长乐宫前殿虚掩着正门，四下弥漫呛人的檀香。宵飞练从暗处竖起瞳孔，慵懒地抻了个懒腰，旋即冲得珠帘哗哗作响。

执礼宦官站在门外惊呼数声，神情不快地指挥奴仆们，“赶紧抓住这畜生关一关，到哪儿都这副德行，仗着自个是御猫，愈发目中无人。”

殿旁候着的奴仆们眼神交接，几道视线虚落至温棠身上，却不敢多看，忙低头捕捉。

温棠停步在殿外，没理会执礼宦官言语中的挑衅，透过门扉缝隙，疑惑地望着香火缭绕的白玉观音像。

前朝时期尚清谈，倒有一部分宫人喜佛教。毕竟乱世动荡，每有君主上位，都要屠杀前朝子孙，心底生惧，总怕自身得因果报应，想求得神佛垂怜。

但天下平定后，宫中鲜少有人这样做了。

先帝乃是仁君，从未屠杀过他国王室子孙，何后身为发妻，许些年来也不曾残害王嗣，天子年仅四旬，虽何后执意垂帘听政，倒也不曾真正夺取帝权。

温棠私以为，何后与前朝擅专的太后并不相同。南都百姓贫苦，与张林二党之争脱不开干系，近些年胡人也不安分。朝中上下何后若能主张，便不会推举女官制，在朝堂上刻意招揽她，若因百姓心中生愧，轮不到深宫中的何后。何至于恳求神佛谅解？

若何后推举女官制有意夺权，最不该招揽的人便是她。

执礼宦官咂摸着嘴，不满地道：“温女官，还请跪地等候吧，殿下恐是累了，需歇息片刻。”

温棠眉头轻皱，刚欲跪地，殿中便走出一人阻止了她。

卫桓把玩着虎符，指道：“你刚在看何处？进来说话。”

执礼宦官见到他，连忙躬身低头，忍着心中怨念指挥奴仆们。

“真是没用，都下去吧，连个畜生都捉不住。”

说完，他避开卫桓的视线，走到温棠身侧，低头道：“温女官，日子还长着呢，得罪了宫中的人，没那么容易独善其身。”

温棠偏低着头，没否认这句话。

她心思敏锐，已能察觉执礼宦官那日回宫，难免在何后面前谗言挑拨。何后既在前殿供奉观音，必不会歇息在此处，卫桓唤她进去，想来何后心有不满，不欲现在见她。

温棠迈步而入，才发觉前殿除却这尊白玉观音，竟真设有床榻案几，其余饰物皆潦草朴素。她心思一转，猛地将目光投向卫桓。

“此处乃直指寝殿？”

供奉观音的人是卫桓，那一切就说得通了。绣衣使者刀下冤魂，怕是已不计其数，她所知者譬如中书舍人……

不过卫桓宦官出身，爬到这样的位置早已富贵滔天，为何会起居朴素？

卫桓面色阴冷，没给她细思的机会，站在昏暗处似笑非笑地望着她。

“你觉着我供奉观音，是为了赎罪？”

“下官不敢。”

温棠心中一颤，有些惊讶他的敏锐，不卑不亢地道：“只是略有感慨，原来宫中也有人信佛。想来经直指查办的案子，无论是否有冤情，那些人都能早入轮回，不至于在阴曹地府受苦。”

卫桓神情一凛，闻她言语暗中所指，嘲道：“经我手的案子尚能入轮回，可惜朝中案子尚书省揽去的不少，经由牧尚书手的人，怕是被摧残折磨，身子都难以入土。”

“你说呢，温女官？宅邸中有多少尸身，是被你埋进积雪里的？自古以来名臣都能流芳千古，可惜只有忠臣含冤而死。”

温棠知晓他的意思，道：“是下官僭越了。牧尚书所作所为，的确与我心意相驳，我坐在席位上，便愿为太后分忧，不欲中书舍人之事重演。”

卫桓见她态度转变，倒也不恼刚才话语里的交锋，只走向前直勾勾地看她。

“温棠，你忠的人，并非太后，更非天子。而是和你阿父一样，忠的是先帝。”

他说到此处，视线划过她难掩惊愕的脸庞，定在那尊白玉观音上。

“天子太后将你推到我门下，并非刘谨权等人，你明白为何吗？”

温棠听他笃定的语气，竟有了一分迟疑，“下官当要为天子、太后做事，自是归到直指门下合适。御史台本为清流，不好参与尚书、中书两省的事。”

“是吗？”卫桓暼了她一眼，“你在中书舍人宅邸里所做之事，处处透着慈悲怜悯，你和北都那些旧臣一样，把这世上每个人都放在心上，如同先帝一般仁爱。可这里是南都，你这样就错了。今日你能坐在席位上，不过是有人推了你一把。”

“错了？”

温棠听到此处，没由来地感到一阵不忿，可她并非愚钝之人，连日来所经历的一切，处处提醒着她，想在南都朝堂立足，为天子达心中所愿，必会深陷其中。

就像中书舍人之祸，虽是朝堂局势所趋，也与女官们有千丝万缕的联系。

再没有比这样的下马威更有威慑了。

温棠生咽了口气，轻道：“忠君爱民怎会有错？至少下官不欲成为那样的人。”

她没去指明话中之人是谁，卫桓也猜得到。

他慢条斯理地望了她一眼，拿起供台上的净瓶，猛地将无垠之水泼在她的官袍上。

温棠闪躲不急，殿中并无炭火，那处不明显的暗污被洇湿后，不消片刻便结成冰霜。

“直指何意？”

卫桓的眼神冰冷，顿了顿道：“女官里定然有人将官袍的事告知你了。倒也好，其实朝中上下倍感好奇，温丞相之女能有几分骨气，碰到昔日牧尚书遭遇，是否也会大改性情，步步为营，心狠手辣，只为筹权谋变？”

他讲这话时，紧盯那双明眸，有意要看她接下来的反应。

温棠眼眸一凝，下意识地后退半步，才明了他此举的意思，脑海耳边回荡着的，皆为来到宫中前，车辇里听到的那句话。

“牧尚书的官袍能落到你手上，知道授谁之意吗？”

那时她并未深想，只以为是张党计谋。毕竟她的阿兄牧闻，早已变了模样，张启此人见她来到南都，必要再三试探兄妹情意。

可她从未想过……竟是这般缘由。

连王贤的话也有人授意。

“所以三年前，他是被迫拜到张启门下的？”

温棠身形恍惚，紧攥那块润湿冰冷的暗污，视线从卫桓脸庞逐渐落至白玉观音像上。

一字一句地再问：“他是被迫的吗？”

卫桓料到她反应激烈，继续问道：“朝中上下两次试探你们兄妹不过是小事，牧闻亲手将你置于自顾不暇的境地，难道你不怨恨他吗？”

“小事？”

温棠难以置信地摇头，第一次生出了对南都朝堂的厌恶，这份厌恶灼烧着她的四肢百骸，偏偏又不能表露，教她苦不堪言。

南都朝堂两次在新官入仕前当殿杀害忠良，那不仅是朝中局势所趋，也不仅是下马威，更是对北都来的人，谋策良久后的立场试探。

背弃人性，残忍至极。

甚至他们都在等着她的反应，像是在看囚笼里的困兽。

她忽地有些不太明白，难道这些事情，曾外祖与柳白等人，甚至沈宴，都看不透吗？曾与她谈论百姓所愿的天子，也视而不见吗？不……倘若天子无愧，不至于推举女官制。

为何三年来，北都从未接到过书信，难道是阿父故意隐瞒了她？

南都朝堂的荒诞残暴，毫不遮掩地展露在她面前。甚至再三提醒她，她也难以独善其身。

卫桓打量她良久，言语中透露几分应有的不快。

“我原以为温丞相之女定然聪慧至极，可惜，倒生了与御史台那帮老顽固一样的脑袋。你想拜在我的门下，还不明白自身立场吗？”

温棠低颌，浑身震颤，教人难以看出她情绪，未等眼前人再言，她已伏跪在地。

“学生愿拜在直指门下，请直指教我。”

卫桓看着那身官袍，忽地笑了出声，只感一阵讽刺。

竹林四友其中三位子嗣，两人同穿一袍，都摒弃了曾经那身傲骨，就连沈宴拜在林涛门下，也不过是为了对付牧闻，昔日亲长教导，心中所向忘得一干二净。

她选择了和兄长们同样的道路，对于何后而言再好不过。

“罢了，起身吧……”

卫桓话未等说完，她已亢自起身，给出了让他意外的答复。

“我拜直指为师，并非为求权势地位。是因为直指和朝中上下的人不同。”

卫桓动作一顿，殿外雷声催震，顷刻间熄灭了烛光，大雪纷纷袭入，吹拂着两人衣袍。

“这几日来，我也曾听闻过直指的事。有人说直指耳目遍野，手眼通天，对外打压朝臣，对内排除异己，谄媚惑主，才有这样的地位。”

温棠话音稍顿，接着道：“时至今日，我才方觉，那并非为真。直指乃河南人士，入宫前遭受战乱饥荒，而今河南郡旱灾频频，民不聊生。赈灾钱款出了差池，宫中内外却仍旧奢靡，丝毫不受影响。只有直指身居高位，却起居俭朴，供奉观音……”

“直指分明是在自苦。”

“这世上权势滔天，甘愿为百姓自苦的人，除却先帝，仅有山亭侯牧衡。怕是世人从未想过，直指也是其中之一，毕竟直指是宦官出身。”

温棠的坦然令人感到刺耳，殿中帷幕后头一阵窸窣响动。

卫桓下意识紧握她手臂，另一只手止住了暗中藏匿的绣衣使者。

“你明白你在说些什么吗？南都朝堂容不下你这样的人，我也不需要这样的门生。”

温棠轻道：“有人曾告诉我，直指和这红墙深宫格格不入，倒与我有几分共通之处。那时我尚不解其意，时至今日窥得冰山一角，才敢有所猜测。”

剩下的话语，两人没再说下去。

卫桓先前的试探挑拨，不过是受何后之命，告知她牧闻昔日遭遇，要的是她明白——

她想依附何后势力在朝中立足，必须像当年的牧闻一样，摒弃北都学到的一切，当个听话的棋子。

温棠却执拗地打破了。

世人对卫桓此人的评判，堪比前朝霍乱朝纲的十常侍，绣衣使者所作所为，她也亲眼所见，的确残忍至极。她却窥得卫桓尚未堙灭的人性，不过就是想表明一件事。

她仍然坚持心中所愿，来到南都入仕，只为忠君爱民。

依附何后不过是权宜之计。

殿外传来阵阵惊呼，天雷作而大雪应，自古以来都被史官记载为不祥之兆。

执礼宦官一路小跑，在外喊道：“直指，后殿那头惊慌不已，急寻你去……”

卫桓松手，阴冷如鬼魅的脸上神情莫测。

再张口时，好似有了些许动容。

“你有点意思。但要记着，日后你受千夫所指背后无人时，不要觉得我会为你做些什么，哪怕你是我的门生。”

温棠闻言便笑，俯身对他一拜，“学生多谢直指。”

他肯收她，这就足够了。

前路漫漫，来日方长。

执礼宦官在外频频观望，听不清两人之言，急雪冬雷使得何后惊慌，再见不着卫桓，怕是连他都得受罚，此时恨不能进去寻人，偏又惧怕绣衣权势。

殿外人犹豫之时，温棠已转身欲离，刚迈步的霎时，身后突然传来了一句话。

“牧尚书是否被迫，无人能知，绣衣使者日夜监视，也不得他半分情绪。许些年来，我只在太极殿中窥见他桎梏你手腕时，依稀得见几分情绪。”

“你想在南都朝堂有所作为，绕不开他。”

温棠身子一僵，承着雪落走出前殿。

是啊，她绕不开他。