连续过了几日，江东六郡的雨终是歇了，气候变得愈发温暖，广陵郡四处隐隐得见春日景象。

税款一案再次陷入了僵局。

广陵郡郡守落入诏狱后，御史台没能问出半点有关的线索，那人失去一双眼睛，仿佛就此了断生念般固执。残酷至极的刑罚，用家人性命去逼迫，全然没能动其心智。

连带着朝中逐渐传出对卫桓行事的不满，更是暗中诟病放权给温棠的事。

温棠初时没被影响，每日记着盐亭精盐的产出数量，时刻观摩着盐商的动静。

盐商们倒也争气，表面上瞧着胆战心惊，实则一人都未曾离乡，一副坐实与盐税丢失无关的模样。绣衣使者的重心移至其他税款上，查来查去仍无半点所获。

直至戊日辰时，卫桓手下的左右绣衣带走了五十七所盐亭的掌事，盐渎县里的人才有些坐不住了。

李碗满头大汗，来到县衙后方的夹道，趁仆从们不注意，忙翻墙而入。

“还请温均输救救掌事！”

温棠动作一顿，见他贸然前来便知情况有变，“怎么回事？你那所盐亭的掌事不正在家中养病？”

“是在家中养病！”

李碗不敢进入室内，站在前庭里无措地回道：“不知怎地，今日绣衣突地派人来将他带走，说要入狱审问。可掌事伤势严重，近些日子又感染风寒，时常昏睡不醒，医者说性命堪忧。在家中尚不能好转，更别说入狱了，怕不是撑不过两天，我实在无法，才来寻均输的……”

“掌事待我，情同亲祖孙。”

两人自那日分别，并无接触，顶多傍晚会在汤饼摊相遇。李碗虽年幼，礼数却学得极好，知晓自身地位卑微，不该随意叨扰贵人。

眼下盐渎县里，能在绣衣面前说得上话的，也仅有温棠了。

室中几人眼神交接，闻言皆放下手中事务。

盐亭的匠人们总是要审的，卫桓能等待今日，怕是另有所图。但问题是，他既放权给了温棠十所盐亭，这十所盐亭的掌事就不该被突然带走。

能有此种变故，怕是之前所言，断不作数。

温棠皱眉，起身利落地整理衣袍，遂道：“我跟你去看看。”

李碗眼中含泪，连忙跪地磕头，“多谢温均输……”

其余几人见两人脚下生风，二话没说地跟了上去。

县衙的地牢离此地不远，一行人来到门前，却被绣衣们拦下。

常伴卫桓身旁的金右知晓她地位不同，好言好语地劝道：“温均输，狱中关押的皆为盐税一案牵扯之人，此案朝中交由绣衣审理，还请回吧。”

他说完这话，略有打量的眼神落在李碗身上。

“此处也并非能随意探望之地，绣衣们审问繁琐，从无特例。”

温棠眼神轻扫，此地把守的绣衣应有五十余人，必是案子有了动向才会大费周章，顿时歇了现在进去的心思。

只是问道：“直指何在？何时下的审问命令？”

“昨晚。”

金右脚步微动，低声道：“温均输带人先回吧，直指不在盐渎县内，此事尚不能透露风声，还请见谅。”

“见谅”二字，言下透露的皆为敬重，全然不复绣衣之前目中无人，心狠手辣的模样。

温棠明了这是看在“同门”的面上，自建邺来到广陵郡下，卫桓不仅时常提点她，又再三放权，表明了自身态度，才能使手下绣衣待她不薄。

她再追问下去，倒显得不通情理。

温棠点头，虽不解卫桓此举用意，也知晓眼下当做不知便好。

盐渎县的天，终是要变了。

至于重病缠身的掌事能否挺过这关……温棠并不敢妄言。

“还请副使手下留情，勿要对那生病的掌事用刑。”

余光里，李碗浑身震颤地小声抽噎着，那身绣衣使他没由来地感到惧怕，仿佛能吸人髓骨。偏偏心中的忧虑明晰至极，让他不得不鼓起勇气站在那儿，只是仍不敢求饶说话。

他年龄尚幼，今日能来求温棠，也是听了盐亭其他匠人的规劝。

温棠平复语调，尽力地安抚着他，“税款丢失是大事，掌事管着整个盐亭的贡输，躲不开审问。稍安勿躁，过几日兴许他就能回到家中。”

李碗懵懂地点头，哽咽道：“多谢贵人再次相助。”

其余几人知晓此言不过用作安慰，难免叹息连连。

赵檀憋得脸颊通红，忍不住小声呢喃道：“不往上查，查盐亭的掌事有何用？”

“噤声！”王贤轻声提点，“你我心知肚明，敢私吞税款的人只能是朝中重臣。可也得在下边查到证据，才能查到其头上。更遑论，眼下还需仰仗绣衣督查此案，我等才能从此地全身而退。”

赵檀咂摸着嘴，不满地嘟哝了几句。

裘明淑跟在两人身后，一如既往地缄口不语，视线却落在了不远处的孩童们身上。

那群孩童不似往日一般，大带小一连串，反而仅来了两人躲在甬道里。遥遥望着，都能察觉其神情焦急无措。

“李碗！”

待众人察觉，年龄稍大些的孩童忍不住喊道：“李碗，事不好了……祖母刚吐了血，怕是不好了。”

李碗只感脑袋轰地一下，闻言也顾不得惧怕，一步三回头地往前就跑，嘴里嘟囔着的，只剩下“这就来了”，再也说不出其他话语。

还未等他跑出此地，身后便传来另一道声音。

“狱中送来病重不起的那人刚断了气，怎么处置？”

李碗脚步一顿，往前是重病的祖母，往后是刚死的恩人，稚嫩的面上泪断如珠，无论怎样擦拭都无法掩盖其悲痛。

他羸弱的身姿伫立在原地，令人见了肝肠寸断。

多事之际，苦难总是接踵而至。最让人感到神伤的，莫过于这些苦难落在了一人身上。眼前的孩童命若浮萍飘摇，却坚韧地活着，不认命，也不恨这世道。盐亭的掌事冒着重罪帮扶他，他也将这样的善念落在其他同命相连的孩童上，偏偏命运没曾放过他。

温棠喉中生疼，怔怔地喊道：“李碗，家去吧！掌事的后事我会替你安顿……”

李碗没有回头，抹着眼泪直奔家中方位。

留得其余几人神情恍然，都未曾想到短短一炷香内，会徒生这些变故。

甚至再次亲眼目睹了一场人间苦难。

赵檀手攥剑柄，对着金右等绣衣怒目而视，待掌事的尸身被抬出来时，她才恍然发觉并不是绣衣使者之过。

尸身上并无半分用刑的痕迹，掌事只能死于旧伤急病上。狱中待遇苛刻，初春寒风陡峭，最容易摧残人身，盐亭掌事又不得不审。

思来想去，归根结底还是税款丢失一案导致的苦难，而此案本就是一场局，由尚书省师徒二人精心谋划多年。

目的仅是打压异己，而那人……

温棠察觉众人视线投来的顷刻，只是俯身阖上了掌事双眼，旋即却跪地而拜。

王贤站得近些，下意识地伸手搀扶，望见她眼底嫣红，才倏地明了这一拜的用意。

“让你受苦了。”

温棠哽咽难忍，泪落不止，语调里再难克制情绪。

朝中党派相争势如水火，她欲为天子太后做事，免不了会被争锋相对，自那日太极殿内君臣相见，她便知晓前路多艰，这一步便是踏入了深渊。

从中书舍人枉死，再到眼前掌事，说是因她而起，不为过。

她自懂事起，性情便极为温和，对那人也敬爱有加。直至这一刻，心中顿生了几分恨意，

温棠泪眼婆娑，望着手中紧攥的官袍，终于直视了这份情感，愧疚顺着裂隙渗透至她的四肢百骸。

红衣官袍，果真是百姓血染……

王贤看着，连忙劝慰道：“温均输，这并非是你之过，也并非是女官们的错。要怪，就怪那些人吧，就算不是我们入朝，这步棋他们迟早也会落下。”

温棠亢自咽了口气，侧首凝望着李碗离去的方位。

“我只是难过，芸芸众生疲于奔命，身为诸侯之女还未能为他们做些什么，便给他们带来了灾祸……他这些时日跪拜叩谢的，何尝不是仇人呢。”

温棠甚至不敢自问，有朝一日会不会告知那孩童真相。

天边闷雷阵阵，急雨落下的霎时，众人身后猛地传来一道熟悉的声调。

“你既生了恨，就要明了你全无后路，必不能教这些人含冤枉死！”

卫桓没由来地生了股火气，偏偏见她脊背僵直，那张面颊尽是坚毅之色后，又消了气焰。

“站起来，你的愧疚有三分便够了。他牧闻才该被剖心示众，不是你！”

“你该明了，这世上阴谋诡计为上乘的，唯有攻心二字。”

温棠依言起身，没有立即回答他的话，而是亲自背起掌事尸身，承着雨幕步步向前。

“赵檀，搭把手，将掌事带回家中。”

“哎，来了！”赵檀不懂卫桓话中之言，只是觉着眼前人无论怎样都是对的，错的仅有朝中那群豺狼虎豹。

温棠身形瘦弱，浑身浸湿，此刻却无半分抱怨，那张脸上唯存温柔坚毅。

与卫桓错身而过的霎时，她才开口回话，“今日之言，学生铭记于心。”

自古以来攻心者为上，她与牧闻青梅竹马十二载，他自是明了，用怎样的法子能逼离她。可眼下已到这般境地，哪还有退缩的缘由。

诚如卫桓所言，总不能让这些人含冤枉死。

卫桓没有指派旁人帮她，持着节杖的手因用力泛白，良久才告知了她一件事。

“他就要来了。”