管事见宝菊垂着两手回来，大概是于府之行没什么收获，趁无人时，将宝菊叫到茶房，说道：“我看你来了也有三个月了，每天在大堂混，长此以往，能有什么出息？须知你这样没钱没势的，想要在这一行出人头地，总得有点别人没有的本事。”

宝菊见管事有提点他的意思，忙作出谦恭的样子，“是。”

管事道：“你做跑街的，要紧的是能把庄子放出去的款子收回来。至于那容易收的，也轮不到你了，这里有个棘手的主顾，别人都不敢去催他的，不知道你敢不敢？”

宝菊一个二十郎当、野心勃勃的青年，有什么不敢的？立即道：“我敢。”

“你别急着放话。我告诉你，这个人也是上海知名的大人物了，况且和咱们东家有些特殊的交情，因此这些年来，时不时三千、五千的打条子来借钱，到现在统共也有十万块了。别人不肯去收这个账，一来碍于他的身份，二来怕得罪了他，要丢了性命，”管事说完，看着宝菊，“你是怕不怕？”

宝菊听到这里，脸色肃穆了，仍旧嘴硬道：“不怕。”

“好。”管事从柜子里取出账簿和借条给他看，上头字迹签的潦草，宝菊正在辨认，管事将旁边的印戳指给他看，“这是巡捕房的印，看清了？我说的这位主顾，就是巡捕房童督查。你瞧，这是一个秀字，这是一个生字。”

宝菊心中一凛，这个大名他是听过的，“是他？”

管事是死马当作活马医，也没指望宝菊能把款子要回来，又叮嘱他性命要紧，万不可得罪了童秀生，又指点他道：“童督查时常去青莲阁抽烟打牌，身后跟着七八个安南巡捕，很好认的。”

宝菊点头，将账簿等卷一卷，揣进怀里，要告辞时，又多嘴问了一句：“童督查跟东家是什么样的交情？”

管事见宝菊平日里嘴还算牢，便没瞒他，一边走去关了门，招手将宝菊唤到面前，才低声道：“这事，大概全上海也没几个人知道——童秀生救过三小姐的命，他在租界发迹也是缘于这事。你说，这样的功劳，别说借十万，就算他要借一百万，东家还能有二话吗？”

宝菊被震住了，见管事那副讳莫如深的样子，知道不宜多问，便说：“知道了。”

“去吧。”管事笑道，“要是这事侥幸办成了，我荐你去个好地方。”

宝菊便将账簿拿回家，晚上随便吃了几口稀粥腌菜，就着油灯将童秀生借钱的那一笔笔交易时间、数额背得滚瓜烂熟，次日，换过一件干净的长衫，便来到四马路的青莲阁，花两文钱讨了碗茶，坐在一楼呆呆望着外头的熙熙攘攘的路人。

谁知一连三天，童秀生都没有露面。宝菊怕错过他，连饭也只能在青莲阁吃，早晚下来，钱也花了不少。最后索性往怀里揣了两个冷包子，等到午饭的点，就走去对街的报摊子上，一面吃包子，一面盯紧了青莲阁门口。

耳畔依旧有人在打听格兰之，宝菊无意瞥过来一眼，顿了一下，忙用手绢将手指揩干净，跟摊主讨了份报纸来看。

报纸上刊登了一张照片，是格兰之的老板和一个年轻的西装男子在茶楼交谈。配文里称，于二公子留洋归来，似乎有意放弃仕途，子承父业，又称润通钱庄继六大外国银行之后，也力捧橡胶股票云云。

宝菊正看得入神，有个穿绸衫的男人摇头叹气地走过来，忽而一眼，也瞧见了那张照片，当即站住脚，往摊子上扔了两枚铜钱，便要掣宝菊手里的报纸，“我看看。”

宝菊眉头一皱，正要呵斥他，两人视线对撞，都愣住了，那男人嘴唇翕动了下，不大确定地问：“宝菊？”

宝菊瞬间冷下脸，说：“认错人了。”将报纸扔给他，头也不回地往青莲阁去了。

这一场偶遇，让宝菊格外恼火，幸而他时来运转，才进茶楼，就有伙计拉着他，往楼上一指，“童督查来了。”

宝菊转怒为喜，忙循声上楼，果然隔着包间的门，就听见里头牌扔得“啪啪”响，又有笑声骂声不断。宝菊试探着推开门，见里头烟火缭绕，隐隐绰绰许多脑袋在晃动——因有茶楼的伙计不断进进出出，送果盘，打帕子，又有几个油头粉面的婊|子走来走去，竟没有人发觉宝菊是个面生的，让他径直走到了牌桌前。

童秀生好认，和他同桌打牌的都是官，着长袍马褂，独童秀生穿了件宽宽的长衫，胸前还挂着租界领事颁发的勋章。他比宝菊想象中和气，肥白的一张圆脸，像个菩萨，手上戴着三四个璀璨夺目的金刚石戒指。

宝菊见童秀生哈哈大笑，嘴里娘老子的骂个不停，知道他打牌正在兴头上，便没张嘴，只静悄悄在角落里站了。

这一站就是几天，童秀生的牌搭子都把他记住了，只当他是青莲阁的伙计。宝菊在童秀生身后站定了，脚下仿佛生了根，童秀生嘴巴一动，就忙把茶递到手上，童秀生扭一下脖子，就赶紧打起帕子，给他擦汗。又自掏腰包，请小伙计去街上买枇杷和樱桃。

几场牌局下来，宝菊把三个月工钱花得不剩，童秀生也输了大几千，他不恼，只伸个懒腰，走到屏风后，往榻上一躺，便有随从忙将烟点着，送到他嘴边。

童秀生烟抽得迷迷糊糊，察觉身边换了人，他撩起眼皮，见宝菊正老老实实站在榻边，等着给他打烟泡呢。

童秀生把烟枪给他，问道：“你是哪家的伙计？”

宝菊道：“小的是润通钱庄的跑街。”

童秀生哼笑道：“怎么，你们庄子上亏空得厉害，生意做不下去了？”

“没有的事。”宝菊很坦然地笑着，“是每年例行叫我们这些新来的出来跑一跑，拜一拜老主顾。”

“难为你。”童秀生没再说什么，又抽了一会烟，把外头的安南巡捕叫进来，说：“回去衙门，让他们支两万块钱，送去给润通钱庄。”

宝菊喜出望外，忙拱手道：“谢督查。”

童秀生半靠着绣枕，坐了起来，一面吃茶，打量着宝菊。几天下来，他看出来了，这个小伙计有胆识，有城府，算个人才。童秀生放下茶碗，道：“做跑街的，一个月能领几个钱？我看你家里也不像有钱的，怎么不干点别的？”

宝菊笑道：“有督查老爷这样的主顾提携着，我这差事倒也不难，过得去。”

于老爷过世时，童秀生是送了丧仪的，于是问起来：你们东家可好，于太太身体是否健壮，听说三小姐要定亲了，是许的哪家。

宝菊一怔，答道：太太身体很康健，三小姐甚少出门，不知道许的哪家。他正为这事疑惑，顿了顿，试探着说：“我们东家，家大业大，规矩也大，小姐的亲事也是很慎重的，我们底下人哪敢胡乱议论？”

他其实是自那天偶遇于三小姐之后，就一直不明白。现在世风渐渐开放了，不说于家素来是从事洋务的，就那旧人家的妇人姑娘，也都在外头行走了，为何正值芳龄的三小姐这样深居简出，从不抛头露面？

童秀生闷笑起来，摇着头不说话。宝菊打好烟泡，把烟枪送上去，童秀生抽了几口，胸膛像个丰满的妇人般徐徐起伏着，他说：“你们管事的糊涂。三小姐正定亲的当口，按理说，他该再送我十万块花花，却急着找你来讨债，可见你们庄子最近确实有些吃紧。”

宝菊没再否认，斟酌着说：“我们东家是感念督查大恩的。”

“哦？”童秀生有些意外，“这事你也知道？”

宝菊叹道：“这种事，知道了也只能烂在肚子里，哪敢到处嚷嚷？”

童秀生望着缭绕的烟雾，回忆当年——光绪三十二年，是他人生中最得意的一年。正是托了于三小姐的福，他从一个寂寂无名的小巡捕一跃成了上海炙手可热的人物。

“最近几个洋人开的教会学校想要开女禁，依我看，是要为祸百姓，非闹出几桩人命官司不可。”童秀生冷不丁说了这么一句。

宝菊奇道：“朝廷不开女禁，是怕有伤风化，倒不至于性命有碍吧？”

“怎么会没有干系？”童秀生道，见宝菊一脸懵懂，便问他，“我问你，学校里的女学生，是不是都非富即贵？”

宝菊道：“那是自然。”

童秀生转过身来对着宝菊，笑道：“譬如说，你家里有个女儿，自幼养的金尊玉贵，天真无邪，十四五岁上送去外头的学堂，你想，那些同校的男同学，还有杂役校工之类的，是艳羡不艳羡呢？”

“兴许是有的。但既然是富贵人家的小姐，出行都是呼奴唤婢的，倒也不怕外人唐突。”

童秀生摇头道：“出行是有车夫，有老妈子，但进了学堂，难不成车夫老妈子也跟着？偏有些小姐，性子又格外的顽皮，不听管束呢？”

宝菊道：“的确是有些人家，舍不得严厉管教，把小姐养成个骄纵的性格。”

童秀生道：“这小姐，家里有钱，生得又美，又不怕人，而那些外人呢，胆子小的，不过盼着每天远远看人家一眼，便满足了。胆子大点的呢，要借着念书的由头，逗引小姐说句话，甚而能亲近芳泽，好让人家心里有他，自此能够借着岳家的势力青云直上。”他把烟管在案上磕了磕，笑了笑，“还有那狗胆包天的，被人一再拒绝，自此恼羞成怒，软的不成来硬的，借机绑架了人家，再干些坏人贞洁的事，好把生米煮成熟饭，逼的这沪上响当当的大富翁，不得不忍气吞声，把女儿嫁给他。”他睨宝菊一眼，“若是遇上个有血性的，或是家里强硬点的，无论如何也不让你得逞——你说，这算不算于性命有碍？不说那小姐，就是那男学生家里，也绝非咱们这样的平头百姓，到时候随便闹出几条人命，我们这些巡捕房的人，也就不用干了。你说，我能不怕吗？”

宝菊听得怔住了，半晌，才反应过来，“啊”一声。

童秀生嗤的笑了一声，说：“我不过花你们东家十万块，你们东家还嫌冤吗？我这个人呢，也就爱打一打牌，帮扶帮扶手下那些小兄弟们，却不爱乱说话，你们大少爷知道的！”

宝菊如梦初醒，忙道：“大少爷衙门里忙，有一向没过问庄子里的事了。督查还要用钱，尽可写条子送过去，我们管事懂得。”

童秀生却不乐意了，懒懒道：“再说吧！”

才刚讨来的那两万块钱，也变得棘手了。宝菊在榻边瞅着童秀生吞云吐雾的侧脸，到底不甘心这些日子的辛苦付之东流，又想：若是能把童秀生的辫子牢牢握在手里，还怕没有心想事成的那一天？

于是走了过来，凑近童秀生耳畔，道：“刚才督查说的那些人，小的看来，胆子都不够大。”

童秀生闭着眼道：“哦？”

宝菊道：“换成我这样的穷人，除了自己一双手，身无长物，学也上不起的，我就诱使这个男学生去把小姐掳了来，我再不遗余力帮她家里去救人，好让这上海滩响当当的大富翁对我感恩戴德，拱我去做个大巡捕，大督查，不是更好？”

童秀生眼睛倏的一睁——他那双眼睛，平日里昏昏欲睡，此时却精光闪烁，要吃人似的。宝菊不怵，直起腰来，笑着说：“要真有那样的人，可真是胆子大得很了。”

童秀生盯着宝菊，冷笑道：“我看你的胆子，比起他来，不遑多让呢。“

宝菊告罪：“老爷息怒，小的也就是随口一说而已。”

童秀生叫他滚，嘴里嘟囔道：“不知死活的东西。”

让我一辈子当个穷跑街的，才是生不如死呢！宝菊心里想着，走出那云山雾罩的包间，顿觉神清气爽，哼着从婊|子那里学来的苏州小调，摇摇晃晃下楼了。

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