就算真没上过脚，可好歹是双年轻男子的鞋，叫一个女孩子家怎么好意思穿？

萧曼的脸一阵阵发烧，也不知道究竟怎么说服自己下脚的，往里套的过程更是一言难尽。

那鞋意料之中的大，穿好之后脚头足足空了三指，前面一踩就露脚后跟，走起来很不利索。

这会子没得挑拣，她再别扭也只能忍着，就这么拖沓地步子进了旁边的小厅。

秦恪站在翘头案后面，早已经把卷轴铺展开了。

萧曼有些尴尬的走过去，见那一幅工笔绘就的“鱼戏莲叶图”，单说骨法和气韵，可以算上乘之作，但从成色看似乎年头也并不太长。

她仔细端详了一圈，很快就瞧出荷叶下有几条锦鲤的彩鳞是新着的颜色，其他像都原样没动。

照理没什么意外损伤，画应该用不着修补，现在这样表面看不出什么来，内里却隐隐透着不寻常。

“除了补画之外，那位王相公可曾与秦解元说起过作者来历什么的么？”

萧曼问完却没听秦恪应声，抬头见他正纠蹙着眉头，双眼一眨不眨地垂着画卷。

她不知这是出神还是沉思，于是又叫了两声。

秦恪这才回过神，看她的表情略显错愕，就像刚刚瞧见了什么不可思议的东西。

“怎么，这画有问题么？”萧曼觉出不对劲来。

“花开了……”

秦恪轻轻吁了口气，纤长的手指移向画中一朵绽开的红莲。

他还是又淡又轻的语气，听着却叫人心里莫名发紧。

萧曼盯着那朵莲花，之前没看出什么不妥，现在也是一样，但那种不寻常的感觉愈发明显了。

“花开？什么意思？”

秦恪放下手，视线上移动，迎上她的目光：“王兄托付我修补时，画上这几株全是未开放的花苞，上月二十九那晚，我补了整整一夜，第二天晾透了才收好，中间再没有拿出来过，这株花怎么会……”

画在绢布上的死物，居然活了似的自己开起花来，岂不是有鬼了么？

直觉告诉萧曼这纯属无稽之谈，可那晚山林里所见所闻在脑中一闪现，肯定的念头不由自主就开始动摇了。

他凝着长案对面那双微泛血丝，却神气饱满的眸，除了郑重其事外，没有丝毫说笑作假的痕迹。

“会不会……有人趁秦解元不在，把画调了包？”

秦恪苦笑了下，几乎没加思索地摇头：“不会，此事没有旁人知道，况且这鱼鳞上的颜色是小生调兑了好久才定下的，所以认得，若是调换了，也绝不可能做到一成不变。”

照这么说，事情可就蹊跷了。

要么真是鬼作祟，要么有人暗中做过什么手脚。

比如他自己补画的时候。

萧曼闹不清该信哪个，心里装进一个好大的疑团。

她生在书香门第，书画鉴赏自然是懂的，但补画的技法却知之甚少，经过的案件里也没有类似的例子。

“此事疑点颇多，照规矩，还请秦解元暂且将画交给在下带回衙中检验。”

“正当如此，只盼案子早日水落石出，王兄也能平安无事。”

秦恪长长地叹了口气，把画刚卷到一半，外面忽然有人高喊：“秦解元可在么？萧寺卿有话相问，请速来魁星楼学馆一见！”

萧曼常年跟父亲身边办案，凭直觉猜测这时候叫人去多半不是他自己的意思，而是因为那找上门来兴师问罪的吴阁老。

见秦恪冲外面应了一声，卷好画轴递过来，也伸手去接，没留神胳膊碰到摞在案头的书册，“哗啦”扫落了一大片，连同一方砚台也摔在地上，当时就裂成了两半。

她没想到忙中出错，还毁了件东西，尴尬的耳根子又烫起来，赶紧附身去捡。

摸上才知道那砚台里还有未干余墨，等她两手漆黑的站起身，一脸的歉意忐忑。

“秦解元恕罪，这可真是……对不住了。”

秦恪睨着她手里的两截断砚，目光有一瞬地怔恍，斜入鬓间的眉梢也抽挑了下。

但转眼间，这点几不可见的冷色就被脸上温然淡起的微笑淹没的无影无踪。

“不妨事，不妨事，寻常物件而已，反正也用得久了，验官不必放在心上。”

他回身拿了块湿手巾递过去，稍稍把案头归拢好，就快步出了门。

萧曼没留意到对方神情间一闪即逝的变化，红着余热未消的脸擦净手，拿起那幅画，到门口换回自己的脏靴子追上去。

走过那条梯廊，刚到魁星楼就觉出气氛不同了，等进了学馆，里面果然已经站满了人。

她不想往里凑，找了个不显眼的地方作壁上观。

隔着两层人，就看对面的教席主位上坐着一个弓背塌腰，连眉毛也几乎全白的老者，可身上那件罕有的绯红蟒袍却把身份气势都烘托出来了。

这就是当今权倾朝野，无人不知的内阁首辅吴仲涟。

按说到了这把年纪，得知儿孙的噩耗，不当场背过气去，也得像烂泥似的扶不住了。

这吴阁老不愧是位极人臣的主，白发人送黑发人照样沉得住气，光是静静坐在那里，两眼愣神一样淡淡注视的样子就够瘆人的。

秦恪这时已经被带过去了，一旁陪坐的萧用霖清清嗓子，打破沉默叫了声：“阁老，人到了。”

主座上的吴仲涟打了个恍惚，慢慢转过那张皱纹纵横密布的脸，望着正上前见礼的秦恪审视。

萧曼暗想自己果然没猜错，稍时还不知道会怎么发作。

然而，她很快发现那老儿除了审视外没有一丁点喜怒变化，狭起的眼纯粹像是视力不济，尽力想看个清楚而已。

半晌，吴仲涟干咳了两声，稍稍侧向萧用霖：“雨臣呐，案子的情形，你再与老夫说说。”

干哑的语声像枯木头磨蹭出的声响，钻进耳中，胳膊上立时起了一层寒栗子。

萧用霖抱了抱拳，余光掠向左右：“此案尚有许多不明之处，况且事关吴公子，是不是稍时再向阁老单独呈报？”

“诶，书院既然是传道于天下的地方，不管牵涉到谁，都该开诚布公，你但说无妨。”

吴仲涟摇着手，一脸毫无私念的坦荡样子，可话里话外却将东阳书院上上下下一网兜了个遍，谁也别想撇清干系。

下面的人都不是傻子，当即就品出暗里藏刀的味道来，一个个都吓得变了脸。

尤其是那山长，颤巍巍地上前躬身谢罪：“出了这样的事，老夫难辞其咎，但……”

吴仲涟眼里像压根儿没这个人，一直看着萧用霖，等他回答。

萧曼看着有气，明明叫了秦恪来却不问，反而在这里对父亲咄咄逼人，碍着规矩，又不能过去帮忙。

这种情势下已经没法再推了，萧用霖只得将发现骨骸、画相推断身份，以及死因查证的经过大略说了一遍。

吴仲涟始终没什么表情，痛惜和伤心仿佛都藏进了横竖交错的皱纹里，只在听到吴鸿轩被尸虫腐化得只剩枯骨时，皓白的眉梢抖跳了两下。

静静听完之后，他闭眼长叹一声：“这么看来，此案真的非同寻常了，一时间恐怕难以查清，为免不公，老夫有意奏请陛下暂停本科会试，雨臣，你意下如何？”

这就不单是不肯甘休，还要误人前程了。

一众士子低声哗然间，萧用霖蹙眉转了转眸，语气恳切道：“阁老所虑不无道理，但会试毕竟是朝廷抡才大典，且不说东阳书院，如今上千名各省士子都已云集京城，若真是暂停春闱，必然天下非议，对陛下圣德也有牵累。”

吴仲涟双眼半阖半开：“那依雨臣的意思呢？”

话说到这个份上，逼人当面保证的意思已经不能再清楚。

萧曼听得心急起来，父亲那边已经正色抱拳：“眼下离春闱还有些时日，阁老如果信得过下官，便以十日为限，若到时仍不能查明凶手，下官先自领罪责，再亲自上书奏请陛下暂缓春闱。”

“也好，那老夫就静候佳音了。”

吴仲涟面露倦色，由旁边的家仆扶着站起来，刚挪一步像又想起了什么，回身自惭似的轻拍脑门。

“真是老咯，明明记在心里，转眼就忘到脑后，还有件要紧的事。”

这哪里是健忘，分明就是欲擒故纵，只是不知道又要玩什么把戏。

萧曼忍不住腹诽，又怀着股说不出的紧张，看吴仲涟苍老的手从身上摸出两指宽的一张字条。

“老夫来之前，在鸿轩房里找到一张字条，也不知对案情有没有用处，索性带来了。”

说着，顺势向旁一递。

萧用霖接过来捋开瞧了瞧，淡蹙的眉陡然拧成疙瘩，抬头先看了看吴仲涟，然后转向秦恪一眼，拈着那纸条递到他面前。

萧曼这时候已经大概明白了，心里咯噔一下，不由自主地凑上前，随着众人好奇地目光一同盯过去，见纸条上面只写着短短六个字——初更之约莫误。

几乎同时，就有人惊道：“咦！这……这不是秦兄的笔迹么？”