高高的朱砂色院墙外伸出点点殷红胭脂渍，丝丝娆娆的，烟雨朦胧中揉碎了一汪春水。

周窈棠止了车夫，兀自下了马车，撑起竹骨水墨丝绸伞驻足在丹色之下仰望这支倔强的新条。凝脂皓腕抬起，轻抚嫩蕊。

“荼蘼花事，丝丝天棘出莓墙。”

周窈棠不由自主吟了一句，叹了口气，复而欲转身之时，身后响起澄澈的男声。

“江州府中人皆道周氏女不仅貌美，还文采斐然。我本不信，自小一同长大我如何从未发现？”

“如今瞧来竟是士别三日了，果然名不虚传。有女如此，周大人好福气；江州如此湿热之地能生此尤物，周府贵气。”

周窈棠身形顿了顿。识出身后声音的主人，心也砰砰地开始跳了起来。

她未曾转身，只按捺住了澎湃的心潮。先是抚了抚自己的发髻上的玉簪，发现纹丝不乱才放下心来——这才是好样子嘛。

而后依旧望向那株西府海棠，道：“殿下好一个一语双关。棠儿不过一介盐商之女，识得一文半字难登大雅之堂罢了。而这赤色西府海棠乃家母闲暇之笔，岂敢与王爷府内世间绝迹相提并论？”

淡淡说完，周窈棠旋即回转过身形，后退了一步鞠身行礼，“棠儿诳语，请殿下恕罪。”说完又微微扬了小半个头，冲着对面那人调皮地眨眨眼，眼底露出丝丝狡黠之色。

眼前男子一身玄色长衫，故愈发显得身形挺拔伟岸，奈何融了春水似的桃花眼却映衬地面如冠玉的脸庞晕了丝丝柔和，束起的乌发有些许慵懒歪斜着，仿若谪仙一般。

“本王恕你无罪。”赫连桓轻笑笑，瞧出了女子的玩笑之意，便就此顺着她的话说道。

眼见周窈棠依旧鞠立不动，道是她动了孩子气，立即上前扶起，道，“我的好棠儿，江州府内名门无数，就单你一个如此牙尖嘴利，我口说不得，反而得捧着哄着。你说，这算不算被你吃的死死的？”

复而又用手指轻点了一下眼前女子饱满的额头，望着女子灵动如蝶翼般上下翻飞的睫毛，无可奈何道，“令堂是京城温婉有名的闺秀，怎就教不出你这泼皮半分知书达理？”

周窈棠噗嗤一声笑了，抬起因憋笑而涨地红彤彤的脸，“看你说的，谁还逼迫了你不成？明明是你先逗了我，这回我反过来逗你又不成了？我如此守礼，还不是要被你说成牙尖嘴利，索性下次干脆就彻底一点，也好教你领教什么是真正的顽皮。”

见眼前女子巧笑倩兮，眼波流转，赫连桓旋即放下心来，正色道，“今日我与你父亲有要事相商，也送你一道回府罢。”

语罢，赫连桓伸出手掌，令周窈棠好就着他的手登上车架。

周窈棠心底漾起丝丝蜜意，却还是白了他一眼，甩手矜持道：“哪里就这么娇贵了，前边便是我家府门，不过是见着这株海棠开的甚美才想着早几步下车赏玩一番罢了。再者，殿下可是外男，怎可如此？”

话音刚落便回身，倒是显得赫连桓唐突了。

赫连桓哑然失笑：“这时什么话？多少个朝代过去了，我怎不知大齐还有这劳什子的礼要守？定是你那女夫子近日教授了些古书罢。”

周窈棠还是一脸拒绝的表情。

空气有些凝滞，赫连桓只好一笑了之，“今日棠儿怎么了，不似从前一口一个桓王哥哥，还如此见外。”

未讲完，女子已与侍女撑伞在云梦泽中缥缈而去。

赫连桓瘪了瘪嘴，心道这往日里妹妹一般的小丫头，自己与她也算是打小一起长大，仅是虚长了她五岁而已，如今怎么就成了外男？这古朝的旧词冒出来得也是诡异，现今儿早就不用了。

怕是还在耍孩子气。也罢，只好等下办完正事，再去哄哄她罢。

不过转念一想，这样也好，不然那件事，怕是自己也狠不下心......

放下垂丝障帘，赫连桓撇去脑海中的种种思绪，但眼前还是残留着那刚才如羊脂白玉般的柔夷的影。

空气中凝滞的不知是身后那枝新海棠若有若无的幽香，还是那妙人儿走过时周身浮起的芬芳。

周府。

二人前后脚进了府门，周窈棠本想叫自家管家引了王爷去前厅与父亲相见。

然赫连桓与周父本是熟识，只摆摆手对周窈棠说不必麻烦，便轻车熟路地自个儿绕过前院花厅去到了前厅中。

周窈棠便自个儿绕了右侧的繁花廊桥往自己住的东厢去了。

周窈棠心里带着些许欢欣，暗暗思索着。自打去年除夕过后，桓王哥哥已许久未召二哥哥带自己一同出去玩耍了。

唯有三月桓王的加冠礼宴上匆匆打了个照面，话自是也未曾说上半句。清明踏青时节也未见着，后来传了花笺去也只叫小厮回自己近日事忙。

正盼着到了端午，请二哥哥帮忙问问，今年王府还有赛龙舟的话能不能依旧像去年一样——去年端午王爷带着自己混在王府的龙舟队里一同摇桨呐喊，虽然自己钗环皆散，香汗淋漓，却十分怡然自得。以至于父亲观赛发现自己时，那吹胡子瞪眼的表情，如今还历历在目呢。

不成想，今儿个好容易竟然在府门遇上了。本以为王爷是为了许久没带自己出去玩，亲自登门负荆请罪的，哪成想竟然是来找父亲。

真是无事不登三宝殿。周窈棠想着便又有些气滞，却加快了飞奔的脚步。

罢了，刚才叫他吃瘪算是扳回一城，等这两位“大人”谈好事，自个儿也重新更衣梳洗好了，瞧本小姐去亲自问罪。

想到这里，周窈棠脚步又轻快了起来，哼着谣一路寻着大片无边的海红馥郁而去。

朱栏明媚，身后侍女忙不迭地追上。