二月初，早春时节，南都等地冰融雪消，女官们自建邺前往地方赴任，时任三月归来，由品级功勋再任官职。

春雷声声催震，车辇中的四人相顾无言，幔帐外传来丝丝雨气，沁湿着她们的眉眼。

朝中委任女官后，便下旨让她们自行安顿，这是自那日后，四人第一次相见。

盐渎县税款一事，明面上负责监查的是建邺派去的绣衣使者，实则与新上任的官员们脱不开干系。

温棠委任的均输官，掌管调均报度，输漕委输；王贤委任的均输监，负责监督均输事宜。两人必定要跟进案子，查找税款的去向，待三月期限一过，她们要将这笔税款补齐，再次均输至国库。

更别提裘明淑被委任为盐官，盐渎县大多税收皆为盐税。

三人无论立场如何，一荣俱荣,一损俱损。

仅有武将之女出身的赵檀，得了个好职位铁官，掌采铁或铸长的事宜，倒是与税款一事无太多牵连。

垂幔上金铃频频作响，虽不令人恼怒，却让人心乱如麻。

赵檀性情直爽，受不了沉闷，直言道：“这么下去不是法子。莫说其余女官们等着瞧咱们笑话，盐渎县税收一事非同小可，我们既然同被遣派，该当一心才是。”

她言辞诚恳，面露焦急，连忙再叹了一声。

“归根结底，眼下我们正该放下成见。”

这话是对另外三人说的。

裘明淑自中书舍人宅邸时，就三番两次地针对温棠，众人虽不解两人有何旧怨，也明了怕是立场不同，今后水火难容。

至于出身名门的王贤，几人自那日离开宫中，听了许多风言风语，也逐渐发觉此人言论真假参半，不可全信。

温棠垂低着头，平静地将盏中茶水饮下，随后表明自身态度。

“赵檀父兄乃北都旧臣，我自会信她。税款一案与她官职并无太多瓜葛，她这样说，便是愿意助我等一臂之力，已是十分难得。那日我在宫中时，便拜到直指门下，此案无论是谁的计谋，亦或是一场意外，只要能找到证据，直指必不会坐视不理，让我等受了委屈。”

赵檀刚摘下幔帐上的金铃，听到这番话险咬了舌头。

“你拜了那宦官为师？南都的人都说，宫中宫外属那些没根的……”阴险狠毒。

话到最后她硬生生吞下去了那四个字，车辇外随行的正是绣衣使者，她虽不欲参与朝中斗争，也不愿惹了麻烦上身。

王贤懂得弦外之意，连忙拂袖斟茶，笑道：“能有直指相助，自是极好。如今倒是没太多可隐瞒的了，朝中下旨推行女官制，最先得到消息的，自是建邺城中的世家大族们，想必裘女官也是知晓的。我家中亲长大多委任各地郡守和一些闲职，虽受世人敬重，但……时下叔父们想回到建邺。尚书省左仆射年近七旬，已有辞官之意，我若能有政绩，也好替家中亲长上奏表意。”

“怕是不少女官，和我有同样之机遇。”

赵檀听得云里雾里，半晌才明了两人话中深意。

温棠拜卫桓为师，投靠的是何后一派；而王贤出身世族，自是张党的人，又言明许多南都世族出身的女官，实则都是张党暗中安插的眼线。

两人背后势力，待三月期满回到建邺，更难以隐藏，不如今日直抒其意。

这一席话，实属交心之言。

温棠握着那盏新斟的茶，抬眸望向角落的另一人。

张党的人暗中联络世族女官不足为奇，自那日卫桓将净瓶之水泼向她，便明了王贤与她谈论官袍一事，曾有人暗中授意。

盐渎县税款一案，乃尚书省多年布局，天子亲自下旨让王贤辅佐她，为得就是让张党有所顾忌，琅琊王氏之女难成弃子，此乃权衡之术。

王贤既为张党的人，本不可信。不过中书舍人宅邸中朝夕相处，让她有了新的看法。

那裘明淑呢？

作为盐渎县新任盐官，无论背后势力是谁，裘明淑都不能栽到这件案子上。否则苦心经营，一朝毁矣。

帐幔飘动间，裘明淑察觉到了几人视线，淡漠疏离的脸上浮现一抹嘲意，旋即她望向了另一侧的温棠。

“这些日子来，你住在何处？”

温棠颇为意外这样的询问，平声答道：“建邺的相府许久未曾住人，我自是住在曾外祖家中。”

“是吗？”裘明淑笑笑，面庞却寻不到半分喜意，反而看向她的目光里，哀伤又羡艳。

“你知道吗？我们的阿母，曾是刘家最要好的姊妹，幼年时她们曾相伴而过。我阿母生前时常与我念叨，她最疼爱的妹妹，有了好的归宿。可是许些年来，我们竟然从未见过，你不觉得奇怪吗？亦或是，你的阿母，从未提起过这位长姊？”

温棠眉头紧蹙，偏头看她道：“我的阿母曾提过，但我们的确不曾相见。”

裘明淑笑了几声，感慨般叹出口气，那双眼眸望向帐幔顶处。

“你定然见不到我，刘谨权连大门都不让我的阿母进，更遑论是我？整个建邺城里，我最不愿见的人，就是你。”

赵檀眨了眨眼睛，插嘴道：“闻你话中之意，你怪罪御史中丞厚此薄彼，所以才几次三番针锋相对温女官？这是否太不讲理了？”

温棠忙伸手摇头，未等她开口，裘明淑已然攥拳怒视，末了，她却没再解释下去。

“你就当我妒忌吧，没什么不好的。”

温棠凝视着那双眼睛，试图透过其中情绪寻到真正的缘由。

“我不太明白，你恨的人不是我，阿姊。眼下税款一案，无论如何，还请阿姊放下成见，我等才能从盐渎县全身而退。”

裘明淑嘴唇嗫嚅，想要说些什么，却亢自咽了下去。

“也好。”

其余两人眼神交接，没再顺着话头说下去。

二月初的南都，比冬日好不到哪里去，春雨频频，道路泥泞难行。车辇中除却炭火，还备有取暖用的被褥，不过是赵檀自个儿带来的，她不拘小节惯了，见几人无话，直躺在辇中一侧，全然不顾举止，猛地钻进被子里。

王贤见了就笑，往熏炉里添数枚炭火。

……

从建邺去往盐渎县的路程，只需两日。自绣衣使者奉旨入广陵郡内，当地郡守便吓得两股战战，生怕税款一事祸及自身，连写了数封书信，可惜卫桓一并销毁，连拆开的意图都没。

丝丝急雨下，雾霭氤氲众人眉眼，盐渎县县令提袍奔走，生怕怠慢了前头骑马的人，连忙俯身跪地。

“下官见过直指，县衙各部已遵朝中意思，将上任均输监缉拿入狱，询问均输官自戕事宜，还请直指验看。”

盐渎县县令年仅四旬，却体态臃肿，满脸横肉，从外形上就能看出，此人必长期浸于酒肉享乐之事，步履虚浮踉跄，说话时也习惯察言观色。

倒是他穿着朴素，全然瞧不出富贵，城门口来迎接的县衙各部也一副请罪的姿态，让人平添了几分好感。

卫桓骑在马上，漫不经心地瞥他一眼，旋即俯身轻道：“于县令有心了，县衙里准备的如何？”

于田眼睛急转，连忙抬头巡视，他顺着卫桓的视线看见车辇里的几位女官，先前那点恐惧顿时消散，换上了一副谄媚的笑容。

“直指可是在担心，县衙安顿不好几位贵人？还请直指放心，下官已摆好酒宴，正欲为女官们接风洗尘，待一身劳累散去，才能查清税款一案，还下官的清白啊！”

这番话滴水不漏，奉承到极致，明面上提到的是新上任的女官，实则是在讨好奉命监察的卫桓。

盐渎县丢失税款，上任均输官畏罪自戕，这是大事。于田作为县令脱不开干系，待案情查办清楚必会问罪，这样的戴罪之身，一身穿着朴素，示意部下前来请罪，又做了“接风洗尘”的准备，倒让人不能小觑。

于田话音稍顿，见旁侧牵马的绣衣示意自己起身，更觉建邺城中令百官闻声变色的卫桓，时下满意这样的场面。

“下官原以为，直指手眼通天必定心狠手辣，想来也有柔情的一面，会担心几位贵女。还请直指放心，下官备好了……”

话音未落，卫桓似笑非笑地望了他一眼，拍手示意后方的绣衣使者们向前。

“接风洗尘？好事。”

卫桓翻身下马，持腰间节杖指着他脖子继续道：“女官们去了，我就不必去了，带我到你们这儿的煮盐亭场，就现在。”

于田急汗直下，憋回去的那几句话险些让他咬到舌头，再回过神来，余光中皆为持刀绣衣，使他浑身震颤，顿时言语磕绊。

“今日恐有急雨，直至不如等到明日，下官……”

温棠自辇中步下，眉头紧蹙地望着两人。

盐渎县县令犯了卫桓大忌，一个甘身自苦的人，最厌恶之事莫过于贿赂。但她仍有不解，南下一路所闻，皆为绣衣使者铁面无私，才能掌这样的权势，县令虽是小官，也不至于闭目塞听，为何意图行贿卫桓？

便是惧怕罪责，也不该如此行事。

未等她再作细想，绣衣使者便捧着一金玉匣子走至县令面前。

卫桓望着于田不解其意的那张脸，笑道：“于县令不妨打开看看，这是本官特地备好的薄礼。”

话音恰好与雷声重叠，吓得于田此时汗如滚珠，混入鬓边雨水，哪敢接下，连忙谄媚道：“还请直指海涵……下官不敢，不敢。”

卫桓冷笑数声，懒得继续听下去，手中节杖敲在水洼的霎时，旁侧绣衣便将金玉匣子怼在了于田脸上，甫一打开，血腥腐烂的味道便直冲而出。

金玉匣子里盛着的，分明是一对人的眼睛！

于田肥胖的脸颊颤抖不断，他吓得涕泗横流，急冲冲地左右踱步，不顾地上泥泞，连忙跪下磕头。

“还请直指留情！下官并不知税款的去向啊！都是郡守送信而来，让下官这番行事，说能保我一命……下官实在是……”

卫桓偏低着头，余光暼着县衙各部的官员，“广陵郡郡守自昨日，已在去往诏狱的路上了。一地郡守不该犯这样的错，底下的人徇私枉法，竟能丢了税款，挖他两只眼睛不为过。”

“你说呢，于县令？”

阴恻恻的语调使得所有人浑身发冷，于田瞠目结舌，伏跪在地不敢出声。

赵檀嗓子发哑，小声询问：“卫直指昨日还曾收到郡守书信，到底是何时挖了他眼睛的？”

“嘘。”

温棠摇头，神情复杂地望着卫桓。

她先前思索的疑问有了答复。

盐渎县县令这番行事，是授郡守之意，而卫桓早就知晓。

绣衣使者在南都等地，当真手眼通天，并非虚言。

自天下平定后，各地郡守虽不像前朝那般手握重兵，也是人中显贵才能担任。盐渎县丢失一月税款，案子自是要审的，只不过……

令谁也未曾想过，卫桓竟会在定罪前，就挖了郡守双眼，以儆效尤。

卫桓踢了踢那身横肉，没再说话，随意指派了一位县衙属官，命他领着绣衣使者前往煮盐亭场。