朱效听闻动静，飞奔进来，见相安无事，松了口气。

“朱大哥，烦你将萧大哥扶至床上，我来给萧大哥看看。”薛晴羽转头见张大娘来回踱步，忍不住开口，“张大娘，时候不早了，眼下人人自危，不必客套，这里有我。”

张大娘家中有个同岁的老伴儿要照顾，方才听到邻居动静，下意识来看看，帮不上忙想走，又觉得不仁义。萧母心善，平日里没少接济他们。眼下见薛晴羽是个模样周正又体己的姑娘，如释重负。

“哎，姑娘，真不知该如何谢你。”张大娘说完，快步离开。

没了外人，朱效和薛晴羽反倒自在不少。薛晴羽替萧清鹤把了脉，又探了探额头，触感滚烫。

“偶感风寒，急火攻心，导致高热不退。”

朱效一时犯了难：“这缺衣少食的当口，上哪儿找药去？”

“朱大哥，我需要大量井水，再来两块布料和一个水盆。”

“好！”朱效虽心下狐疑，却不似赵舒话多，当即去办。

不多时，朱效打来两桶水，又去院子里找到薛晴羽需要的东西。薛晴羽弯下腰，舀了井水到盆里，再拿了布丢入盆里。

天寒地冻的，薛晴羽白皙的手刚触碰到凉水便红了，与手腕形成鲜明的对比。

“少主，我来吧，属下皮糙肉厚！”朱效夺过布料。

薛晴羽再夺过来：“行了，你若无事，去院子里烧壶热水，再把干粮热一热，我又渴又饿。”

“是属下大意了。”朱效忙不迭拎着包袱出去了。

薛晴羽将浸湿的布放置在萧清鹤额头，鬼使神差的，又取了另一块布，擦拭萧清鹤的面庞。

剑眉星目、鼻梁高耸、双唇微阖……一张立体英俊的脸逐渐在薛晴羽手下呈现出来。不愧是男主，颜值算顶配了。

“少主，快吃点东西吧。”朱效进来，递给薛晴羽一块饼，又倒了杯热水。

“你也吃啊。”

“属下方才在外面烤的时候吃过了。”朱效瞄了眼萧清鹤，眼底的意外一闪而过，这荒郊野岭的，竟有此等俊朗少年。

薛晴羽留了半块饼，放置在热水中，用手指捻成糊糊，准备喂一些给萧清鹤。

朱效及时递过来银勺子，这银勺子是赵舒特意准备，一来可以验毒，二来方便用餐。

薛晴羽尝试给尚在昏迷的萧清鹤喂流食，一勺、两勺下去，到第三勺悉数吐出来。

“少主，粮食可贵，还是别浪费了，我再去给您烤个饼。”

“不用了，你我左不过一两日便能回京城，不似他们，徒步几千里也求不得援助。”薛晴羽纳闷，滁州大旱也不是一两日的事了，朝廷下拨的粮食和饷银都去哪儿了？

还有，滁州这番景象，京城竟全然不知，昨日还兴师动众，举办封后大典。周嘉昊当了十三年的太子，二十五岁才登基，最在意民意，否则也不会设东缉事厂来背负骂名。可见，是上传下达的环节出了大问题！

正思忖间，躺在床上的人手指微动。薛晴羽搁下碗勺，再探萧清鹤脉搏。萧清鹤一双黑白分明的眸子睁开，伸手就推搡薛晴羽。

“走开，不用你救我！我的母亲，就差一点，我若是不贪睡，若是及早发现她，若是……让我自生自灭！”

朱效见薛晴羽双手撑地，气得不行，正要揍萧清鹤，被薛晴羽拦下。

“蝼蚁尚且偷生，你凭什么死去？”薛晴羽起身，一把按住萧清鹤，“你这样，对得起萧大娘吗？”

“娘！娘她已经……”萧清鹤双目空洞，尚未来得及再说话，被薛晴羽一掌敲晕。

朱效骂骂咧咧：“这死小子，少主救了他，还伤人！”

“罢了，人高热时，难免神志不清。等他大好了，再找他算账。”薛晴羽面上淡淡的，内心感慨万千。都说主角自带光环，今日来的若不是她，会是谁救了萧清鹤。还是他大难不死必有后福，生病后自愈？

朱效看着薛晴羽喜形不怒于色，又通武功和医术的样子，心下更痛了：“想必这些年，少主受了不少苦。外面那些骂你的流言，是不曾见到你救人的一面。”

“朱效，那些流言，都是真的。”薛晴羽起身，直视朱效的眼睛，“八岁时，父亲伏诛，我被带到圣上身边。为求自保，甘愿换上宦臣衣服，及笄那年，圣上登基，封我为司礼监掌印。东缉事厂成立，亦是我甘愿接管。走到今天，桩桩件件，皆是我亲力亲为，并不冤枉。”

“你若觉得我非明主，大可不必效忠。”

朱效闻言，当即跪下：“属下及薛家军愿誓死效忠少主！”

“你去外间守着，休息会儿吧，这六个时辰很关键，我得守着他。”薛晴羽继续坐在床边，不再看朱效。

朱效叹了口气，关上里间门窗，踱步离开。他始终相信，少主所作所为，自有考量。

发热可针灸足三里穴、合谷穴、风池穴、膻中穴、五阴交穴等穴位。眼下没有针灸包，薛晴羽只得借用原主手劲儿，找到相关部位，给萧清鹤按压。

待萧清鹤面色潮红，薛晴羽披上狐裘，斜靠着木床，想小憩片刻。不知过了多久，耳边的呓语声将她吵醒。

“娘，娘……”萧清鹤双目紧闭，双唇微启。

薛晴羽本想伸出手探额头温度，被萧清鹤一把握住。

“娘，是你吗？”

到底是文人的手，软趴趴的，还不如她的茧子多，这是薛晴羽第一次握住萧清鹤手的印象。

“是我，你若愿意活，我便一直陪着你。”薛晴羽柔声宽慰，萧清鹤情绪逐渐平稳。

待薛晴羽用另一只手探了下萧清鹤的额头，发现热度褪去了些，想收回手，却发现萧清鹤拽得格外紧，怕是全身仅剩的力气都用上了。

薛晴羽叹了口气，任萧清鹤拽着自己，继续趴着休息。再醒来，是听到了窗外鸽子翅膀的扑棱声，刺激到了薛晴羽敏锐的神经。

“少主。”不多时，外间传来朱效的声音。

薛晴羽起身，手仍被萧清鹤拽着，半边手臂已然发麻。薛晴羽狠了狠心，另一只手拿了银勺子，敲打在萧清鹤的虎口穴位处，逼迫萧清鹤松手。

薛晴羽离开得匆忙，没注意到萧清鹤长长的睫毛煽动了一下。连通里外间的木门虚掩着，朱效将小竹筒递过来。

“少主，飞鸽传书到了，请过目。”

薛晴羽快速打开竹筒，取出其间小纸条，看完后，点了火折子烧掉。

“朱效，收拾包袱，即刻回京城。”

“那萧公子……”

“他已退烧，只要求生意识尚在，问题不大。我会给他留下干粮和碎银。你跑一趟隔壁，留些干粮给张大娘，叮嘱她帮忙照看些。”薛晴羽快速做出决断。

朱效办事极快，待薛晴羽替萧清鹤掖好被角，又在枕下藏好碎银，已然回来。薛晴羽又在萧清鹤被子里藏了三块饼，记了眼萧清鹤的长相，扬长而去。

待院子里马蹄声逐渐远去，萧清鹤蓦地睁眼。屋子里似乎还残留着那位姑娘身上的熏香，那般倾城之貌、儒雅之姿，萧清鹤第一眼便知，绝非寻常人家的闺阁女子。

萧清鹤记得，那位男子叫“朱效”，生的人高马大，又一身轻便装束，提着刀，明显是保护她的护卫。而他尊称她“少主”，显然是上一代跟过来的护卫。这女子的尊荣，怕是超出了他的想象。

总之，他们绝非人前表现出的兄妹关系，隐藏身份来此险地，所为何事？

“萧家大儿！”张大娘的声音打断了萧清鹤的思考。

眼前不堪一击的木门被推开，张大娘一脸着急地出现在萧清鹤眼前。

“天哪，你没事儿了？”张大娘坐在萧清鹤身边，上下端详，“那姓朱的兄弟面冷，走过来说要走，让我照看你们母子一二，我当是治不好了，谁知……莫不是你娘在天之灵保佑你哪！”

萧清鹤在张大娘的搀扶下坐起身，转过头，看到水桶、水盆、干布，床头上搁置着他家的破碗，其中放着的银勺子，格外惹眼。

银质的器具，散发着柔美的光芒，勺子末端雕着精美的梨花，一看便知是京城大户人家的手艺。

“哟，这莫不是那位姑娘落下的，可怎么还啊？”张大娘感慨。

萧清鹤小心翼翼将勺子擦拭干净，揣进袖子里，是了，天大地大，如何再能相见？

“阿秋——”薛晴羽此刻早已离开滁州城，坐在小道的路边啃饼吃。

朱效生怕薛晴羽有任何不适，一直盯着自家少主。此刻薛晴羽一个小小的喷嚏，搞得朱效手足无措，当即起身去找水壶。

“好了，朱效，我没那么娇气。”薛晴羽看穿朱效动向，“吃你的饼。”

朱效满脸写着不放心：“少主，天快黑了，确定不进城找家客栈打尖住店？”

“找什么找，邓辉此刻正在我家宅子找我呢，再不回去，赵舒怕是性命难保。”薛晴羽话音刚落，啃完最后一口饼，翻身上马，继续赶路，朱效赶紧跟上。

原主途径南大街那日，行程只一起长大的周嘉昊和姜懐知道，因为，她是去取姜懐大婚时要用的脂粉。那日原主一出宫，直奔南大街，连个随从都没带。如今看来，姜懐和邓辉不知何故，已暗中统一战线。

想来，原主也是可悲，真心相待的男人无法娶她，只觊觎薛家印信；真心相待的闺中密友表面处处替她考量，背后直接捅刀。

薛晴羽原本是想，大婚当日花轿需从姜府出发，利用锦衣卫负责当日京城秩序这一点，让铁血暗中使绊子，致使花轿与出殡的棺材相碰，给姜懐一个教训，刚好也让京城出点乱子，保障她在外安心英雄救母，抱完大腿再回去。

谁知，不仅没赶上救下萧母，还被邓辉“不小心”当众开棺，发现了端倪。

薛晴羽和朱效各骑废了两匹马，于天黑时分看到了“京城”城门。

“朱大哥，你从前想必在军中待惯了，喜形于色。待回到京城，我希望你躲在暗处，只剩下我和赵舒的时候，再出现。”

朱效言听计从：“好！”

“哪怕我有危险，也别急着出现，能做到吗？”薛晴羽定睛看向朱效。

朱效眉头微皱，艰难点头。

“京城的凶险，与战场不同。战场上，比的是对阵布局，动脑的是将军，战士只需要武力。而这京城，人人不可尽信，事事难以预料。有时即便拼劲全身力量，也未必能全身而退。”薛晴羽语毕，一夹马腹，独自进入城门。

“记住你今晚的承诺，永远不要成为敌人钳制住我的棋子。”

朱效看着薛晴羽逐渐远去的背影，与脑海中薛元庆的背影相重合，有生以来，第一次热泪盈眶。