“外面那位姑娘是谁？容貌比起京城第一美人也毫不逊色，桑思孺好像和她颇为熟稔。”

“个子高挑些的，是桑家大姑娘桑怡，当初桑思孺刚入官学时，曾经来过几趟慎行斋。”面容稚嫩的少年揉了揉下颚，故作老成道：“若是我没猜错的话，另一人应当是桑家二姑娘，听说这位桑二小姐自小在陇西长大，刚回京不久，瞧着脸生也不奇怪。”

问话的少年一阵无语，桑二姑娘哪里是瞧着脸生？而是那张脸太过出众，既鲜妍秾艳，又透着不谙世事的纯美，乌发雪肤，朱唇贝齿，饶是他们这群官宦子弟见多识广，这会儿也不由看呆了。

“桑思孺那小子的脾性未免太差，桑二姑娘快被他弄哭了，如此美人，他也狠得下心。”其中一人身着锦缎长袍，摇头晃脑道。

“桑思孺性子冷，在慎行斋读书习字，也没个至交好友，桑二姑娘自小养在陇西，从未折返京城，两人相处的时日不多，桑思孺对她冷漠也正常。”

“不过到底是血浓于水的亲姐弟，桑二姑娘与桑思孺生得可真像，外表都这么出挑。”

“长得像有何用？从小未在一处长大，亲情到底淡薄，才会不管不顾在官学闹起来。”另一人嗤笑出声。

听到学子们或高或低的议论声，桑宁越发尴尬，用力咬了下舌尖，想把泪意忍回去，眼眶却更红了。

桑怡不愿让妹妹沦为旁人的谈资，狠狠瞪了桑思孺一眼，握住桑怡的手腕，道：“不管他！宁儿，咱们先回府。”

桑怡身量高些，又在气头上，走路速度飞快，桑宁跌跌撞撞跟在后，好险没被石阶绊倒。

“姐姐，慢一点。”她急忙道。

桑怡停住脚步，桑宁终于得了喘息的机会，她捂住胸口，深呼吸几次，激荡的心跳才恢复如常，面颊也从艳丽如血的涨红，慢慢褪为柔嫩的粉。

官学乃是前朝旧址，占地极大，亭台楼阁数不胜数，巍峨肃穆。

一声细微的响动从侧后方传来，要不是桑宁五感敏锐，只怕也难以觉察。

她回头望去，发现方才经过的石阶处多了一沓纸张，侧方用颇为纤细的牛皮绳捆牢固定，应该是从眼前的小楼掉落的。

桑宁抬眸四顾，没瞧见人影，便把那沓纸捡起来，第一页赫然出现了桑思孺的名字。

月初，桑思孺去鸿运赌坊两次，记过。

若屡教不改，便知会长夏侯府，将其逐出官学。

桑宁手一抖，险些没把纸张扔出去。

“桑思孺胆子不小，居然敢去鸿运赌坊，还被官学的先生发现了，人家白纸黑字写得清楚，如有再犯，就把他赶出去，这小子简直疯了！”桑怡气不打一处来，额角似有青筋迸起。

桑宁轻拍她的后背，低声劝道：“姐姐，这都不知是多久以前的事情了，也难以辨明缘由，你莫要挂怀。”顿了顿，桑宁补充道：“这些纸张是用来登记的，咱们先给主人送回去吧。”

桑宁猜测，眼前这栋小楼应是官学先生们的住处，否则与桑思孺有关的评语也不会落到附近。

桑怡有气无力的摆摆手。

那位黄夫子年过半百，对学生的管教极其严格，之前为了教导桑思孺，甚至亲自来到长夏侯府，桑怡也黄夫子打过几次照面，他人略有些迂腐，但本性不坏，还画得一手好丹青，名声在外，只是她今日被桑思孺气得不轻，实在无颜面对他的授业恩师。

桑宁没再翻看那沓纸张，毕竟里面记载了许多学子的名姓，万一瞧见了他人私隐，实在过意不去。

她快步走上石阶，抬手轻叩虚掩的门扉。

“请问主人可在？”少女清脆的声音恍若莺啼，尤为悦耳。

躺在摇椅上的黄夫子陡然睁开眼，透过门缝，看见在院外等候的年轻姑娘，不由愣怔片刻。

“你找此间主人所为何事？”

桑宁摇晃了下手里的纸张，“此物是我在附近捡到的，可是先生遗失？”

瞥见那根分外眼熟的牛皮绳，黄夫子就知道桑宁手里拿的是什么了，近来老妻说京城风大，吹的人头昏目眩，黄夫子还不信，没曾想他放在二楼书桌的记录遭了殃，被风吹落下去，好在没丢。

“多谢姑娘。”黄夫子从摇椅上爬起来，拱了拱手，真心实意道谢。

“举手之劳，不足挂齿。”

桑宁抿唇笑了笑，一双杏眼亮晶晶的，弯成月牙状，那副模样和曾经养过的狸奴相差不多，娇憨懵懂，黄夫子心念一动，常年握画笔的掌心有些发痒。

“姑娘为何来到官学？”

桑宁面颊略微泛红，“先生有所不知，我是桑思孺的姐姐。”

听到这话，黄夫子恍然大悟。

桑思孺聪颖过人，往日也称得上勤勉，可这两个月以来不知怎么了，竟似换了个人似的，终日流连赌坊之中。

虽说长夏侯府家大业大，但长子堕落至此，又有何人能顶起门楣？若再不思悔改，桑家败落是早晚的事。

黄夫子到底是外人，有些话不好直言，只冲着桑宁简单叮嘱几句。

等桑宁走后，黄夫子睡意早已褪去，脑中唯余灵感。

他随手把发皱的纸张塞进怀，阔步来到书桌前，铺展画纸，用墨勾线，寥寥数笔之间，一只胖乎乎矮墩墩的狸奴跃然纸上，说不出的灵动可爱。

勾勒出雏形后，黄夫子又用赭石给狸奴上色，动作小心翼翼，稳住笔尖，生怕碰坏了构图，功亏一篑。

但整幅画最具巧思的并非狸奴，反倒是其身侧的一面铜镜。

猫儿顽皮，揽镜自照，憨态可掬。

偏偏镜中倒映的不是动物，而是少女娇艳的小半张脸。

观者无法从这小半张脸想象出少女的全貌，但那种惊人的美丽却是一种无法用言语表述的感觉，让人见了便难以忘怀。

桑宁还不知道自己被人画进了画里，从官学回家后，她边在家休养，边不着痕迹打探鸿运赌坊的位置。

她觉得桑思孺并不是赌性重的孩子，去鸿运赌坊肯定有其他原因，只是旁人暂未发现罢了。

至于为什么会有这种猜测，桑宁也说不清。

“好盈朱，我对京城一点也不熟悉，再同我说说乌衣巷，听闻那里是最繁华的去处。”桑宁扯住盈朱的袖口，嗓音温软。

盈朱瞪大眼，“姑娘是从哪听到的乌衣巷？那地方虽说繁华，却不是什么正经地界儿，三步一酒馆，五步一赌坊，秦楼楚馆不计其数，可万万去不得。”

“我没想去。”桑宁有些心虚。

“不去就好，不去就好，前几日少爷进了乌衣巷的鸿运赌坊，夫人听了，险些没急昏过去，侯爷甚至还要请家法，被夫人拦住了，否则后果不堪设想。”

桑宁暗道，幸好母亲没瞧见黄夫子记载纸上的笔迹，否则她便会发现，桑思孺不仅仅去了一次赌坊，被夫子抓包的就有两次。

“奴婢听说，乌衣巷的酒馆中还有不少域外行商，暗中售卖波斯的密药，服食后便会神智不清，可吓人了。”

桑宁手一抖，脸色瞬间变得惨白，早先在边关时，养父母为了将她送到徐府，任由徐员外狎玩，曾经从行商手中买过所谓的密药，以温酒化开，诱哄她服下。

那会儿桑宁已经察觉到“父母”的想法，自然不会上当，她饮下味道古怪的温酒，趁养父母不备，将掺了药的酒水吐掉。

挣扎着逃出家门。

即便吐了大半，仍有少量密药划进喉咙，顺着血液流淌至四肢百骸，令她意识昏朦，仿佛被抽干了所有力气，跑也跑不远。

正当桑宁陷入绝望之际，恰巧遇上了打马归城的谢三，桑宁知道这人是都头，脾性虽凶戾了些，行事却十分公道，当众将杀人如麻的恶匪斩杀，殷红鲜血把街面染得血红，那股腥气经久不散，用水冲洗数日才恢复正常，应当也能庇护于她。

她大着胆子，跌跌撞撞冲到马前，死死攥住男人的袍角，哀求他。

希望他能发发慈悲，救她一命。

谢三倒也没让桑宁失望，直接把少女捞到马背上，高高扬鞭，将呼喊不休的养父母远远甩在后方。

桑宁不知道，她噙着泪的模样究竟有多美，像被疾风骤雨摧折的花，既让人心生怜惜，同时又想变本加厉狠狠欺负。

活了二十多年，铁石心肠的谢三头一次产生如此汹涌的欲念，似烈火燎原，云雾沸腾，让他理智全无，成了无法思考的野兽。

因此他才会主动出手，帮桑宁一回，也是帮自己一回。

想到当初发生的一切，桑宁不由愣神，还没等她说些什么，便见紫云快步走进来，脚步如风，清秀眉眼间带几分笑意：“姑娘，沈郎君来咱们府上了，这会儿正在前院与侯爷品茗呢，两人有说有笑，瞧着颇为热络。”

紫云口中的沈郎君，正是探花郎沈既白。

想起京中的传言，桑宁红唇微张，无奈的叹了口气。