他们这一家人从祖坟离开后，心情倒是轻快了许多，就是三人眼眶都红通通的，看着可怜又好笑。

那老赵头赶着马车送他们回城，什么话也没多问，进城的官道上，行人和马车变多了，过城门时还有些拥堵，梁素告诉万朝霞，再过半个月就是春闱，这些都是从各地赴京赶考的举子。

万朝霞了然，她问，“当年你是一个人回青州赴考的？”

梁素答道，“万叔陪我回去的。”

他祖籍在青州，按照规矩，学子需回原籍会考，他来到京城后，先在京里读了一年书，隔年便要回青州参加乡试，万顺不放心他，向衙门里告假，陪他一同回乡，顺道给梁父梁母重新安坟。

万顺原本坐在车厢外面，听着他二人的对话，扭头说道，“当年我这心里可真没底，青州的读书人多，考功名比别处更难，我心想，这要是没考上可咋办啊，谁想素哥儿争气，第一回就中了，还是榜首。”

他考中功名后，青州老家也不知是隔了多少辈儿的族亲寻来，大约是想沾他的光，梁素正是年轻气盛的年纪，他父母死后，雪中送炭的人没有，如今倒都想要锦上添花，他本不欲理会，还是万顺劝他，说是读书人的名声要紧，殊不知有些小人专爱妒忌眼红，若是叫有心人暗中抹黑，那可就得不偿失。

最后，万顺做主，在青州老家请远亲近邻吃了一日酒席，又置办礼物拜访了梁素的恩师和同年，方才返回京城。

万朝霞听着这些陈年旧事，忍不住又接着问道，“后来呢？”

梁素笑了笑，说道，“回到京城后，又读了几年书，参加了景成三十七年的会试，就中了。”

万朝霞听他说的如此轻巧，不免惊讶的说道，“这么说景成三十七年是你第一回参加会试？”

梁素轻轻点头，旁边的万顺见此，脸上有些不自在，他叹气说道，“这都要怪我，要不是那只烧鸡误事，说不定景成三十四年素哥儿就做官了呢。”

万朝霞诧异的问道，“什么烧鸡？”

原来，景成三十四年的会试，临着赴考前一日，万顺买了一只烧鸡，想要给梁素补补身子，谁知梁素却吃坏肚子，考试那日上吐下泄，根本无法进考场，虽说没过几日就病愈了，却也就此错过那年的春闱，那万顺又气又自责，砸了卖烧鸡的摊子，又自觉对不住梁素，躲在衙门里喝了几日闷酒，连家也不回，最后还是梁素把他寻回来的。

梁素见万顺旧话重提，便道，“这都是意外之事，怪不着谁。”

老赵头也乐了，他道，“可不是嘛，梁大人要是参加了那年的春闱，说不得就没有后来的榜眼呢，祸福相依，这都是咱们算计不了的。”

万顺脸上的神色这才转好，也幸亏梁素后来考中了，若非如此，他指定过不了心里的这道坎儿。

万朝霞听着这些往事，不由的说道，“爹和梁大哥都不容易。”

万顺自豪的挺起胸脯，他道，“能供一个榜眼出来，我这也算值了，当年红榜送到咱们家，附近的人都来看热闹，你爹我可有面子了，我那班兄弟还说要把儿子送来给我调教。”

几人都被万顺的话逗笑，马车也渐渐进城，不久，他们回到了柳条胡同。

只因闺女从宫里回来探亲，今日万家又去观里打醮，因此万顺特意置了酒席，请街坊四邻吃饭。

他们下了马车，就见柳条胡同口架着几个大锅，有个掌勺师傅带着他的徒弟们正忙得热火朝天，据万顺所说，今日酒席已包给外面的厨子，并不需要他们操心，只要银子到位就行。

胡同里聚着几个闲聊的老人，这些老人家万朝霞都还依稀记得，她和老人们打了一声招呼，进到自家小院儿，他家的房屋不算大，顶多只能摆两桌酒席，是以还借了隔壁的院子安席。

胖婶儿和金婶儿一早就到了万家，却没看到小波，他在狱神庙还有差事，怕是要到中午吃席的时候才能过来。

万顺和金婶说了两句话，便往外去了，万朝霞走过去，她问，“婶子，有什么要我打下手的吗？”

金艳芳是个爽利人，她道，“没什么要忙的，你去屋里歇着吧。”

自家办事，万朝霞自然不会当真去歇着，她一直跟在金婶和胖婶的身后，不一会儿，眼里就看到活儿，无论是安放桌椅，或是引着来客落座，要忙活的事可不少。

稍时，左邻右舍都来齐了，还未开席，众人有说有笑的喝茶磕瓜子，偶尔有些上了年纪的人看到万朝霞，还要拉着她说几句话，邻居们对她在宫里的日子很好奇，不过却都一副想问又不敢问的模样儿。

临要开席前，万顺在狱神庙的兄弟们来了，他是牢头，手底下大大小小管了二三十人，只因差事要紧，自是都不能来赴席，万顺特地叫帮工送了一桌饭菜到狱神庙给不能来的兄弟们受用。

万顺的兄弟就坐在万家的宅院里，万朝霞看到有几个眼熟的叔叔伯伯，还上前问了一声好，其中有个膀大腰圆的男人比划着自己的胸口，说道，“你当年到狱神庙给你爹送饭，才只有这么高，谁知转眼间就长成大姑娘了。”

万顺回道，“什么转眼间，都十几年了。”

那伯伯又说道，“可不是嘛，我外孙都会打酱油了，咱们明年再来吃喜酒，叫梁大人多使使劲儿，早些让咱万头儿抱上孙子。”

他们嘻嘻哈哈拿万朝霞和梁素来打趣，万朝霞早就有眼色的退回到厨房里，万顺笑着把他的兄弟们拉上酒席，梁素坐陪，只是他话少，又是读书人，万顺的那些兄弟是粗人，到底和他谈不来。

客人们差不多到齐了，万朝霞出去告诉掌勺师傅开席，帮工们陆陆续续开始上菜，万朝霞却没闲着，席上有少了碗筷的，都要及时补上，为了让来客吃好喝好，她甚至还得帮忙照看小孩子。

酒席吃到一半，万朝霞又叫金婶和胖婶去坐席，她二人忙活了一上午，又见万朝霞行事周全，倒是没有推辞，相约着一起到隔壁院儿里吃席去了。

不久，梁素过来了，万朝霞问道，“你怎么离席了？”

梁素对她说，“我捡了一碗饭菜就放到东屋的炕桌上，你先去垫垫肚子，这边不用你照应，有我看着呢。”

万朝霞楞住，他毕竟是朝廷命官，让他来做这些杂事不合适，梁素却像是看穿她的心思似的，“不打紧，该上的菜都齐了，你自去吃你的，万叔他们这一桌且有得喝呢，隔壁是胡同里的邻居，料想不会挑咱们的理。”

万朝霞被他说动了，她晨起出门前吃得早饭，回到家忙得脚不沾地，早就饿了。

眼见的确没有要忙的地方，万朝霞便回到东屋，那炕桌上放着一碗菜，一碗冒着热气的米饭，梁素不知她的口味，席面上的各样儿菜色都捡了一些。

此时看到热气腾腾的饭菜，万朝霞更觉得肚饿了，于是坐到炕上用饭。

万家的酒席置办得十分丰盛，坐在隔壁的邻居们最先吃完，有没吃完的还打包带回家，万顺和他的兄弟们推杯换盏，到最后个个儿喝得东倒西歪，方才互相搀扶着离开柳条胡同。

万顺也喝得酩酊大醉，他青年丧妻，中年丧子，就剩一个女儿，还不在他身边，他刚收留梁素时，也不是没人笑话他，说他给别人养儿子，就算梁素日后当上大官儿，生得儿子也不姓万，万顺却不管这些冷嘲热讽，儿子没了，他活着就像没有盼头儿似的，恰巧梁素来了，万顺看到梁素，就觉得那是他儿子回来了。

梁素和万朝霞把他扶回东房，万朝霞打来热水给万顺擦洗，他嘴里一直哼哼唧唧，还拉着万朝霞的手，迷迷糊糊的说道，“淑娘，淑娘，是你吗？”

万朝霞扭头对梁素说道，“这是我娘的闺名。”

梁素给万顺盖上被子，他道，“我知道，万叔有时喝醉了就会喊婶娘和柯弟的名字。”

万朝霞默默望着他爹，心头酸涩不已。

梁素对万朝霞说道，“万叔累了，让他睡会儿吧。”

万朝霞点头，他和梁素出了东房，院子里都已收拾干净，午后的院落暖意盈怀，万朝霞也累了，她坐在阶下的小木凳上，指着院角那棵光秃秃的柿子树说道，“我听我爹说，这棵柿子树是我哥哥出生时种的。”

梁素也坐了下来，他中午陪着喝了两盅酒，却没醉，只略微有些上脸，他看着那棵柿子树说道，“万叔说那树底下还埋着几坛女儿酒，是你出生时他亲手埋下的。”

万朝霞笑了笑，京里生了女儿，有酿女儿酒的旧俗，只待女儿出嫁时再拿出来宴客，她爹这酒埋得却是够久了。

二人坐在院里，偶尔说几句话，各自晒着日头，倒也十分惬意，直到日头将要栽西，万顺睡醒了，万朝霞煮了一壶浓茶给他喝，还不住的念叨，让他日后莫要再贪杯。

中午吃的大鱼大肉，晚上几人都没有胃口，万朝霞煮了一锅米粥，就着咸菜应付了一顿，吃完晚饭，梁素仍旧去他同窗家借宿，临走前，他和万朝霞约定明早来接她，再送她回宫。