卫桓放权给温棠的事，不出两日便传得满城风雨。

当然，这是温棠有意授之，传言是从孩童们口中流露出的。

五十七所盐亭，后十所不被绣衣使者探查，监察盐商的重任也全权交付，使得盐渎县上下都松了口气。

大魏改进并推行“盐铁专卖”盐制，朝廷掌控着盐业的生产，不过售卖仍转至盐商手下，其中要征收高额的盐税。

因此，盐渎县税款一案，除却自戕的上任均输官，当地盐商也要被逐一监察。

绣衣使者威名远扬，卫桓更是不讲情面，真金白银不能动其志，美姬娈童不能乱其心。盐商们自嗅到动向，便龟缩至家中不敢出，生怕一着不慎头身分家。

直至放权的事传出，盐商们终是坐不住了。

这一日雨收骤暖，赵檀四处探查归来，忙推门步入室内，不由分说地举起茶壶便喝，旋即抹嘴大喊。

“阿棠，真如你所言，这群盐商必有猫腻。我与你阿姊去广陵郡各县探查，发觉当地盐商售卖的皆为精盐，都由盐渎县产出。初时没觉着不对，观察几日才发觉，精盐价钱虽不贵，却无百姓前来采买，我们顺藤摸瓜往下再查，竟有小贩售卖掺杂了沙土的盐，价钱便宜不少，就是根本吃不得！到底绕不开那些盐商，真是黑心！”

裘明淑放下行囊，脸上疲惫难掩，“百姓不来是因惧怕，恐是我们赴任前盐商就敲打了各处，那些精盐可不是卖给寻常百姓的。”

温棠自内室而出，手中捧着盐亭掌事们交来的竹帛，其上记载了每日精盐产出。

“商人唯利是图，自是要从中牟利。不过按照精盐正常的价钱，寻常百姓很难有钱采买，掺了沙土的盐，未必一定要管。”

“照你这样说，他们还做了件好事？”赵檀性子直，提起这事火冒三丈，“既然掺沙土这事上头官员不管，那盐商们怕什么？”

这话说得没错，民生角度上看，大魏平定乱世二十四年，前十年百废待兴，百姓能有地可耕便心满意足。而今朝堂上下重视的仍是农业，但江南等地门阀地主极多，百姓们要服徭役，又要交税给上头，自是苦不堪言，能吃得起精盐的人屈指可数。

掺杂沙土的盐若是政策所趋导致的，那盐商们怕什么？

难不成他们真与上任均输官暗中勾结，私吞了盐款？

饶是赵檀，也不觉得盐商们有这样的胆子，上任均输官自戕从头到尾都是幌子。真正敢贪污盐款的人，恐怕只有尚书省的师徒二人知晓了。

赵檀越想越气，索性瘫倒在塌上，叹道：“北都等地自魏国扩张后，门阀世族早被剥了土地权，拥有的不过是个名头。国有土地让农民种，多好的事。怎地这事二十四年了，在南都等地还没着落？”

“嘘，噤声，当心让旁人听了去。”

王贤忙从案几旁起身，走至前头掩门观望。

她自幼在南都长大，最是了解这些。

“先帝遗诏使天子携百官南渡立都，跟来的人皆是开国功臣，当要封赏。原本在这儿的官员有土地，后来的人必要入乡随俗，才不至于有了动乱。但江南等地的门阀世族，前朝就有过衣冠南渡的经历……若不是后头几次动迁，世族子弟怕是要多过百姓。”

“再者说，江南等地除却盐税，每年产出最高的便是丝绸，还要与西域等国通商。桑田若都在百姓名下，定然产不出好绸，也是没法子的事。”

“唉！”赵檀翻来覆去的，歇也歇不安生，满心想的皆为民生。

从精盐采买的事就能看出南都等地政策落后，土地兼并严重，百姓苦不堪言，富饶的仍是门阀地主。

王贤出身世族，不好暗中诟病这些，只能安慰道：“至少大魏废除了世袭制，连续几任官员皆为科考选举，日后会有改善。”

赵檀起身看了她一眼，“到咱们这儿，又变回去了……”

女官推举复用九品中正制，初时众人只以为是朝中争斗所至，今日谈及南都政策民生，赵檀这样一言，其余三人皆放下了手中事务。

温棠眉心狂跳不止，顺着她的话想到了尚书省的态度。

天子与何后推行女官制，尚书省并未阻止，只是张启、牧闻师徒二人拉她入局。如今仔细想来，九品中正制才是关键所在。

女官中绝大多数都是两党安插的人，实则能被天子所用的人屈指可数，站在张党的角度去看，女官制不过是其他党派奋起反抗的尝试，根本毫无胜算。

尚书省能够默允这件事，无非是为了以后选拔官员继续复用九品中正制，以巩固门阀世族的权力。

这一步棋，自称为“孤”的天子是在赌，何后与林党意图合盟争权。

张党为首的门阀，从始至终都置身事外。

赵檀想不来这些，只理解了浅层的事，见到三人神情郑重，忙正襟危坐。

“我说得难道不对？”

温棠指节轻敲，抬眸道：“此乃实言，并无过错。只是如今想来，我等入朝非但不能给百姓带来福泽，反而更容易影响局势。”

赵檀仍是没懂，执拗地问：“依你之言，我等该如何行事才能改南都为北都？”

“赵铁官，再三慎言！”

王贤扶额，叹息不止，“此言若传出去，恐是要遭杀身之祸。前几日我还向你们坦言，家中叔父意欲进尚书省为官，于情于理也该小心我……你这性子，真是！”

大魏都城设在建邺，天子携百官在此，自是要以南都为首。留守在魏国旧都的臣子们，不过是局势所迫，为镇压胡人部落，阻北境强敌，安抚民心所用。

改南都为北都，简直是本末倒置。无论南都等地政策如何，是否摧残民生，此言都该烂在心里。

一旦传到朝中，便是将天子百官不放在眼里，斥责他们许些年的所作所为无用。

赵檀简直是胆大妄为。

裘明淑听了便笑，自那日过后，她与几人关系缓和了不少，直言道：“她既敢说，就分明信你。”

赵檀嘿嘿一笑，遂道：“你虽出身王家，可我觉着你不像坏人，你心里有黎民百姓！你们倒是说，究竟有没有法子能解南都民生艰辛？我们为官，不就是为了这些吗？”

温棠指节轻敲，倒是不觉得赵檀有错，对她的言行大胆有了别样的看法。

“自是能解，唯变法二字，只是还不到时候。”

眼下最为重要的，还是先解税款一案，才能谈以后的事。

赵檀闻言起身直立，一时竟不知说些什么。

她对政事半通半解，能被推举为官也是意外机缘，将才不过是愤慨直言，脑子里全无半点落实的法子。但温棠这样一说，她才恍然大悟，“改南都为北都”本身就是“变法”，对方在肯定自己的想法。

或许眼前人早有谋略……

几人沉默片刻，门扉被猛地推开。

卫桓手持节杖，面色阴冷，略有玩味地打量着几人。

“将才愤慨直言的，倒是个做言官的好苗子，不知回到建邺当着朝中文武百官，还能剩下几分胆量。”

赵檀吓得一怔，胡乱地整理好官袍，连手都不知该往哪儿放。

卫桓眼神轻扫，没继续提这件事，反而望向另一人。

“税款的事查得怎样了？”

温棠俯身行礼道：“回直指，已经有了眉目。近些日子我将以往的精盐产出与如今对比，发觉自上任均输官自戕后，精盐产出愈发不稳定，几乎与以往降了半成。但眼下尚不能确定，是否与匠人心态惶恐有关，需再观察月余。”

裘明淑不解地问：“上任均输官与精盐产出有何关系？负责此事的不该是诏狱里的上任盐官？你将我的职责揽过去，就是为了查这件事？”

“阿姊，稍安勿躁。”

温棠话音稍顿，解释说：“前些日子那孩童告知我，盐渎县五十七所盐亭的匠人皆与前任均输官相熟，这本就犯了越级之错。我连续走访后得知，此人常前往盐亭，几乎一待就是半日，甚至连家中妻妾生子都不顾，上任均输官与匠人们之间必有秘密。你们还记得匠人们十分为他惋惜吗？”

“怪不得。”王贤若有所思地接下了这番话，“我翻找盐渎县来往调度贡输时，查不到任何差池。税款有失，本该在均输上有问题才对。”

温棠点头，继续解释道：“是。既然此案从始至终就是旁人设好的局，均输上定然找不到差池。不过盐渎县税款大多来自盐税，便是有人提前安排，也总该有些马脚。我还需些时日确认，上任均输官到底与精盐产出有没有关联。”

卫桓目光一凝，语调微提，“你怀疑上任均输掌握制盐工序？”

温棠并不避讳透露自身猜想，无论几人立场如何，税款丢失一案上，倒是一荣俱荣一损俱损。

“是……这样多的人为均输自戕惋惜，只能是牵扯了利益。”

盐渎县最大利益所在，便是盐。

如若有人掌握的制盐工序不同，能将精盐的产出提高，从中获取的利益将是数以万贯的钱财。

赵檀云里雾里地听后，忙问：“按你的猜想，此人掌握工序不同，匠人们学会后并不会影响如今精盐产出。偏生影响了，难不成那些匠人并不知，乃是上任均输官亲自操持？”

“不会，制盐工序繁琐，必有人与其勾结。”

温棠紧锁的眉头从未松动，“我只是有一点没想明白，匠人们替其惋惜的契机不够。”

多产的精盐之前仍记录在册，上任均输官没有私吞的迹象，也并没有将此工序上报朝堂，为自身为匠人谋得功劳。

那又为何这样做？

还是说，实际精盐的产出要比记录的还高？

这样的漏洞摆在眼前，明晃晃地等人注视，就像是陷阱一般。

卫桓慢条斯理地坐在主案旁，抬眸冷笑道：“既如此，上任均输官已死，盐官为人懒惰不堪，嘴里问不出什么。你想从这点入手，归根结底还得靠匠人们的口供。”

温棠身子一滞，随俯身道：“直指说得没错，待学生记完本月精盐产出，该当威逼利诱之法，引导匠人们说出上任均输官之事，还请直指费心了。”

“只是，还请饶了那些孩童，没有李碗，学生恐一时半刻不能找到关窍所在。”

卫桓轻应这话，遂问：“除了此事，还有吗？”

几人眼神交接，赵檀麻利地走到内室拽出一箱子，搁置左右绣衣身侧。

温棠随后解释说：“当地的盐商听闻直指放权给我，便派人行贿送来黄金百两。学生自作主张先行收下了，为打消他们顾虑，经裘盐官和赵铁官的探查，这些盐商的确欺上瞒下，将精盐掺沙卖给百姓。”

“不过此事，暂且难管。”

她想查的，并不是采买一事。

官府发放盐引给盐商，又卖给他们精盐，缴盐税的从不是百姓，正是这些从中牟利的盐商。想查税款丢失的案子，重中之重还在盐商。

但根据盐渎县县令所记，这些盐商缴税从不拖欠，她们疑惑的便是盐商们为何行贿，心中有所惧怕？

卫桓轻砸了口茶，旋即吩咐左右绣衣，“既如此，将这些黄金带去给于田，着他处理。”

于田是盐渎县县令，卫桓并未着急杀他，此人为趋炎附势之辈，最好应付的便是行贿，近些年没少从盐商们那里伸手。也省得他们着人再查黄金的来历，交给于田自会物归原主。

室中几人并非贪图钱财者，自那日违心收取黄金，赵檀嘴里便起了两个泡，眼下见左右绣衣提走箱子，终于松下一口气。

卫桓临走前只留了一句话，“世人皆知温时书品性，你这样行事怕是耽误了时机。”

温棠身子一僵，飞快明白过来他的意思。

盐商们行贿就没想着她能收，她违背常理收了，暴露出来的问题就不怕被查。

她做了件徒劳无功的事。

既然要查，就要彻底，不该行事缓慢，有所试探。

她怀疑精盐产出被上任均输官动了手脚，若有隐而不报的精盐多出，无论如何都绕不开这些盐商们“销赃”，她的思路是对的，手段却有问题。