他便继续念他的《往生咒》，念珠来来回回地拨，间或瞧一瞧仍被制着的应怜，只见她挣扎间，窄窄的湖绿纱袖里露出一截伶仃细弱的腕子，整个人瘦得也仿佛一阵风就能刮倒。

太瘦了。

哪里还有半分元夜时盈润皓月般的风采。若不是那双眸子生得太好，一眼便教他忆起来，他哪里敢认，这便是当初十两银子救他一命的女娘。

再去洛京时，他打听到，应氏满门男丁被斩首于市，主母触碑而亡。

那么今日这咒，便不念于旁人，只当为超度她双亲的亡魂就是了。

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不知哪里传来了纶音佛偈。念诵声不急不缓，低沉宽正，莲华妙法，一点点拭尽残血腥风。她在碑下吓得发抖，抬眼再看，却见了满目金霞，一丽装的妇人渐行渐远，回首来望，向她慈和地点头，眸中诉不尽千怜万爱，遗憾不舍。

应怜的眼泪如断了线的珠子一样往下落，呜咽不成声，望尽她脚下的归路。

“回吧，惜奴。”娘说。

压着她的那碑不知何时已经轻了，但她见娘亲的身影逐渐消隐，匍匐余地，嚎啕大哭。

哭了不知多久，金霞瑞彩与佛音一道，也渐渐远去，来路尽处，复归幽暗混沌。应惜奴此身轻飘飘如无形质，没了亲缘牵绊，也没了儿女情思，终于昏昏睡去。

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施了一场针，于小半日后，应怜转醒，此后汤药针砭，几日内时时用着，一应俱全。

她权住在药铺子后辟出的一间小屋内，这是专为卧病妇人准备的，隔开了前头一切人声吵嚷，住着倒也清静。

来端汤送药的妇人即是药铺子的主母周娘子，她道应怜只是头磕碰了一下，因此脑气有所惊动，只需静养个十来日，便能痊愈；只是因常久以来调养失当，脾胃太虚，肝火又太盛，以致阴虚火旺，才有郁郁烦躁、神思不属等症，需用当归、黄连、黄芩、栀子等温寒性平、滋阴养气的汤药调理，佐以饮食的调养，少则一旬，多则三月，必能有所裨益。

应怜于药理一道并不大懂，只是周娘子是近几月来唯一肯与她和气交谈的长者，谈吐恬雅，各事料理得也殷勤，因此这些时日，两下亲近了许多。

至于送她来的那宗契和尚，并不怎么到后头来，只一次隔着晃动的湘帘，她在帘后院中，隐隐听着内厅里两个说话声。

一个便是宗契，他声色总如贯雷掷地、飞瀑倾潭一般沉润，很好辨认；一个是药铺的主人李员外，似乎在商议什么。

“这五日的药吃下，已渐有起色。小娘子脉象平和了许多，气色也红润了不少。”李员外道，“师父今日可曾看望过？”

“还未曾，一切有赖员外照应。”这是宗契的声音。

应怜本在里间和后院来回走走，舒络一下腿脚，本觉得隔墙窥听是小人行径，但不知为何，鬼使神差一般，就在墙下安置的小杌子坐了，听他们往下讲。

李员外沉吟片刻，又道：“这药须得吃下去的，只是此前通共才开了十贴，到今日晌午前已尽煎了，依我看来，总还得再服用个七八日。不知师父……”

宗契爽快应下，“那就听员外的，要付几个钱，我即刻拿来。”

“哎，不急！”李员外拦住他，“不是钱的事。是敝处缺了几味药材，我指与你一家铺子，就在这左近，他家家业大，想来是供应得上的。”

说着，他叹了一声，对宗契点明前情缘由。

原来是旬日前的中秋夜，本县的官署放了三日宵禁，结果混进一批南来的流民，与巡城的厢军起了冲突，甚有死伤，余下残众退至城外，孤苦凄惨。因此本县药市的行老挑头，发动各家药铺施汤舍药，便有几味药材一时就格外地紧俏。

“今年时节反常，伏天大热，淮东路一带都遭了旱，朝廷不加赈济，赋税不减；司天监勘窥天道，又道辰星入奎，是来年水涝之相，各州县又使征夫开渠固堤，劳民动众，眼见着世道一日日清冷下去了。”李员外心有戚戚。

两人又叙了一回，各叹民生不易，宗契便辞了员外，出门去置药材。

只两盏茶功夫，他却又踅了回来，一路绕过铺子前，撩帘过院，到了后头，却没进屋，立在门前发了会怔。前头李员外叫问：“师父，药材可带回来了？”

“……就快，我来取一趟钱。”宗契回道。

大夫倒不意外，“是了，你走得急，我疏于提醒了，最近药材有缺，价钱上涨，先前那十贴用了两贯，如今恐怕两贯才能配六贴。”

应怜穿了双周娘子给的青绢靸鞋，方才院中走了两趟，到微微出汗，便回屋歇着，听见外头动静，不由得开门探身往外瞧，不想宗契默默站在门口，抬手正要敲门的架势。她吓了一跳，忙撤回身，后退了一步。

宗契身量高，又魁梧，遮挡了日光，阴影便泰山似的罩下来，将应怜衬得又瘦又小。他因惊扰了她而有几分赧然，站定在门口，并不进去，只道：“烦娘子把我那腰橐拿来。”

药铺子后头按例只纳病患，宗契与她又男女有别，故夜间只睡在邻近的小客店里，偏他日间又要往药铺子跑，怕人不在时，客店手脚不干净惹出絮叨，索性将腰橐与应怜收着。

应怜“嗯”了声，便去取他的腰橐。宗契只瞄了她后背一眼，便折过身，背守着门，仰面看那日头，心中寻思着，吃了五日的药，她似乎果真气色好了些？

还是瘦。看来这汤药确是要接着用。

待应怜拿来他的腰橐，交在他手里，满屋清苦药香中，宗契隐隐仿佛嗅到了一瞬的暖香，待再细辨时，又归于无，他却瞧见了她乌黑的发顶与低头时那一段玉色的颈项。

应怜低着头，盯着那灰布缝补的腰橐，想说什么，又没说，忽听宗契粗沉地开口：“头还疼么？”

她点点头，想起方才李员外的话，忙又摇摇头，动作急了，脑子里又刺刺地戳着，只得违心道：“已大好了，不如就……”

“好就行，”见她吞吞吐吐，宗契便截下她话头，又皱眉，“得多吃，瞧你瘦的，后脖子都……”

他把“骨节支棱了”几个字默默吞了下去，咳了咳，觉得失礼，一时又找不着话描补，顿了半晌，挤出一句，“多吃点，我走了。”

应怜摸不着头脑，待与他行礼，瞧他大步飒拓地出去了，摸了摸自己后颈，费劲地猜他的心思去了。

晌午周娘子送来汤药，瞧她一口口喝完，收了漆木的药碗，却没走，特地来与她说说话。

“我方才见宗契师父出门了，想是去给你抓药了？”周娘子问。

应怜点点头，“他把腰橐拿去了，应当是了。”

周娘子就在院子里舀了水，让她在空地上倒着，自己就着涓细的活水略略洗净了漆木碗，道：“你说他拿走了腰橐，倒让我想起了一则陈年旧事。我说与你听，你只当听个乐呵。”

说是十几年前，有一对父子俩同赴京赶春闱，行到了苏州，就在这李员外药铺，老子病倒了，儿子日夜照料着，但眼见着春闱日子越逼越紧，他爹年岁又大了，总不见好。约摸过了半月有余，忽有一日，儿子把腰橐带在了身上，只说打听到城郊有一位方相，禳福消灾最是灵验不过，要去替老爹爹求个福报。

“后来呢？”应怜听得出神，追问。

“后来？没有后来了。”周娘子一哂，“他把值钱的物事都塞进腰橐里，把他老子舍在咱药铺子里，估摸着是单刀赴考了吧。”

应怜眼儿睁得老大，蹙眉道：“可、可他父亲……他怎能就这样一走了之？”

“嗐，你我都懂的道理，他读书人怎会不晓得？想来是这官皮比脸皮重要。”周娘子道，“没法子，据说他原籍已无亲友子侄，只得把老举人送去了居养院。”

应怜叹息了一回，心有戚戚，周娘子却抿嘴一笑，“你往后听，后头才有意思呢！那老举人入了居养院，深以为耻，也是时来运转，竟教他又好了起来，接了些抄写的活计，从此发奋读书。你猜怎么着？三年后，他自去赴考，竟然进士登科而归！谁知他那‘走散’了三年的儿子却找回来了，哭着跪在他面前，自陈不孝呢！”

“他做下这样的事，竟还有脸回来么？”应怜道。

周娘子道：“也勿怪他不孝，人生在世，谁还没有个两难之时呢？做儿子的头半个月里，服侍父亲也是至亲至真，但功名于他是顶天的大事，再耽搁不得的，因此一时想窄了，做下了‘弃老’的恶行。怪只怪时运不济，他囊中又无银。”

说到此处，她看了应怜一眼，又别过头，把湿漉漉的手在粗布帕子上擦了擦，假装不见应怜愣怔的神情。

应怜却想起了方才摸到的腰橐里，分明只剩了一贯，余下一些零散铜板，通共不过二三百文。宗契师父所有的细软都在那里头了，他拿什么再去买药呢？

周娘子擦净了手，又替她拾掇了一会屋子，一边收拾一边说话：“我只说说，你当乐子听，休往心里去。我瞧宗契师父是个好人，现今这世道，凉薄得很，读书识字的举子也不比吃斋念佛的僧人更讲情谊。你能跟得这样一位佛前的丈夫，也算不得差。”

“我、我们不是……不是……”应怜骤然反应过来，脸憋得通红，磕磕巴巴地否认。

周娘子回头，奇道：“怎么，他不是你浑家？”

应怜又羞又窘，周娘子却不以为意，笑了笑，“是了，听说你们是从洛京来的，想必京师辇毂之地，此类风气不盛。但咱们浙东、浙西二路地界，蓄妻养子的佛道可不少，不新鲜。只是……”

她不再往下说，只把看她的一双眼往旁处瞥了。

只是我正病着，他囊中又所剩无几。连儿子尚能不管父亲死活，他又何必管我这非亲非故之人？应怜晓得了她的意思。

她腮颊的潮红褪去，又浮起一丝苍白。