三更的梆子响过，华掌柜搁下棋子，赞许地看着对坐的人，“长进了。”

宋长晏目含笑意，道：“是舅舅手下留情，否则我不会赢。”

步步留有余地，亦是给了敌人可趁之机。

华掌柜冁然而笑，“临机制胜，顺势而行，这便是长进。”

宋长晏左手收整棋子，边道：“若连这个都做不到，我如何安然活到现在。”

华掌柜眼神划过他置于身侧的右臂，缓下语气道：“那一下打重了。”

宋长晏不以为意道：“做戏便要做足，骗得过自己，才能骗到旁人。”

西征两载，他已然成熟锐进，气度愈发沉稳。华掌柜惊喜于他的蜕变，同时不禁茫然，将所有担子都压在他肩上，于他而言，当真是一件好事么？

仅是一瞬，他迅疾打消了这个念头。若非如此，宋长晏一辈子都会困于桎梏，蒙受欺骗，同他娘一样。

他问道：“漕运的事，宋晋远会答应么？”

宋长晏抬眼笃定道：“就算他不答应，李文茵也会逼他答应。”

她就这么一个亲生儿子了，哪能眼睁睁看他痛失世子之位。

华掌柜遽然想到白日存昌楼的情形，“今日同你一起的，就是章泉的女儿？”

宋长晏手一顿，“是。”

华掌柜沉思片刻，继而道：“章宋两家的关系日益和缓，绝非好事，她不能留。你在府中不好出手，我派人处理。”

宋长晏凝眉敛眸，摇了摇头，“她身后不仅是章家，还有程家，杀了她未必能全身而退。舅舅不必担心，我会处理好。”

章盈的外祖父是三代朝臣，在上京的地位不比宋家章家低。她这条系着三家的绳子，只可缓缓抽去，不宜倏然绷断。

华掌柜只觉愈发看不穿外甥的心思了，双眼直视他，沉声问道：“长晏，她曾经救过你，你不会对她存有恻隐···”

“舅舅。”宋长晏打断他的话，语调冷漠，俨然正色道：“你我都明白，情，是这世上最无用的东西。”

他的母亲，可不就是前车之鉴。

***

华掌柜紧咬着不松口，甚至隐有惊动官府的趋势，宋晋远无奈，只得插手解决了他提出的漕运之事。

而始作俑者宋允默，则被禁足在府，春闱前不得出门。

他是个闲不住的性子，困境得以弭除，心里头那些不安分便又冒了出来。府外出不去，闲来无事时便在府中四处游逛。

临到除夕，后宅正是最忙的时候。

迟暮，章盈与大嫂商量完除夕夜宴事宜，回院时天上又飘起了柳絮大的雪。

路上滑，她们便走得慢了些，顺道欣赏刚开的腊梅。幼时在家中私塾念书时，每到冬日，先生便常把‘冬梅孤傲不群’这样的话挂在嘴边，听得多了，她也渐渐喜欢上了赏梅。

她觉得自己性子太软，像春日里不经风雪的花，合该学学这清傲的脾性。

许是瞧得太认真，她连身后有人靠近都不曾发现，被兀然响起的声响吓了一跳。

“二嫂。”

熟悉的称呼，却不是她常听到的嗓音。

章盈回过头，不露痕迹地退后半步道：“三弟。”

宋允默望了一眼梅林，恍然道：“原来二嫂也喜欢腊梅。”

因为存昌楼之事，章盈对这位三弟心有不满，口气便也疏远客套：“谈不上喜欢，随便看看罢了。”

宋允默对她的冷淡视若无睹，不加遮掩的目光盯着她姣好的面容，“上次二嫂出面相助，我还未来得及道谢，实在失礼。”

章盈抿着唇角，“都是五弟的功劳，三弟若想谢，就去谢他吧。”

她越发替五弟觉得不值，事情告一段落，她还未见过婆母三弟给他称谢。

宋允默连道：“那是自然。”

被他这么一搅兴致，章盈不想在这久待，随口说了一句“还有事忙”便辞去了。

走远后，碧桃在她耳边小声嘀咕道：“同样都是国公府长大的，怎么三爷和五爷相差这么大，五爷彬彬有礼，而三爷···举止未免太轻浮了些。”

那眼珠子都快粘在娘子身上了。

章盈轻声叮嘱道：“别瞎说。”

那道不怀好意的视线犹如还跟在背后，耳畔掠过一阵风，章盈警觉地回首，浑身僵滞。

碧桃随她停下脚步，扭头循着望去，只见万籁俱寂，梅林摇曳。

她满脸疑惑道：“娘子，怎么了？”

周遭仿佛更冷了，章盈朱唇微颤，握紧了碧桃的手，“没什么，我们快些回院吧。”

梅林后面那个高大的身影，她希望是自己看错了，又或者，那只是府中普通的下人。

她快步往前走，隐隐听到踏在雪地上窣窣的脚步声不止。碧桃也好似感觉到，压低嗓子道：“娘子，是不是有人跟着我们？”

章盈没说话，只加快了步子。

匆忙间，连迎面而来的人都未留意。

“二嫂？”

长廊下，宋长晏长身玉立，讶异地看着奔逃似的主仆二人。

章盈蓦地止步，微扬起脸望着他，“五弟，你，你回来了。”

年下夜宴多，多数时候他都回得晚。

宋长晏走下石阶，端量着她不自在的神情，询问道：“二嫂这是怎么了？”

他穿着单薄的窄袖便服，贴身的衣饰勾勒出修长挺拔的身形，与章盈裹得紧实的披风截然相反。

不知怎的，见到他，章盈瞬时安心许多。

碧桃在一旁道：“五爷，方才有人···”

话说了一半，章盈攥紧她的手，示意她住嘴。

那名恶徒的事，可以告诉五弟么？

以他的为人，或许会帮自己查出是谁，可届时府中其余人应当也会知晓。这等有损女子清誉之事，公爹和婆母知道了，又会如何看待她？看待章家？

她犹豫良久，最终还是咬唇道：“没事，天黑了，想早些回去。”

宋长晏不再追问，让开了道：“二嫂路上小心。”

待她们身影隐没于黑夜后，他才偏头望了一眼黑蒙蒙的梅林。

他的二嫂虽然纯良坦然，但到底还是对他有所戒备，不算毫无保留。

***

夜里，章盈又做起了那个梦。

梦中她回到了大婚那夜，她身着大红婚服躺在床上，男子宽大的身躯覆在上方。

他时而温柔时而粗鲁地啃咬着她的唇，短促的气息萦绕在她耳畔。

她知道这不是她的夫君，可他到底是谁？

她拼命地挣开一只手，扯开挡住视野的喜帕，想要看清他的脸。

睁眼那一霎，天亮了。

章盈摸了摸唇，确认那只是一场梦后，起身下了床。

她撑开窗，看着压在枝头簌簌的大雪。

除夕已经到了。