桑宁的父亲桑驰不仅承袭爵位，还是朝廷的大理寺卿，从三品的职位虽不算太高，手中握有的权柄却不小。

近来京城有不少妇孺失踪，大理寺与刑部共同查办，可惜幕后的歹人十分谨慎，至今没有露出马脚，桑驰忙于公务，一直宿在府衙，回家的次数屈指可数。

桑怡带着桑宁来到书房前，轻叩房门，待父亲应声后，才推门而入。

当初虽是桑驰亲自前往边关，把桑宁接回了京城，但父女两个实打实相处的时间并不多，桑宁对父亲也不大熟悉。

趁着福身行礼的档口，她抬眼望着桑驰，许是太过劳累的缘故，父亲面色略显灰白，眼眶青黑一片，手指正来回揉按眉心。

“你们找我有事？”

桑怡没有隐瞒，直将方才发生的一切原原本本吐露出来，“宁儿在军队中瞧见了以往的邻人，若他贸然揭破此事，只怕会影响妹妹的声誉。”

“你是如何打算的？”桑驰冲着柔和无害的小女儿问道。

“女儿想尽快与沈探花完婚，到时候木已成舟，米已成炊，再多流言蜚语也不妨事。”桑宁慢条斯理道。

她嘴上这么说着，心中想法却截然不同。

谢三改换身份在边城做都头时，便是一副人厌狗憎的脾性，最是挑剔不过。

若自己与沈既白成了婚，即便在边关的过往被人公之于众，沈既白无法容忍将她休弃，她依旧当过沈家妇。

谢三贵为皇子，又生性倨傲，总不会自降身份，与臣下曾经的妻室纠缠不清。

桑驰端起茶盏，吹散氤氲的水汽，半晌才问：“你那邻人是随大军一起进城的？”

“他站在队列前方，应是有些战功的小将。”

撒了一个谎，就必须用更多谎言去圆，桑宁两手攥住衣角，硬着头皮欺瞒父亲。

“处在那个位置，许是三皇子麾下的麒麟卫，想要封他的口，恐怕不是易事。”桑驰眉宇紧蹙，“罢了，等忙过这一阵，为父便将沈既白叫到侯府，商议你二人的婚期。”

听到这话，桑宁悬在半空中的心终于落到实处。

她松开皱皱巴巴的衣角，那块布料已经被汗水浸湿，可见她紧张到了何种程度。

“多谢父亲。”

看着怯生生的小姑娘，桑驰目光越发柔和，宁儿从小到大吃了太多苦，性子也被那户人家养得过分怯懦，如今有勇气提出自己的想法，已经算是不小的进步。

“都是一家人，谢什么？”桑驰揉了揉桑宁的脑袋。

桑怡起身给桑驰斟茶，问：“父亲，先前那件案子，您还没查出头绪么？”

桑驰摇头。

“我几次派人前往有妇孺失踪的百姓家中询问，那些百姓一问三不知，问急了甚至还哭天抢地，这条路怕是行不通了。”

桑宁眨眨眼，觉得不太对，本朝百姓虽有息事避讼的习俗，但失踪妇孺乃是他们骨血相连的至亲，并非寻常户婚田土类的“细故”，而是涉及人命奸盗的“重情”，就算百姓畏惧官府中人，态度也不该回避至此。

除非有其他隐情。

“父亲，失踪的妇孺共有多少？”桑宁忍不住问。

桑驰也没有隐瞒案情，毕竟此事在京中闹得沸沸扬扬，若不是大军击退匈奴是难得的喜事，只怕圣上早就问罪于他了。

“共有十八名妇人，七名稚童。”

“您派录事去了几家查问？”

“二十五家都走了个遍，无一例外。”

“这倒是奇了怪了，二十五家仿佛提前商议过，都没有正面回答官府的询问，究竟是不想找到那些失踪的妇孺，还是另有隐情？”桑宁瞥了眼桌案上的簿记，上面记录了所有失踪人士姓甚名谁和生辰八字，内容颇为详实。

桑驰没想到桑宁竟一眼瞧出了其中关键，不愧是他的女儿。

“你怎么想？”

桑宁指着簿记，问：“女儿能先看看簿记吗？”

桑驰自然不会阻止。

桑宁简单将簿记翻了一遍，她记性不错，大致浏览过内容，便将案情关键在脑海中梳理分明。

虽然失踪者的家人不配合官府查问，但录事前往调查时，还是找到了一些线索，他们在卧房屋檐下找到了大把头发。

身体发肤受之父母，不能轻易割舍，可失踪者的头发却被堂而皇之挂在房檐下，显得格外诡异。

而且，簿记中还提到了“罗汉殿”，那些妇孺在失踪前，都去过罗汉殿。

桑宁在京城生活的时间不长，只知晓相国寺名声在外，没听过罗汉殿。

“父亲，您可知罗汉殿在何处？”她指着纸页上那行工整的小字问。

桑驰叹了口气，“乌衣巷。”

听到“乌衣巷”三个字，桑宁不由愣住了。

鸿运赌坊也在那条街。

桑驰并未发现小姑娘的异常，兀自说道：“罗汉殿不是什么正经寺庙，是一群贫困潦倒的游方和尚凑钱修建的容身之所，位于闹市中，每日往来的香客也不在少数。”

“您可曾派人去罗汉殿瞧过？”

“去过，那处除了几个游方和尚外，再无其他。”

多年来，由桑驰经手复核的案件不知凡几，妇孺失踪案也侦办过十余件，但像如今这么棘手的情况，还是头一次见。

桑宁抿紧唇角，怪不得桑思孺课本上写下【游方和尚】【赌坊】等字样，原来他之所以逃学，不是染上了赌瘾，而是想借机探查妇孺失踪一事。

桑思孺与旁人想的不同，没有那么叛逆。

“父亲，想要查明真相，必须再去罗汉殿走一趟。”桑宁正色道。

“宁儿觉得何处不妥？为父亲自看看便是。”

桑宁轻笑着开口，“您是大理寺卿，就算去到罗汉殿，也很难接触到隐秘的线索，但女儿不同，幕后之人没见过我，不会打草惊蛇。”

“不行！”

桑驰既惊且怒，斩钉截铁的拒绝。

他没想到桑宁想出的办法竟是以身涉险，他身为人父，十几年前疏忽过一次就够了，绝不容许同样的事情再次发生。

“查案是大理寺和刑部的职责，与你无关，切莫将自己置身于危险之中。”桑驰摆摆手，“商议婚期一事我会安排，怡儿，把你妹妹带回去歇息。”

桑宁还想再说些什么，却被桑怡握住手腕，强行带离了书房。

姐妹俩走出老远，来到玲珑精致的亭台中，冷风一吹，桑怡不禁打了个寒颤。

她上下打量着面前的少女，杏眼桃腮，朱唇贝齿，看起来乖巧柔顺，谁知道胆子居然这么大。

“宁儿，父亲说得对，此案虽然紧要，却不是你的责任，万一在罗汉殿碰上歹人该如何是好？你做事前，总要想想爹娘。”

桑宁没敢说自己就是打的引蛇出洞的主意。

她低垂着脑袋，站在原地，老老实实听桑怡训话。

桑怡说的口干舌燥，从丫鬟手中接过温茶，咕咚咕咚灌进肚，抬头恰好对上少女清凌凌的双眼，顿时心软成一团。

“天色不早了，你也早点休息，过几日祖母和二叔他们从陇西回来，家里又要热闹一阵。”

桑老夫人和二房是去岁前往的陇西老家，得知大房找到了失踪多年的桑宁，恨不得立刻返京，偏生二夫人齐氏诊出有孕，胎象一直不太稳当，人瘦了一大圈，近段时间才好转。

桑宁心里还惦记着妇孺失踪案，有一搭没一搭的应声，而后便回到自己所住的小院。

当天夜里，桑宁正在沐浴，忽然想到了什么，她急忙用软布擦干身上的水珠，换了干净的衣裳，走到桌前，提笔写下簿记的违和之处。

那些妇孺失踪前均去过罗汉殿，说明他们笃信神佛，亲人只怕也不例外。

这种人家将失踪者的头发悬挂在檐下，怎么看都与鬼神之说脱不了干系，只要在附近打探下类似的风俗，应该能查出些有用的线索。

桑宁弯下腰，吹干墨迹，将纸张折好，塞进绣了棠梨图案的荷包中。

翌日清早，桑宁给母亲请安后，带着盈朱及两名小厮出了门。

她没有贸然前往乌衣巷，反而去了另一条满是茶坊的街道，她挑了一间临街的铺面，直接上了二楼，点了壶白毫银针，手心里握着几两碎银，冲着小厮吩咐：“你去找三四个机灵的乞儿，我想打听些事情。”

小厮自然不会违拗主子的吩咐，接过碎银，忙不迭的出去了。

没多久，他们领回来四个乞儿，大的十二三岁，小的不过八九岁，身上的衣服虽然破烂不堪，眼神却颇为清明。

“姑娘，您想打听什么？”最大的孩子上前一步，面上流露出对银钱的渴望。

“听说胡屠夫家的娘子失踪了，胡家还把萧氏的头发挂在屋檐下，难道是心中有鬼？”桑宁直截了当问。

隔着一层面纱，乞儿看不清桑宁的容貌，却觉得她的声音很好听。

他撇撇嘴，道：“哪里是心中有鬼，分明是心狠才对！萧氏被拍花子，失踪了，家里人不想着寻找，反而把萧氏的几缕头发挂在房檐下，如此一来，家里其他人就不会被拍花子了。”

桑宁拧眉，“这和拍花子有何关联？”

“姑娘还不知道，那些妇人和幼童之所以消失无踪，全都是被游方和尚拍花子，勾走了魂魄，魂没了，肉身可不就跟着走了么？”

乞儿大着胆子，一步步挨到桌前，直勾勾地盯着刚出锅的茯苓糕。

“拿去分着吃。”桑宁笑道。

桑宁又从荷包中取出些碎银，问：“你说的游方和尚，可是住在罗汉殿的那些？”

“就是他们。”乞儿大口咀嚼着茯苓糕，说话含糊不清。

“罗汉殿的香火如何？”

“以前没几个人，是数月前香客才多起来的。”

“香客为什么突然变多？”桑宁有些不解。

“有人说罗汉殿求子十分灵验，好些人为了绵延香火，便去罗汉殿拜佛进香。”

脑海中有什么一闪而过，还没等桑宁厘清头绪，守在外面的小厮突然走进来，手里还拿着一尺见方的木盒。

桑宁打开木盒，一条镶嵌各色宝石的细金链映入眼帘。

正是谢三曾经的“战利品”。