第三节

  “娃子!”桑寡妇唤那来请入席的侍女,“你挑一坛最陈的大曲来”

  谢应龙出生酒乡,自然善饮,桑寡妇的酒量亦很宏,彼此先还有些拘束,及至小虎吃完饭离座,谈话比较少有顾忌,便即开怀畅饮。桑寡妇眼中的那团火,也越来越炽烈了。

  这一夜谢应龙喝得酩酊大醉,人事不知。及至神智清醒,已是曙光初露,发现身旁睡着一个人,不由得一惊。

  “你是——”

  “别作声!”一只手掩在他嘴上,“小虎就睡在外面。”

  “桑太太——一”

  “你叫我阿吉”

  “阿吉是你的小名?”

  “嗯!”

  “我的小名叫阿毛。”

  “阿毛!你到汶川,另外再找一处房子,我有空就去看你。”

  “怎么?我不能到这里来?”

  “怎么不能?最好你天天来。我只是怕你太忙,走不开。”

  四川共分川东、川北。永宁、康安、建昌、成绵、龙茂等道,以成绵、龙茂道居首,下辖成都、龙安两府,绵州、茂州两个直隶州,驻地在成都,与总督同城。四川不设巡抚,所以成绵、龙茂道的权柄,显得格外大。

  新任成绵龙茂道名叫孙伯镇,到任出巡。巡视到茂州,属官都递手本谒见。孙伯镇所派的差官宣布:“大人身子不大爽快,交代一律挡驾,就请汶川县的谢老爷见面。”

  谢应龙大出意外,何以别人不见,独独留他?不过,这总是一件有面子的事,所以兴冲冲地跟着差官入内。

  “你,”孙伯镇睁大了眼问:“你是谢应龙吗?”

  “是。”

  “你原来是礼部铸印局的书办?”

  “是。”

  “你认识我吗?”

  一听这话,谢应龙知道出麻烦了,顿时汗流浃背,嗫嚅着说:“卑职没有见过大人。”

  “听你口音是绍兴人?”

  “卑职世居绍兴。”

  孙伯镇没有再作声,而谢应龙不敢抬头,不知道他不说话是在干什么?那样子的沉默,简直要让谢应龙窒息了。

  终于孙伯镇开口了:“你到任有部照没有?”

  “部照”就是吏部所发的“文凭”。谢应龙答说:“有。”

  “你把部照拿来我看。”

  “是”

  “下去吧!赶快把部照送来。”

  谢应龙磕了个头,退了下来。顾不得汗透重衣,连夜翻山越岭,骑马赶回汶川。

  “娘、娘!”他一进门就喊:“赶快把我的部照找出来。”

  “部照?”谢太太问:“什么部照?”

  “部照”是个广泛的名词,譬如设典当要请领执照,开牙行要请领牙帖,都称之为“部照”。谢太太当然不会想到,他所问的是到任的文凭。

  “原来是这个部照。”谢太太说:“那要问谢升。”

  这两年,谢升身弱多病,而且谢应龙境况很好,让他在家养老,所以这一回未曾随到茂州。等把他唤来,说要找文凭,自然要动问缘故。

  “是这样的——”

  等谢应龙一说经过,谢太太与谢升面面相觑,目瞪口呆。谢应龙便问:“娘,怎么啦?”

  “你说,这孙道台的名字叫孙伯镇?”

  “是啊!伯仲叔季的伯,镇江的镇。”

  “他是你叔叔的好朋友!”

  原来孙伯镇是进士出身,殿试以后,分到礼部当主事。部里的书办,对这些新科进士,向来是藐视的,只有阿毛的叔叔不欺生,对孙伯镇殷勤教导,因此身分虽不相侔,却结成了好友,经常在谢家喝酒聊天,谢太太与谢升,跟他都很熟的。

  “这样,”谢升说道:“只有我陪老太太到茂州去一趟,看了孙老爷再说。”

  于是主仆三人,一起到了茂州,在旅舍里安顿了下来,谢升持着谢应龙的文凭,到行馆求见孙伯镇。

  “你把东西交给我好了。”差官说道:“孙大人哪有工夫见你?”

  “不!”谢升答道:“孙大人交代,一定要面呈。”

  “好吧!”差官无奈,“你等着,我进去替你回禀。”

  孙伯镇听说送谢应龙的部照来的人,是个须眉皆白的老苍头,便猜到是谢升,唤进来一看,果不其然。

  “是你!坐,坐!”孙伯镇很客气地说:“有十年不见了吧?”

  “是,孙老爷!”谢升仍旧用以前的称呼,“谢升有下情回禀。”