明淮于午门外围堵陆言的当日，陆言差人到明府送上厚礼，另附致歉书一封。

两家就此化干戈为玉帛，一场纷争似乎到此为止了。

开冬这天，顾怀元的母亲顾夫人携其小女顾怀灵不请自来，下人禀告后，卫氏热切相迎，并遣丫鬟到沁阳苑请明姝过去。

明姝听罢立刻兴致盎然地来到正堂，可到了内里，还未见礼便觉气氛有些不对。

她看了眼坐在上首眉眼沉郁的爹娘，唇边笑意一点点僵住。

“阿窈，还不见过你婶娘。”

她忙收敛心神，向顾夫人盈盈福礼。

却不料，曾经待她十分亲切的顾母却只是客套着应了两句，脸色看起来不大好看。

而站其身后、穿着嫩黄裙衫的顾怀灵正以一副看好戏的神色瞧着她。

“阿窈，带你怀灵妹妹去外头走走，我和你爹有事要与你婶娘商讨。”卫氏又开口道。

明姝心里有些打鼓，看这阵势顾家定不是来谈婚事的。

思索间，她手臂忽然被顾怀灵挽住。

“明姐姐，咱们可好些天没见了，你带我出去玩会儿吧？”

明姝笑着应了声“好”，随即携她一同离开。

可走出正堂不久，顾怀灵便松开了手。

明姝并未留意，只顾引她往枫园走，直至半晌听不见她的声音才扭头看去。

见她神色暗含不耐，明姝不确定地问道：“怀灵妹妹，你怎么了？为何瞧着不大高兴。”

顾怀灵冷嗤一声，刻意与她拉开些距离，鞋尖有意无意踢着地上的碎石。

“如今外头到处都在传，说你与外男有私情，且不顾名声与他黑夜里同乘一辆马车，你知不知道，我哥哥的脸都叫你丢尽了！”

明姝愣住，只觉一股热血直逼脑门，瞠目结舌半晌方找回自己的声音。

“什么外男，那是个罪犯，当时他持刀威胁，若我不允他上车，恐怕我们主仆几个早已沦为刀下冤魂了。”

顾怀灵眼神古怪地看看她，续道：“可人家哪管你这个，他们说你被那男子强掳，还，还有了肌肤之亲。”

字字诛心的一句话如惊雷般在她耳边炸开，令她头晕目眩血气上涌。

“你在胡说什么！”

她气得浑身发抖，眼泪不争气地流出来，“这是个什么世道，我一个清清白白的无辜之人，反要被不三不四之人用恶语中伤！”

顾怀灵抬起下巴，两手抱在胸前，似笑非笑。

“人嘛，总喜欢没事找些乐子瞧，你也不用太难过，至少我哥并未将这些话放在心上，不过，这段时间你最好还是待在家里别出去了，避避风头，毕竟你我两家在京城都是有头有脸的世家大族，别让旁人看了笑话去。”

明姝垂着头，月白指尖掐得发疼。

“我本就是受人诋毁，凭什么要缩起来。”

“随便你。”

顾怀灵翻个白眼转身要走，忽而又停下，如先前那般挽上明姝的胳膊。

“明姐姐，近日你可曾见过徐烨？”

“未曾。”

她皱眉，不死心地又问：“那你能不能帮我把他约出来？我总是见不着他人影。”

明姝抽出手，转过身去，“我得避风头，恐怕没法帮你这个忙。”

顾怀灵瞪大眼睛，语气有些急：“你怎么这样啊，你都有我哥了，难不成还要霸占着徐烨吗？”

“你！”心口刺痛使得明姝险些失语，“你真是不可理喻！”

她受不得这等羞辱，愤愤而去。

顾怀灵抱着胳膊凝视她的背影，半晌冷哼一声。

“开个玩笑就气成这样，真是古板又无趣，难怪我哥迟迟不愿迎你进门！”

明姝独自躲在枫园许久，直到脸上的眼泪被风吹干了，才心事重重地折回正堂。

走至门口，堂内传来兄长明淮直冲云霄的怒斥声。

“当初我就没看上顾怀元那臭小子，瞧着人模狗样的，整日就知道当缩头乌龟，成婚这么大的事，他说推迟就推迟，还派他娘来做说客，他算个什么男人！”

明姝站在仆人身后，一言不发地听着。

而正堂里的明淮越说越恼，端起一盏茶一气喝了个干净。

“咱们阿窈都十七了，从及笄一直等他到现在，人家跟她一般岁数的姑娘早都嫁为人妇了，他可倒好，总是找不完的理由和借口，倒好像我们上赶着要跟他攀亲戚一样！”

“放眼整个金陵城，想要追求咱们阿窈的英年才俊大有人在，他若不想娶干脆就毁了这门亲事，咱们阿窈照样嫁得风风光光！”

明建伯坐在椅上，脸色阴沉，“他拖着倒正合我意，我明建伯就这么一个宝贝女儿，就是养她一辈子又能如何。”

卫氏紧蹙着眉，道：“话是这么说，可男大当婚女大当嫁，阿窈属实不小了，况且这门亲事是咱们老爷子生前与顾老太爷定下的，哪有说毁就毁的道理。”

门外，听了许久的明姝眼圈通红，咬着唇没吭声，心里的委屈暗暗泛滥成灾。

正欲离开，恰巧明淮转身时瞧见她。

兄妹二人四目相对，明淮愣住，随即换上笑颜：“阿窈，你在外头站着作甚，快进来。”

明建伯夫妇闻声抬头，便见她红着眼眶站在那，自知方才的话恐怕都被她听了去。

卫氏瞪了眼明淮，起身温言道：“窈窈，外头冷，到娘这儿来。”

明姝鼻子发酸，仿佛随时都要哭出来，忙别开脸，哑着声音道：“阿爹阿娘，我有些乏了，晚些再来陪你们说话。”

福身后，她一刻不停地逃离，明淮本想去追却被卫氏喝住。

“别去了，你本就嘴笨，三句话有两句话都说不到正地方，只会惹她更伤心，叫她自个儿静静待会儿吧。”

明淮拧着眉，又恼又憋屈，偏又没处发泄，咬着牙一拳砸在自己手心里。

“唉！当初要不是祖父非许下这门亲事，咱们阿窈何至于受这等委屈！”

夫妇二人都冷着脸，不知该说什么好。

良久，卫氏叹道：“这事儿先缓缓再说，等过罢年，若他顾家仍不来提亲，我就备礼亲自去拜见顾老爷子，让他做主，解了这门婚约，到时候再给阿窈招个上门女婿。老爷，你看如何？”

明建伯捻着胡须，点点头：“嗯，就依夫人所言。”

***

几日后，卫氏挑了个好晴天托江茵带明姝出门散心。

街市繁华热闹，两位姑娘各怀心事地走着，都没几分兴致。

途经乐水街的裕民桥时，恰逢陆晏清迎面走来。

甫一看到他，二人皆是脚下一顿，江茵原本挽在明姝手腕上的手指倏地收紧，掐得她皮肉发疼。

她颦眉吸气，轻声道：“表姐，莫要失态。”

江茵瞪大的双眸充斥着波涛汹涌般的恨意，许久才平复下来。

那人直面走来，明姝装作未见，垂着眼睛继续迈动步子。

谁料擦肩而过的刹那，他忽然驻足。

“明小姐。”

低润的嗓音钻入耳，明姝心口直发颤，两脚却不由的停下来。

她侧目，对江茵悄声道：“表姐，你先到前面等等我。”

江茵皱紧眉：“这是为何？”

明姝抿抿唇没吭声，目光落在她握紧的拳头上。

稍顿，江茵便会意，狠狠瞪一眼后方走远了些，停在斜对面一处卖字画的摊子前，时不时回头朝那边瞧瞧。

明姝略侧身，敛目凝向男人的衣袍。

“公子唤我所为何事？”

“上回让小姐在狱中受惊，陆某得罪了。”

他负手而立，面目平静无澜，语气尽失情绪，让人猜不透，更看不透。

听到他的话，明姝怔住，抬眸道：“公子职责在身，谈不上得罪，只是，公子办的毕竟是关乎人命的大事，还望您能秉公办事，不要牵连无辜之人。”

他挑眉，声音依旧寡淡：“何为无辜之人？”

矮他半个头的明姝莫名感到一股压迫感，当下后悔自个儿多言，却还是硬着头皮继续道：“无辜之人，自是指没有罪过的人，不曾作过恶的人。”

话音刚落，他忽然冷笑几声，再看向她时，目光一如那日在刑房时那般阴郁。

“那么，依你看来，何为善，何又为恶？”

他的目光太过凌厉，明姝立即想起，此刻与她对话的，是个何等凶残之辈，脚底不由的向后退去，直至后背抵上石桥栏杆，再无半分可退之处。

“所谓善，便是心地仁慈，品行淳厚，不以强欺弱，不以权谋私……”

话说至一半，瞥见他嘴角牵起一抹冷笑，明姝霎时收住声音。

“怎么不继续说了？”

“公子……公子乃是内阁第一辅臣，自然比旁人更擅明辨是非，分明善恶。”

寒风拂面，她双肩瑟缩一下，抬手掠过脸边乱发，微福身，“若公子没别的事，恕明姝失陪。”

说完，不等他开口她便抬脚往前走，却在这时，桥上忽然传来一阵喧嚣，掺杂着惊慌失措的叫嚷声。

明姝抬头时便瞧见一人策马奔来，那马横冲直撞不受人控制，凡所经之处附近的摊子无不被糟蹋掀飞。

“马受惊了，快闪开——”

“阿窈小心！”

两道声音同时响起，明姝却如失聪一般，眼看着那匹马直冲过来，与她不过十步远，她却浑身僵住，怔怔地盯着那飞扬的马蹄。

“哒哒”声近在耳畔，她恐慌地后退着，马蹄扬起又落下，忽然间，一只手臂锢住她的腰，将她用力拽了过去。

“这么想死？”

冷嘲热讽自头顶传来，明姝停滞的心猛然跳动，撕裂的意识也被扯回。

他的手只在她腰间停顿少许便离开，可即使如此，明姝仍觉，那被他隔着布料攥过的地方如沾上了火一般。

“多谢公子出手相救……”

本欲离开的陆晏清听到这句话身形一顿，旋即，唇边掠过一丝嗤笑。

“先前不顾你被逃犯挟持险些害你丧命的人是我，方才救你于马蹄之下免你受伤的人也是我，你说，我这个人，究竟是善还是恶？”

明姝低垂着头，后背腻了一层细汗，两手不住发抖，冷不防听他这么问，忍不住抬起头。

初冬的日光并不算刺眼，可这一刻，她却如何也看不清他的神色。

半晌，她期期艾艾地回答：“我……我不知。”

沉默少许，他讥笑：“明小姐出身高贵，自识不清这浊世里的善恶，不过，我有一言要奉劝你。”