薛晴羽正思忖该放谁留谁，毕竟，七人中三人皆是朝臣之子，还有一人是未来的太师。

正在这时，赵舒入得室内。

“掌印，二寿公公来了。”

本届春闱提前、考生众多，稍有风吹草动，自是无法隐瞒。只是薛晴羽没想到，周嘉昊动作如此之快。

二寿踱步到薛晴羽跟前：“薛掌印，圣上请您将本次舞弊案相关人等尽数送至宫内，圣上将在御书房当场决断。”

“好，咱家整理好证据，马上启程。”薛晴羽颔首，并冲赵舒和孙梧使了眼色，二人立马去后间安排。

二寿又看向龚留群和郑云龙：“烦请两位大人一并，姜太傅、蒋尚书和江尚书已在入宫的路上了。”

龚留群和郑云龙面面相觑，皆在彼此眼底看到惧色。

薛晴羽将七位考生分了两辆马车，自己坐上萧清鹤、姜昶、舒寄柔这一辆。

“三位都是初次入宫吧？”薛晴羽发问时，一双眼盯着几个人观察。

三人皆保持低眉顺眼，气度也与旁人不同。薛晴羽感慨，她没看错，这一车没一个善茬。

“不曾想，是以此种方式。”姜昶率先开口。

薛晴羽宽慰：“三位答卷尚佳，圣上自有裁断，不必担忧。”

舒寄柔分明年纪尚幼，一双眼透着狠厉，面色也阴沉得厉害，惹薛晴羽下意识多看了会儿。这一看，便觉得舒寄柔眉眼有些眼熟。

萧清鹤的声音打断了薛晴羽的思考：“薛掌印年纪轻轻，便深得圣上信任，真是才干了得。”

“萧公子过誉了，今日萧公子答卷，得两位大人亲鉴极佳，日后必飞黄腾达。”

言谈间，马车稳稳停在宫门口，赵舒的声音传来。

“掌印、各位公子，到了。”

薛晴羽率先掀开帘子下车，一行人踱步往御书房走去。

“求公公放妾身进去吧！”老远，女子的悲戚声响起。却见天寒地冻间，一身形羸弱的女子跪在殿前，央求四喜。

四喜皱眉犯难：“不是奴才为难姜姑娘，圣上有言在先，舞弊案未出结果前，除相关人等，谁也不见。”

姜懐听闻身后脚步声回头，见到为首的薛晴羽，一把拉扯住薛晴羽的胳膊：“薛……掌印！姜昶与我一母同胞，断不会做出此等腌臜事！定是遭人陷害啊！”

姜昶自薛晴羽身后出列：“阿姊，你先回府吧，莫要替我奔忙。父亲稍后便来，叫他见了，定要责罚你的。选秀在即，你一深闺女子，怎好私自入宫？”

薛晴羽内心冷哼，科举刚巧在选秀前，若姜家真的出事，不仅后位，姜懐怕是连妃位都难保了。她这哪里是为胞弟，更多是为自己吧。

薛晴羽笑着扶起姜懐，自袖口取出绣着梨花的帕子：“瞧姜姑娘，这大冷天的，竟生生累出汗来。”

一旁的萧清鹤看到手帕，赫然看向薛晴羽，眼珠几欲瞪出眼眶。这帕子，分明与薛姑娘赠予他的一模一样。

姜懐接过帕子，顺势在宽大衣袖下握住薛晴羽的手：“薛掌印，圣上一向看重您，请您务必查明真相。您的大恩大德，姜懐誓死难忘！”

誓死难忘？你的阳奉阴违，我也铭记于心呢。薛晴羽露出安心的笑容，轻拍姜懐手背，路过姜懐，拾级而上。

薛晴羽将人带至御书房殿前，又将证物和结论呈上：“禀圣上，这是初步调查结果。”

一盏茶的功夫，室内安静得出奇，众人的视线皆落在周嘉昊身上。

周嘉昊放下纸张的一瞬，开口询问：“萧清鹤是谁？”

薛晴羽用眼神示意愣神的萧清鹤出列，后者跪拜作揖。

“文采斐然，又是滁州平民，嫌疑自是摒除。”周嘉昊看向龚留群，“龚大人，此考生和舒寄柔、邹行、叶梓成绩皆列入名次范围。”

龚留群作揖：“是。”

周嘉昊看向薛晴羽：“薛掌印，烦你先送萧清鹤、舒寄柔、邹行、叶梓离开。”

薛晴羽领命，心知周嘉昊这是要关起门来解决内部问题了。

“请几位随咱家来。”薛晴羽在前面领路。

推开御书房门的一瞬，薛晴羽看到姜太傅狠狠打了姜懐一个巴掌，声音清亮，姜懐的脸瞬间红肿，整个人跌坐在地上，嘴角渗出血丝来。

薛晴羽快步上前：“姜太傅，圣上等几位许久了。”

姜伯庸闻言，和蒋子铭、江卫涛一起，快步上前。

薛晴羽扶起姜懐：“回去吧，听话。”

姜懐不甘心看向姜伯庸决绝的背影：“连你都出来了，可见……”

“姜懐，若你真心想入宫，这一切只是开始。”薛晴羽压低声音，转向四喜，“公公，烦你送姜姑娘出宫。”

薛晴羽不作停留，安排四位考生上了一辆马车。

赵舒一脸不放心：“掌印不走吗？”

“此事牵连甚广，又是东缉事厂负责巡察，等结果出来再说。”薛晴羽瞄了眼车内，正对上萧清鹤探究的目光，“你送他们回贡院便回府吧，不必等我。”

赵舒取了车内貂绒披肩：“掌印，披上吧。”

薛晴羽回到御书房外，已不见了姜懐踪影。四喜见薛晴羽回来，小声踱步过来。

“薛掌印，圣上既遣你走了，自是不想你牵涉其中，何必回来？”

薛晴羽心下有些东西无法放下：“可此事分明多有蹊跷，圣上却不下令彻查，咱家担心无辜人受累。”

“哎，薛掌□□软，这深宫之中，最不缺的，便是冤屈！”

待天色全黑，御书房的门仍紧闭着。期间传出三次杯盏跌落在地的声音，两次恸哭声。

不多时，童未入宫，路过薛晴羽的时候，只简单打了招呼。薛晴羽看得出，童未面色郁结，想来是因京营负责秩序，牵涉其中。

五禄取了手炉过来：“薛掌印，若不嫌弃，请用。”

薛晴羽接过来：“小五，你跟着四喜公公，如今倒愈发历练了。”

身后的门蓦地打开，薛晴羽转过身，便见众人垂首出门。姜昶面容悲戚，泪痕犹在。老臣们面色不改，眼神却难掩不满。

童未算得上最正常的，步伐飞快，消失在宫中。

薛晴羽小心翼翼踏入殿内，就见周嘉昊伏在案几后，面容冷峻。

薛晴羽轻手轻脚拾掇了地上稀碎的瓷片，又替周嘉昊重倒了杯热茶，放置在周嘉昊右手边。

“你还没走？”周嘉昊下意识触碰薛晴羽的手，触感冰凉，面露心疼，“怎么这么傻，天寒地冻的，等到现在？”

薛晴羽微笑：“无妨，我在外面候着，只是身子冷；你在殿内议事，只怕心更冷吧。”

周嘉昊拉扯薛晴羽在身边坐下：“哎，懐儿若是有你一半懂事，我也不必如此头疼了。”

薛晴羽收敛起笑意：“阿姊那是关心则乱，她母亲早逝，只留了这么一个胞弟。”

“按道理，姜昶若是参考，姜伯庸断无出题资格。焉能证明，姜伯庸出题前是否告知姜昶？”

“所以，您处置姜昶了？”

“姜家坚持称姜昶系背着姜伯庸参考，我瞧着，有几分真意。可两位尚书之子舞弊明显，拒不供认。这蒋家，又是母后亲属……”

薛晴羽起身，替周嘉昊按压太阳穴：“辛苦您了，眼下只是科举，待选秀，尚不知要出什么乱子。”

“两位尚书皆停俸半年，其子答卷不作数。姜家难以避嫌，姜昶连续三年不得参考。”

薛晴羽的手指顿了顿：“那龚大人和郑大人呢？”

“二位肱股之臣，我自是信任他们，但会试安排不力，停俸三月。京营神机营，非诏不得出。”

这一碗水，端得倒是很平。薛晴羽内心感慨，曾以为，周嘉昊待原主有几分真心，谁知尸骨未寒便待娶原主闺中密友。后以为，周嘉昊待姜懐有几分真心，谁知连太后母族的力量，皆可离间。

薛晴羽第一次意识到，周嘉昊可能只爱自己和权力。难怪萧清鹤科考高中后一路高升，萧清鹤不仅有才学，还出身平民，和龚留群、郑云龙一般，在京城无所依附，不会结党营私。

“行了，时日不早，晴儿你快回府吧。”

薛晴羽已经得到了想要的答案，福了福身告退。

从皇宫至薛府，不过从御书房至御花园的距离，薛晴羽走了半个时辰有余。口鼻尖呼出的热气，遇空气即变白，半遮挡住视线。

薛晴羽倒觉得，透过雾气看到的京城，反倒更真切些。所过之处，万家灯火、红底对联，四处洋溢着新年之气。间或有带着小孩上街的大人，手中扬着土炮和糖人，笑意盈盈。

薛晴羽笑了，笑她一个可怜的异乡人，一朝穿书，无依无靠，连敌人刀子挥到何方皆不知道，只能慢慢化被动为主动。

经过一处巷陌，暗色中一道修长的声音踱步出来。

薛晴羽抬眸，便见到衣着单薄，鼻尖冻得通红的萧清鹤站在路边，正一眨不眨看着她，手里拿着几个纸包，不知何物。

“萧公子？”薛晴羽出声，惊觉音色薄凉。