长夏侯看中探花郎一事，在京中根本算不得隐秘。

毕竟沈既白是难得的好人才，许多勋贵打着和长夏侯相同的主意，可惜都被这位探花郎婉言谢绝了。

传言说，探花郎只在护国寺见了长夏侯府二姑娘一面，便钟情于她，其他女子都入不了他的眼。

听到这话，正在暖房里上药的桑宁不由愣住了。

之前她被鹰隼抓挠的伤口虽然不深，到底出了血，若是不仔细处理，只怕会留下瘢痕。

前来通报的丫鬟满脸尴尬，坐在榻上、手拿白瓷药盒的桑怡神情也称不上好。

“京城附近的适婚男女在相国寺相看乃是旧俗，榜下捉婿亦是长情，这些人心里打着同样的算盘，落空了便出言诋毁，话里话外都透着恶意，真当长夏侯府好欺负不成？”

桑怡嘴上叱骂，手上动作却格外轻柔，指尖蘸取少许浅黄药膏，点涂在桑宁手臂，慢声道：“这是太医院特地调配的回春膏，不仅能消肿止痛，还不易留下伤疤，记得每日早晚各涂一次。”

桑宁点头，忍不住问：“姐姐，这样的传言可会影响侯府的风评？”

“别担心，侯府除了你我以外，同辈再无其他女子，你怕什么？”桑怡戳了下桑宁颊边的梨涡。

桑宁扯了扯唇角。

她自小虽在边关生活，不是高门大户养出来的小姐，却也明白人言可畏的道理。

爹娘爱惜她、心疼她，不忍她被流言蜚语困扰，便精心编造了一个谎言——

说她年幼体弱，不适应京城的气候，多年来一直待在陇西老家。

这样的谎言不仅隔绝了那段不堪的过往，还保全了桑宁的名声。

如今因相看夫婿，使得流言四起，桑宁自己倒是不太在意，却不想连累姐姐。

少女仿佛霜打的茄子，笑的比哭还难看。

桑怡扶额叹息，“宁儿，此事爹娘心中有数，定会及时处理，你就把心放回肚子里，年纪轻轻的姑娘家，万不能因忧思过重而损了根本。”

“对了。”桑怡似是想起了什么，眼底染了怒意，“最近桑思孺那小子愈发混账了，经常从官学中偷跑出来，要不是先生告到父亲面前，指不定咱们还被蒙在鼓里。”

桑思孺是桑宁同父同母的亲弟弟，今年刚满十五，稚气稍褪，但少年的顽劣脾性依旧不改。

由于宿在官学，是以桑宁和桑思孺只见过两三次，即便血脉相近，也不算熟稔。

“思孺为何要逃学？”桑宁有些不解。

她出身农门，曾经的父母弟妹大字不识一个，也没有让桑宁读书的想法。

若不是时常去清风观探望女冠，女冠心情好时，会教她几个字，桑宁就是个目不识丁的农女。

每当路过村里的私塾，听见里面朗朗书声，桑宁都觉得无比羡慕。

因此，她想不明白，怎会有人放弃读书的机会，不愿去汇集天下鸿儒的官学。

“那小子怕不是被人带坏了！”桑怡没好气道。

“前几日娘亲说桑思孺跟国舅方威混在一起，方威与他同龄，年岁不大，却是个彻头彻尾的纨绔，整日流连赌坊，积习难改。近墨者黑，真是愁死人了！

等下你同我一起去趟官学，看看那小子有没有认真研习功课。”

日前去趟相国寺后，桑宁一直待在小院养伤，好些时候没出门了，这会儿听到桑怡的话，杏眼里透出一丝欣喜。

桑怡抚平少女衣袖的皱褶，语重心长道：“宁儿，你是侯府的二姑娘，想要什么，张口便是，千万别闷在心里。”

桑宁乖顺颔首。

“走罢。”

盈朱紫云备好马车，一路往官学行去。

街市两侧熙熙攘攘，叫卖声不绝于耳，与稍显冷清的边关完全不同。

桑怡掀开车帘，道：“宝松堂的酥山滋味醇厚，清爽解腻，今日闷热得很，宁儿尝尝如何？”

桑宁不知酥山为何物，满心好奇，等瞧见盈朱端在手中盛满雪白酥油的木碗时，藏在袖笼的指尖略微颤抖。

原来酥山就是酥油。

“宝松堂是京城的老字号，酥山最是有名，听闻是特地从边关买来的黑羊，羊奶熬出来的酥油品质极佳，你可曾见过黑羊？”桑怡嗓音清脆。

桑宁不仅见过黑羊，还被谢三那浑人强行灌下许多黑羊奶。

当时她刚嫁给谢三，因为不想伺候徐员外，被养父母拿着棍棒笞打，伤疤遍布全身，掌心被磨掉了一层皮肉，鲜血淋漓。

谢三为她请来边关最好的大夫，各种药材如流水般熬制，养了半个多月，桑宁才能下地行走，可见养父母下手有多狠。

谢三嫌她半死不活的模样委实碍眼，便在宅邸后院弄了几只黑羊，每日挤奶，说有治虚益气之功效。

黑羊奶极膻，即使与茶叶一同熬煮，那股味道依旧难以彻除。

桑宁不喜羊奶的腥膻，每次都硬着头皮吞咽下去，谢三还给她定了量，若是白日没有喝完，夜里必定要折磨她。

那些层出不穷的手段，让她尝尽了羞辱。

是以桑宁一听见“黑羊”二字，身子都忍不住颤栗。

等到谢三的死讯传至边城，黑羊便被养父母抢了去，言道桑宁欠了他们十几年的养育之恩，恰好用几只黑羊抵债。

“没见过。”

桑宁扯了谎，她不知道该怎么提及先前那段婚姻，提及谢三所做的一切，她与那人分明没有夫妻之实，他却霸道参与进她生活的方方面面。

他救了她，却让她怕得要死。

无论如何都忘不掉。

桑宁深深吸气，强自镇定的从盈朱手中接过酥山，拿起木勺，舀起松软的山尖，犹豫片刻才送入口中。

记忆里那股恼人的腥膻不复存在，取而代之的则是冰凉的乳香，掺杂着碎冰在唇齿间融化，驱散了夏日的闷热，也驱散了桑宁心底的阴霾。

她眨了眨眼，又舀起一勺，这次她蘸了些桂花蜜，奶香与清甜交融，是桑宁从未尝过的滋味儿。

“喜欢就多吃点，宝松堂还有梅子味的吃食，下次再来尝尝。”

桑宁吃着酥山，约莫半个时辰，就到了官学。

姐妹二人先后下了马车，桑怡走在前，熟门熟路的往慎行斋所在的方向行去。

还没等踏进慎行斋，桑宁就听到极为嘈杂的吵闹声。

“我姐姐是贵妃娘娘，我表弟是九皇子，尊荣无限，谁要是不识抬举，小心把你们赶出官学！”

声音既嚣张又跋扈。

桑怡脸色黑如锅底，低声解释，“说话的人就是方威，方家在江浙一带经商，圣人下江南时，遇上了如今的贵妃娘娘，力排众议，将人带回宫内，诞下皇子。方威是家中幼子，仗着姐姐得圣人宠爱，近段时日越发放肆起来，也不知桑思孺是如何想的，竟跟这种人厮混在一处。”

桑宁快步走到窗前，一眼就看见倚窗而坐的少年。

少年身形清瘦，相貌俊秀，与桑宁足有七分相似，只是神情太过冷淡，显得不好接近。

正是桑宁唯一的弟弟，桑思孺。

桑思孺似有所觉，抬眸望向窗外，恰好瞧见了桑宁。

少年眉头微拧，眼底罕见的透出几分心虚，两手拄着窗框，稍一用力，便翻到了窗外。

“你们来官学作甚？”

桑思孺不是瞎子，自然也瞧见了面色不善的桑怡，对于这个养姐，他向来又敬又怕。

不过想起自己要做的事情，桑思孺又挺直了脊背。

“先生说你又逃学了，可是真的？”

“课上那些东西我都学过，何必整日枯坐在此，平白浪费时间？”

“强词夺理！”

“我没有！”桑思孺肤色偏白，情绪激动时一张脸涨得通红，没好气道：“你来就来，为何要把她一并带过来？看着就碍眼！”

桑宁神情黯然，抿唇不语。

“桑思孺，谁教你这么说话的？宁儿是你的胞姐！”

桑怡无论如何都没想到，桑思孺会顽劣到这种程度，宁儿性情本就敏感，又不大适应侯府的环境，再被亲生弟弟如此敌对，心里能舒坦才是怪事。

“胞姐？我可不稀罕。”

比起从始至终知晓自己养女身份的桑怡，桑思孺更加难以忍受爹娘的偏心。

桑宁是他们的第一个孩子，本就爱如珍宝，再加上她刚出生不久就被歹人掳走，父亲时不时长吁短叹，母亲夜夜以泪洗面，即便有了自己，对桑宁的牵挂也丝毫未减。

甚至还给他取名“思孺”。

桑思孺面无表情的想，或许爹娘每次唤他的名字，脑海里浮现的都是桑宁。

他们在思念曾经的孩子。

桑宁不明白自己做错了什么，手足无措的站在原地，眼眶又酸又涩，但她强忍着，不想在官学哭出来。

“姐姐，思孺没逃学，咱们还是先回府吧。”桑宁扯住桑怡的袖袍。

“今日算他走运，恰好呆在慎行斋，若是下回还敢逃学，当心父亲请家法！”

“请就请！”

姐弟之间的争执声吸引了附近学子的注意，他们回过头，瞧见娇艳秾丽如同枝头花朵的美人，不由屏息。

作者有话要说：最近好几个双周榜连起来了，作者算了算，应该先隔日更，v后再日更（嗷嗷跑走）