到了科考前一日，薛晴羽算了算，已有七日未见到萧清鹤了。这一日，前来送诏书的二寿刚走，礼部尚书龚留群便登门了。

“薛掌印。”龚留群礼数周到，不仅略备薄礼，举手投足间皆是客套。

薛晴羽知晓如今的六部皆各自为政，今日龚留群来，怕是另有隐情：“不知龚尚书来薛府，所为何事？”

龚留群却避之不谈：“无他，只看到薛掌印名字出现在本次科考监察一栏，特来拜会，告知科考事宜。”

薛晴羽接过龚留群递来的信笺，字迹工整，自考生入场至退场，事无巨细，所列详尽。

“这些考生，多通过乡试的初轮选拔，半月前自全国各地赶来，公平对他们而言至关重要。不瞒薛掌印，下官亦是科举入仕，比任何人皆看重本次选拔。”龚留群边说边起身，“薛掌印诸事繁忙，不便叨扰，下官先告退了。”

薛晴羽起身送龚留群至薛府门口，抬眸便看到街对面的巷陌里，一道身影一闪而过。是薛府被盯上，还是龚留群被盯上了？

看来，京城又要掀起一阵血雨腥风了，薛晴羽内心叹气。

待回到书房，便嗅到梨花白的香气，看到案几上的文房四宝重新排列成自己喜欢的顺序。

“掌印，小的回来了。”赵舒的声音自门口响起。

薛晴羽回眸，就见赵舒换了薛府仆从的衣服，低眉顺眼喷着银丝碳，等待吩咐的样子。

“你倒好得快。”

“那是掌印你照顾得好，裴俊达都同小的说了，这段时日，掌印一边奔忙，一边替小的疗伤，委实辛苦。”

薛晴羽不客气道：“回来的正是时候，眼下多事之冬，往后白天，你便贴身跟着我吧。晚上，若有人寻你习武，你看心情收徒即可。这些个粗活，交由知春他们办吧。”

“是。”

薛晴羽翌日一早便带着赵舒到达贡院，礼部及翰林院诸位官员已各自就位，只等考生入场。

龚留群老远看到薛晴羽，踱步过来并肩而立。

“龚大人辛苦，春闱提前三个月，礼部内外忙得人仰马翻，待科举结束，咱家定上报圣上，给予礼部嘉奖。”

龚留群直摇头：“嘉奖不敢当，老朽年近花甲，只求退任前多为朝廷选拔人才，再无他求。”

薛晴羽看着龚留群鬓角的白发、佝偻的身躯，心生感慨，如今朝中但凡多几位高风亮节的肱股之臣，也不至于落得今日这般田地。

感受到一道强烈目光的洗礼，薛晴羽抬眸，就见萧清鹤背着行囊，拾级而上，一双漆黑的眼睛盯着自己。

薛晴羽没由来头皮发麻，不愧是男主角，生来眼神、气场便与旁人不同。

“大胆！诸位大人，岂是你一介平民可以直视？”一旁的小吏盘查到萧清鹤，注意到萧清鹤目光，大声呵斥。

“无妨。”薛晴羽看着萧清鹤，对小吏道，“今日考生最大，尽快核查完，让他们入座。”

小吏嘀咕一声：“算你运气好。”

萧清鹤路过薛晴羽，作揖行礼：“薛掌印，方才多有得罪。”

萧清鹤有意加重“薛”字，薛晴羽听出来了，若无其事点了点头。

待考生进场完毕，薛晴羽又跟着龚留群巡查起贡院。

本次考试为求公平，考生经盘查后入座，文房四宝皆由贡院提供，考生不允携带任何纸张入考棚，否则视同舞弊。待考生全部落座，翰林院开启密封考题，礼部小吏分发答卷。

“考棚号舍每年递增，如今多少间了？”薛晴羽询问间，余光寻找萧清鹤所在号舍。

龚留群满脸欣慰：“初建时五百，随着考生数量逐渐增加，如今已至一千间了。”

“那这状元郎，岂非千里挑一？”

“自然，历任状元郎，将来必为朝中重臣，是以选拔马虎不得啊！”龚留群感慨。

可算熬到一炷香差一刻，薛晴羽默默舒了口气，已准备打道回府。

“大人！”一名巡考小吏飞奔过来，薛晴羽直觉不妙。

小吏双膝跪地，呈上裁至小条的信笺：“方才在一位考生案几下，搜出此物。”

龚留群取过小条，与薛晴羽共同查看，便见小条上密密麻麻、满是字迹，与本次考题贴合。

“查！”薛晴羽一声令下，站在身后的赵舒立马去遣候在贡院外的孙梧和东缉事厂番役。

整个贡院瞬间陷入死一般沉寂。

“龚大人，为避嫌，接下来交由东辑事厂，可否？”薛晴羽恭敬请示。

龚留群叹了口气：“哎，薛掌印请便。”

薛晴羽踱步至考棚前，大声道：“所有考生，停笔、立正、出列！”

孙梧来到薛晴羽身边：“请薛掌印示下。”

“核查所有考生号舍，凡搜出非考卷外纸张，全部稽查。”

“是！”孙梧一挥手，番役们整齐上前，逐一核查。

薛晴羽闭上眼，希望本次科考，未涉及太多朝中重臣。毕竟，再过几日便是选秀，经不起一轮又一轮的折腾。

半柱香功夫过去，大部番役回头，查出问题的番役则立于考生的号舍前方。

孙梧作揖禀告：“掌印，共搜出七位可疑考生。”

薛晴羽来到考棚，离得最近的一位考生，小条上内容与之前搜出来的小条内容一致。

薛晴羽继续往前走，小条完全相同。等走到萧清鹤眼前，方察觉出不对劲。

以萧清鹤才能，怎会舞弊？薛晴羽难以置信看向萧清鹤，却见后者一副坦然模样，仿佛周遭一切与他无关。

薛晴羽查阅萧清鹤答卷，清秀工整的小楷字迹，措辞华丽而不失大义，洋洋洒洒，足见文章功底深厚。

“龚尚书，郑学士，请你们过来。”

翰林苑郑云龙做了个“请”的姿势，邀请龚留群一道。

薛晴羽将七张小条放置在手掌，对二人道：“七位考生的舞弊小条皆一样，但是，我身边这位考生的答卷，文章水平远超小条。”

郑云龙闻言，去翻阅萧清鹤答卷，一脸惊奇：“想不到老夫有生之年，竟能见到此等考卷，妙啊、太妙了！”

龚留群踱步过来，看到答卷，大喜：“敢问这位考生，姓甚名谁、家乡何处啊？”

萧清鹤作揖：“小生姓萧，名清鹤，滁州人士。”

对面一排考生听闻此间动静，“噗通”一声下跪。

“请各位大人明鉴，小生入席时，当真没有小条啊！”

“请大人明鉴，小生冤枉！”其余人也跟着下跪。

薛晴羽当机立断：“将这七位考生，连同他们的考卷，一并带走。”

薛晴羽又转向龚留群：“龚尚书，咱家知道，每年为保公平，会试出题人由圣上钦点，直至考试方知晓。如今既已出事，烦请告知，今年出题人是谁，考题交由何人保管，贡院考棚布置至巡查，由谁负责。”

大冬天，龚留群已然满头大汗。

“今年考题，姜太傅亲笔，密封后交由郑学士保管，贡院今日秩序，交由京营负责，考前布置，系我礼部负责。”

郑云龙听闻自己名字，吓得不行，慌忙解释：“薛掌印明鉴，考题自姜太傅遣人送至翰林苑，下官从未打开。方才众目睽睽之下，才得以启封。”

薛晴羽略沉思：“好了，眼下形势，非推卸责任或胡乱怀疑可解。除这七位考生，其余考生继续答题至结束。请二位大人随咱家至东辑事厂，辅佐稽查。”

萧清鹤被带走的一瞬，薛晴羽心沉了一下。不对劲，这件事怎么看都不对劲。若萧清鹤不可能舞弊，那他座位上的小条从何而来？

他初次入京，无依无靠，谁人和他过不去？还是说，其中有人是靶子，萧清鹤被误伤了？

“孙梧，以最快速度查清这七人背景。再让龚尚书和郑学士一道，对比考卷和小条内容，看几人相符、几人不符。”薛晴羽压低声音叮嘱孙梧，后者点头。

真相尚无定论，孙梧未苛待考生，将他们安置在东辑事厂的会事厅看管，并未强行关押。

龚留群和郑云龙皆是年近花甲的老臣，做事相当古板认真，一到东辑事厂，便端坐案几前，一份份考卷对比。

“这位考生似乎也未抄袭，可是，答得实在不咋滴。”

“是也，除了这位萧清鹤，其余试卷皆中上或平平，还有一位尚未写完。如此，只这两份试卷有嫌疑了。”

“掌印！”孙梧很快回来复命，“这七人身份找户部查出来了，再结合二位大人核验考卷，已有结果。”

“萧清鹤，滁州平民，答卷甚佳，无抄袭嫌疑；姜昶，姜太傅之子，答卷尚佳，无抄袭嫌疑；舒寄柔，苏州府商贾之子，答卷尚可，无抄袭嫌疑；邹行，济南府平民，答卷一般，无嫌疑；叶梓，和州县令之子，答卷未写完，无嫌疑；蒋睿执，户部尚书庶子，答卷与小条半数雷同，有舞弊嫌疑；江开宇，吏部尚书嫡子，答卷与小条过半雷同，有舞弊嫌疑。”

直到孙梧念完，薛晴羽仍背对众人，临窗而立，龚留群和郑云龙混迹官场多年，已然听出此中深意，噤若寒蝉。

“哼！”良久，薛晴羽发出轻微冷哼。

东辑事厂院中的梨树早已凋敝，仅余枯黄的树叶在起舞，好容易停了雨雪，风、又起了。