一路无话回了明府后院，肃王殿下说要去找明大人切磋棋艺，不能相陪，李茵求之不得，道了谢就把这尊大佛送走了。

见他走远了，周清棠才悄悄溜过来，分给李茵一个外表光滑的橘子，“哎，我真是好等，本来我送完了礼，正准备回去找你。可走到一半就看见肃王在那儿，一脸的凶神恶煞……我不敢去，就只好在这里等你回来。”

“你没事吧？”

李茵接过橘子，脸色轻松了些，“我没事。”

怎么，肃王还能吃人不成？

“没事就好，”周清棠拉了她的袖子，往里侧走去，“走走走，王知微在那边哭呢，我们去看看她又要唱什么戏。”

李茵一脸迷茫，举目四看，这才发现凌霄花架这边早已空无一人。

近晌午的太阳烈了些，给院中暄研绽放的花镀上一层光，反而开得更艳了。

周清棠领着她一路向里走去，不多时，便见一六角亭，里面围满了朱翠云鬓的姑娘小姐们。

见李茵和周清棠来了，她们纷纷让开一条小路。

“令章妹妹，我对不起你。”

未见其人，先闻其声。王知微带着哭腔的声音传来，李茵忍不住压低了眉头。

她是说过让她道歉来着，但在别人家里这么大张旗鼓的，委实有些不当。

李茵上前坐在了王知微面前的石凳上，耳旁传来众人的纷纷议论——

“王姐姐也是个可怜人。”

“终身大事前，宋妹妹就不要同她计较了……”

“王姐姐也不是故意的……”

再抬头一看，王知微着一件杏粉长衫，依旧美得动人，只是泪眼婆娑，妆都快哭花了。

“那日，我本是找了人去永安楼的，可是等了许久都只有一个你出现，我没有办法，只能将错就错，拿你出气。”

李茵听得云里雾里的，皱起眉，“你在说什么？”

“我祖父在时，让我与萧世子定下了婚约。可他就是个纨绔，成日里不学无术、流连勾栏瓦肆，我不想嫁给他，我哭着求了爹爹许多次，他就是不肯退婚……”王知微越说越伤心，又是两行泪滑落下来，“我就想着，要是我跋扈的名声传出去，说不定，燕王爷就能来退婚，那时，我爹也拦不了我了。”

她转向李茵，哭丧着脸，“令章妹妹，对不起，我那日本找了人与我做戏，故意在永安楼闹一场，好让人知道我跋扈不堪……对不起，我真的不是故意刁难你的。”

退婚？

王知微的父亲王眠是礼部尚书，并为内阁阁臣，当今皇后也是出自王氏一脉。她与燕王爷的世子订婚，也算门当户对。

不过，要论起来，王知微算是王皇后的侄女，是太子殿下的表妹。

她怕不是不满萧世子，而是，更属意于太子妃之位吧。

那她先前依附于宋令嘉，不过是假象？

李茵不动声色地抬头看了一眼，却并未在这一群姑娘们中间寻见宋令嘉的身影。

她为京城贵女之首，怎么不在这里？

“既然王小姐并非存心刁难，又这么诚恳地向我道歉，那日的事，我们就此揭过。”

王知微哭着道：“谢谢你，令章妹妹，你真是个大好人！”

李茵看着她，心中着实无奈。当着这么多人的面不顾形象哭成这个样子，与那日精明的模样实在大相径庭，难道萧世子当真如此不着调，值得她放下脸面闹这么一场？

其他姑娘们见李茵松口原谅，都松了口气。

“令章妹妹真是心善！”

“我就说，宋妹妹绝不是刻薄的人！”

“令章妹妹真好，她怎么不是我妹妹？”

……

七嘴八舌一阵，王知微也冷静了些，她捉住李茵的手，又问：“令章妹妹，我方才已经问过她们了，她们都支持我退婚，我看你心思灵敏、考虑周全，这件事情，你怎么看？”

“什么叫她们都支持，你有问过我吗？”

周清棠一直立在旁边没说话，此刻冷不丁出言，吓了王知微一跳，她哭着转头，“周姐姐，你说该怎么办？”

周清棠只见过王知微与她作对时嚣张的做派，这样可怜兮兮的模样倒是第一次见。

还怪可爱的。

她抱臂瞥了对方一眼，“既然不喜欢，那自然是要退婚。”

得到答案，王知微又顶着眼泪转了过来，盯着李茵。

李茵叹了口气，“依我之见，若非两情相悦，强求也终究难结善果。”

像是得了莫大的鼓舞，王知微一拍石桌，“我今日回家，定要与那萧世子退婚！”

夕阳渐落，终于踏上了回府的路程。

李茵靠在马车壁上，阖眸养神。

她今日被吵嚷得有些累，此刻四周蓦地安静下来，萧澈的话渐渐在脑中浮现，挥之不去。

“国公爷不会让你嫁到沈家，沈家的宗族长辈也不会让他娶你。”

为什么？

难不成国公府与沈家有着血海深仇？

不能吧……

沈大人不是国公爷的得意门生吗？

正想着，马车帘子外忽然传来几声“宋二小姐”，李茵叫了声停车，掀开帘子一看。

竟然是孟松云。

“孟大哥？你怎么在这里？”

孟松云还是那身藏蓝圆领衫，眉目明朗，温柔斯文。他有些急切地上前，“在下身份低微，无法去国公府见小姐，便只能在这里等着小姐。”

“孟大哥有事吗？”

孟松云从袖中拿出个信封递给她，“这是崔燕父母托人送来的信，烦请小姐转交给崔燕。”

李茵满头疑惑，“崔燕？可是半月前她就已经回云溪村去了，现下并不在国公府。”

“回去了？”孟松云也是一脸惊讶。

“她说要亲自去和爹娘理论清楚，我不放心，还派了府中小厮送她回去的，如今，小厮都已经回来了。”

孟松云垂眸沉吟片刻，“那，许是送信的人在路上耽搁了。”

也不是没有这个可能，青州据京城并不算近，寻常人家若是靠脚力送信，在路上耽搁十天半个月也是有的。

这么想着，李茵伸手接过平整的信封，“哦，那我先帮她收着吧，等她回来了我再交给她。”

李茵收了信，又同他寒暄几句，正欲放下帘子，却见孟松云并没有离开的意思，踌躇着似乎要说些什么。

她维持着挑开帘子的动作，微微一笑，“孟大哥还有什么话要说吗？”

这一笑，映在孟松云眼里，便是青州万水千山也无法比拟。

他垂下藏在袖子里的手握紧又松开，反复多次，像是下定决心般抬起头，“宋小姐，我，我与瑶娘先前只是定亲，并未成婚……”

李茵：……

一些厌恶的情绪涌上来，一半对着从前，另一半则对着眼前的人。

她顷刻冷了脸，放下帘子靠回马车中。

平静的声音从马车中传出来。

“你与谁成婚，与我无关。”

“此事蹊跷，等明日我回禀了母亲，会亲自去一趟云溪村找崔燕。孟大哥保重。”

一语落定，马车向前驶去，不再停留，只留孟松云一人呆愣原地。

翌日，天色惨淡，不见曜日。

李茵起得早，梳洗妆罢，正盘算着要去找宋夫人，问问当初送崔燕归家的小厮现在何处，就听有人来请她去正堂，说是国公爷要见她。

日理万机的国公爷竟然回家了？

李茵认祖归宗后，只与宋夫人日益亲近，对这个父亲，实在不熟。

那日滴血认亲，也只给她留下了严厉、严肃的严父印象，李茵总觉得，他并不十分满意自己。

李茵一去正堂，就见国公爷板着脸站在太师椅前，宋夫人与宋令嘉也在，前者坐在一旁冲她使眼色，后者神色自若，微噙笑意。

“跪下。”

国公爷声如洪钟，面色如铁。

严父形象不由得又深刻了三分。

李茵不知发生了什么事情，只能微敛衣裙，依言跪下。

见她还算乖顺，国公爷脸色稍晴，声音却依旧冰冷严厉，“你在明府，可说了什么不该说的话？”

李茵心中一惊，不知自己何时祸从口出，微微抬头，“女儿不知。”

“你不知？那王尚书家的小姐怎么要与萧世子退婚？这桩事都闹到御前了！陛下大病初愈，你们——”

原来是这个。

“那，陛下可有怪罪？”宋夫人急忙站起来道。

“陛下宽厚，自然不会因这桩小事发怒。”

宋夫人安心了些，劝道：“既然陛下都未怪罪，不如……”

“夫人！”国公爷语含警告。

截住宋夫人的话，国公爷横眉转问李茵，国字脸上阴云密布，“我听嘉儿说，你也参与怂恿王小姐与萧世子退婚一事？”

李茵没有说话，低眉垂目，算是默认。

“你可听说过‘宁拆十座庙，不毁一桩婚’？！”

“你如此，将国公府置于何地？”

“我怎么会教养出你这样的女儿？！”

“去祠堂跪着！”

“老爷！”宋夫人见势不妙，连忙劝道，“何必罚得这么重！就让章儿回竹筠阁抄抄《女则》罢。”

宋令嘉也跪下来，“女儿不能及时劝阻妹妹，难逃其责，请父亲一并责罚。”

她虽跪着，脊背却挺得笔直，大约因为错不在她，所以傲然如松。

国公爷指着李茵，一脸恨铁不成钢，“你看看你姐姐，你何时能学得她一半的端庄谨慎，我便安心了。”

李茵听闻此言，心彻底凉了下去。她原还想等他发完火再辩驳两句——婚嫁虽由父母定，但若并非两情相悦，凑成一对怨侣也是枉然。

但是，不必了。

“女儿知错，认罚。”

言罢，她头也不回地往祠堂去了，宋令嘉追上去，正堂中只剩下了国公夫妇。

宋夫人站在一旁，望着李茵离去的方向，“既然陛下都未怪罪，老爷何必罚章儿？”

“哼，陛下不仅没有怪罪，反而夸赞王小姐无所畏惧，敢为旁人所不敢为”，国公爷叹了口气，“这世道，真是毫无纲常伦理可言。”

闻此，宋夫人站在一旁瞪他，不说话。

国公爷的气势瞬间矮了三分，轻咳两声，又道：“夫人，自从章儿归家以来，你是不是与嘉儿疏远了不少？”

“她是我的亲生骨肉，我怎么能不疼她？”

“疼她也得有个限度，不可厚此薄彼，自古以来，都是‘不患寡而患不均’。”

“我这是为她好。”

祠堂中。

李茵对着宋家列祖列宗的牌位，跪得笔直。

宋氏一族，历史久远，摆在这里的，不少都是大晋曾经的肱股之臣。只是不管往日多么辉煌，现今都只化作这么一块四方黑漆木牌。

李茵心中还是有些委屈的，在这阴凉偏黑的地方跪了近两个时辰，膝盖酸痛，小腿麻木，心里就更委屈了。

她微微弯下腰去，伸手揉了揉膝盖。

正皱眉忍痛，忽然，一片朱柿颜色的衣角飘入眼帘。

她抬头，就见宋令嘉妆容姣好，长袖如水，拎着个食盒，正站在自己面前。

“这里又不会有人来看，妹妹何必跪得这么端正？”宋令嘉放下食盒，边打开边说，“父亲并未真的生气，妹妹在这里待上几日，就能出去了。”

她将几碟还算精致的菜拿出来搁在食盒盖子上，“这是母亲让我给你送来的午膳，此处没有桌椅，妹妹将就吃吧。”

李茵垂眸瞧瞧那几盘菜，又抬头看着她，没动。

宋令嘉轻笑，“妹妹这么瞪着我做什么？又不是我害得你如此。”

“我没说是你害我，此事是我不对，没有考虑国公府的处境，以后不会了。”

“国公府倒还不至于到如此谨慎的地步，”宋令嘉蹲下来，与李茵平视，“你不是没有考虑国公府的处境，你是没有考虑我的处境。”

李茵浓密的眼睫微抬，与她对视，眸中毫无退让之意。

屋外电闪忽至，雷鸣大作，是风雨欲来的前兆。

“你不会是想让王知微与我抗衡吧？”宋令嘉微微勾唇，“你真是蠢。她声名狼藉、又与萧世子退婚，还能翻起什么浪？”

“太子妃之位，只能是我的。”