“徐指挥心肠慈善，可惜，北镇抚司不是让你怜香惜玉的地方。”

陆晏清负手而立，松形鹤骨，灯火将他单薄的袍衫烘亮，在石壁留下一道瘦长黑影。

那晕着火光的半边脸尚有几分温暖人味，而另外一半藏匿在昏暗中的，满是骇人的杀伐之气。

徐烨冷眼瞪他，二人箭弩拔张，张剑左右为难，僵持片刻干笑着打圆场。

“徐大人稍安勿躁，卑职在这儿瞧的一清二楚，方才陆大人未曾对明小姐动用刑罚，许是……许是明小姐不胜羸弱，受不得半分惊吓，而刑房内戾气甚重，加之陆大人问话时加重了语气，明小姐这才痛哭不止。”

狱中无风，明姝却手脚冰凉，拢紧裙衫仍不能御寒。

急咳几声后，那张惨白的脸总算有了些颜色，徐烨在她背上顺着气，待她好受些了，便要携她就此离去。

然，不得陆晏清之令，无人敢放行。

“让开！”

徐烨提着剑，眼风凌厉，势不可挡。

一向张扬跋扈的狱吏如今夹在两位大人之间，亦不由变得唯唯诺诺。

陆晏清立于灯火下，若无其事地理着衣襟，半晌方道：“张剑，替我送二位出去。”

“得令。”

徐烨冷哼一声，护着明姝一路折回，待出了甬道，见得天日，她这才猛然松了口气。

暮秋多寒风，执掌刑狱的官署内并无繁杂陈设，四处空旷寂寥，仰面看去，灰白天际唯见翻空白鸟，更显天地幽阔，万籁萧萧。

这一路走来，署内时不时响起几道惨叫声，令闻者心惊胆寒，却未惊动那歇脚于光秃枝丫的鸟雀半分。

明姝轻轻低叹，引得前头带路的张剑回眸探来。

那晚捉拿何氏余孽时他便隐隐窥见帘内佳人，苦于夜色浓重，未曾将其容貌看清切，只听着那声声娇/喘低泣，便叫人心中生怜。

方才在刑房，碍于灯火昏暗，只堪瞥见一道风流香影，又未瞻得全貌，这会儿天白光亮，他便将她的模样瞧了个真切。

但见她云发丰盈，身段玲珑，风吹衣裙朔朔作响，更衬得她娇弱不胜，最惹人的便是那双漉漉长眸，如盈雾沁水，明澈清亮，目光下移，露在袖外的十指似玉笋般莹润，紧拢在梅花斗篷之上。

想他在这金陵城执事以来，可没少见过貌美女子，但如她这般娇而不媚，艳而不俗的绝色，乃实属不多见。

“看什么看！再看小爷我剜了你的狗眼！”

徐烨冷喝一声，吓的他浑身一哆嗦，忙陪着笑脸垂下头，一面讨好。

“徐指挥，您今日实在是有些莽撞了，方才在刑房，卑职真是为您捏一把汗啊！”

“少说些屁话，要不是你这张嘴没个把门的，明姝她岂用受这等惊吓？”

“小人冤枉，小人也是如实交代，不小心将明小姐牵连进来，实属……实属无心之举！”

徐烨敛神，抱着胳膊眯着眼睛看向他。

“我倒想问问你，北镇抚司奉帝命协助审查案件被迫听命与他，此事暂且不表，可你们金吾卫军又为何要受他差遣？”

张剑躬身作揖，话音含了叹意。

“大人有所不知，我等也是临时被派遣过来的，那日……”

“徐烨。”

听见身后的脚步声，明姝适时打断，“我乏了，咱们先走吧。”

徐烨略侧身，业已瞧见拾阶而下的陆晏清。

两人遥相对视一眼，后者负手而立，神情倨傲，他哼了声，虚扶着明姝抬脚离去。

离开北镇抚司不久，迎面走来二人的老相识。

那人步履凌过，身上穿的非便衣，而是一袭杂色团领窄袖文绮常服。

见得他，徐烨眸底黝黑，唇边再无笑意。

明姝欣然迎上去，柔柔唤了声“怀元哥”。

“我一听说此事便立刻赶来了，如何，他们可曾为难你？”

顾怀元执剑而来，英武清举，眉宇不乏担忧之色。

明姝摇头。

“怀元哥不用担心，有徐烨在，没人敢拿我怎么样。”

“嗯，那便好。”

他笑着点点头，这才将目光移至徐烨身上，抬手在其右肩拍了拍。

“最近可有一段时间没见着你了，何时有空，到我家中坐坐。”

徐烨看向别处，皮笑肉不笑，半晌从齿逢里吐出俩字：“没空。”

顾怀元对他这般不待见的态度见怪不怪，复又转向明姝。

“阿窈，我送你回家吧。”

明姝才想开口应下，那跟随过来的兵士先她一步。

“大人，都督急召。”

顾怀元皱眉：“待我送她回府再去也不迟。”

兵士略有些为难。

明姝忙道：“没事的怀元哥，你去忙吧，我自己回去就行。”

稍加思索后，他微颔首：“那，徐烨，你替我送阿窈回去可好？”

徐烨神色别扭地“嗯”了声，目送他走远，低头便见明姝双目无神，黛眉轻蹙。

忍不住伸手在她眼前挥了挥，故作不满道：“怎么？不乐意让小爷我送你？”

明姝回了神，搓搓手心浅浅一笑：“哪有。”

他哼一声，挑眉指向她的脸：“喏，都写在这上头了，还说没有。”

“你可真冤枉我了，外头好冷，咱们快走吧。”

她打着马虎眼，随他往巷中走，不多时便抵达明府轿子旁。

上轿前，她忽而顿住，声音很轻地问：“徐烨，你说，怀元哥怎么还不去我家提亲呢？”

徐烨猛地停住脚，烦闷地揩了把额头。

“他，大忙人一个，兴许近来有事缠身，腾不开空吧，没准忙完这一阵，顾府就该派人去你家提亲了。”

明姝黯然双眸陡然放光：“真的吗？”

他目光柔和下来，轻轻弯了弯唇角：“你我从小就认识了，我何时骗过你？”

她瘪瘪嘴，有些伤怀：“咱们三个虽然已经相识多年，但自从你俩入仕后，往日的情谊越发浅薄，且如今，我好像越来越看不透怀元哥了。”

徐烨静静看着她，认真道：“别瞎想了，他要是敢负你，我非把他腿打断！”

上了轿，明姝又掀开帘子，向高坐于马背上的人说道：“对了徐烨，方才谢谢你护着我，若不是有你在跟前，我非被陆晏清那个活阎王吓死不可。”

说完，她以袖掩唇轻笑起来，音若银铃般。

徐烨握着缰绳，神色微有动容，半晌低喃。

“护你周全，不是应该的么。”

***

徐烨如约将明姝毫发无损地送回明府，可明淮却不打算就这样放过陆晏清。

翌日，他掐着下早朝的时间赶到皇宫掖门外，杵着剑直愣愣地候着。

待到晨时，文武百官朝午门走来，他抱臂胸前，目光在那些大臣之间来回穿梭。

忽然，有人从背后拍了拍他肩膀。

“兄长何故在此？”

他扭头，瞧见是顾怀元，其身后肃然立着数十个军士。

“哦，我在这里等人。”

顾怀元略一睃视他，笑道：“看兄长的穿着应是刚从神机营过来，不知是急着见何人？”

明淮有些不耐，干脆别开了脸，“我等着见陆言。”

“哦？兄长怎的要见陆晏清的父亲？”

被他问个没完，明淮的心火“蹭”的一下冒上来，五指把住剑柄，两眼圆瞪。

“他儿子仗势欺人恃强凌弱，如今还欺负到我们阿窈头上，你说，难道我明家会善罢甘休？子不教父之过，我今日就是要好好问问他老子，究竟是怎么教养他的！”

“兄切莫冲动。”顾怀元不疾不徐道。

“怎么，连你也怕他不成？”明淮不禁嗤笑，“眼下受欺负的，可是你未过门的媳妇儿！”

顾怀元淡淡一笑，拱手言：“兄长，怀元还有公务在身，先走一步。”

看着他大步离去的背影，明淮冷哼一声，鄙夷不屑地“呸”了声。

“跟你老子一样狡猾！”

不久，百官走出午门，明淮精神抖擞地杵在那儿，目光落在一位身着绯袍蓄山羊胡，仪容清癯的年长大臣身上。

他快步迎上去，沉声唤道：“御史大人，请留步！”

陆言抬头，认清来人回了一礼：“哦，原来是明参将，小将军唤老夫所为何事？”

其左右同僚也停下，皆看向他。

明淮先礼后兵，现下怒容可掬，将陆晏清的罪状一一道来。

听罢，其余官员皆面面相觑不敢多言。

这事往小了说不过就是两家的私事，金陵城人人皆知，明家父子对府中独女明小姐极为宠爱，如今她受了恐吓与委屈，其兄来讨个说法也无可非议。

可若是往大了说，那便涉及到了何氏一案。

而这个案子，触的是天子逆鳞，也正因如此，当初督察此案的差事成了烫手山芋，最终落到陆晏清肩上。

涉及到内阁首辅，众人乐得当和事佬，你一言我一语地劝明淮大事化小小事化了。

明淮本就只是想出口气，他并非得理不饶人之辈，当下得了陆言的几声歉言，便打算息事宁人。

却不料，他才一抬脚，便听到陆言怒斥一声：“孽子，站住！”

大臣们纷纷侧目。

自人群走过的陆晏清驻足，轻笑了笑：“大人唤孽子是为何事。”

陆言胸口起伏，冷喝道：“你做的好事！还不快向明参将赔礼道歉？”

他瞥向叉腰横眉的明淮，挑了挑眉，只字不言，唇边浮笑，转身便走。

陆言怒意更甚。

“孽子狂妄！来人，取我鞭子来！”

随从双手递上皮鞭，一众大臣皆被这架势给吓到了。

此父子二人关系不和是人尽皆知的事，可陆晏清此刻穿着御赐赤红官服，作为陛下的第一辅臣，若他当真在午门前被鞭笞，那必然触怒龙威。

左右同僚急出一头汗，纷纷劝拦：“御史大人万万不可啊！”

陆言仿若未闻，右手扬鞭，左手两指并拢指向他。

“陛下命你彻查何氏同党，你却恃权伤及无辜之人，你可知错！”

陆晏清顿足，默然转身走到陆言跟前，目光阴翳冷漠，噙着笑说道：“大人在家中扬威尚且不够，今日还要当着满朝文武的面展示一下陆家家法吗？”

“你……”

陆言双肩颤耸，咬着牙挥鞭，却被他一把攥住。

“只可惜，我这一身旧伤还未痊愈，怕是没有多余的皮肉再让您来鞭笞。”

他站得挺直，猛地从陆言手中将鞭子夺走，把在手里翻看一下，随即嫌恶地甩掉，弃之如敝履。

“大人的刑鞭破损了，改日，我命人给您换副带刺的藤鞭，一鞭下去皮开肉绽，若再加以盐水，那才叫解恨。”

说完，扭头踩着地上的鞭子大步离去。

陆言错愕地瞧着地上那只跟了自己快二十年的软鞭，操手入袖，旋而仰面阖目，长叹一声。

“贱人之子，贱人之子……”

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