“恶奴逆主，也不必拉到太太跟前添堵了，赏她八十板子，送到庄子上做苦力。”

“冤枉啊，大爷我冤枉啊，真的是太太叫我们来的，太太说……”后面的话来不及出口，就被路喜拿破布塞住了嘴，架着将人拖走。

红梅几人揾泪退下，出谋划策的主谋晃着宽大的衣裳，也想混在众人里逃跑，却被突然袭来的一只大手禁锢了腕子。

“狗头军师，遂了你的愿，还想逃之夭夭？”李鹤桢提溜着把人带进屋，“教唆的主谋，比不长脑子的蠢货更可恶。敢拿爷当枪使，你就知道后果。”

他从小柜里取出细鞭，眼底有愤怒，更有渴望与兴奋。

文姝仰倒在罗汉床，指尖微蜷，眼底闪过一丝本能的惧怕，稍纵即逝，又换上孱弱深情的模样，压下心头颤栗，主动搂住他的脖颈，半个身子挂在他心口，呵气如兰，“求爷，疼我。”