不觉又过几日，阴雨绵绵，道是“一场秋雨一场凉”，周祁赴考乡试的那天碰巧天公不作美，烟笼广陵城，天也渐凉了。在老太太发话前，音音已为周祁多备了衣裳，也叮咛了鹿鸣将他照顾妥帖。

乡试的考场在广陵贡院，隔着玉藻湖与广陵书院遥遥相望，建有百年历史，每十年翻新一次。今年年初，才将贡院修缮完毕，如今又焕然一新。

广陵贡院是江南地区最大的贡院，可容纳两万余名考生，每到这个时节，广陵周边的地区多达数千诸生远道而来赴考乡试。国朝定乡试分为正科与恩科，正科即每三年一次于八月开科的正例，恩科则区别于正科没有定例。

乡试共有三场，每场三天二夜，每场开考分别在初九日、十二日和十五日，须先一日点名领卷入场，后一日交卷出场，前后加起来统共九天六夜需在贡院的号子内艰难度过。

周祁十二岁便获取诸生资格，还是拿廪饩银的廪膳生，与韩珏一样少年有成，自幼便被人称为“神童”，可惜周祁天生孱弱，他生怕家中担忧他无法承受考场煎熬，而他自己又不忍放弃功名，于是遵照医嘱，休养生息整整三年，终于将养了好些。这是周祁首次赴考乡试，他自是豁出了一切，要一举夺魁。

乡试这几天，周祁自然就不再待在太师府，虽说九天六夜住在贡院的号子里，前两场交卷后还有两个晚上需要自己解决住宿问题，以周祁的身子经不起来来回回的折腾，索性就提前安排了临近的客栈暂住。

周祁一走就是十天，他不在太师府的日子，照理说，音音也可以不用再去书院，只是他临行前吩咐了音音要照顾好周显临，故而她这几日便成了周显临的读书丫鬟。

周显临上学原是用不着书童和丫鬟的，可他之前跟着周祁已经习惯了由音音陪伴在侧，便也没有推脱的意思。

“此刻祁哥该是在考第一场了。”打早上起，周显临就默默地观察着音音，她果真与寻常女子不同，周祁走的第一天，与往常无异，做着她应该做的事，即便周显临有意无意地提起，她也谨守本分，侍奉他。

而音音回答他的，总是熟练却没有任何温度的笑容。

“你来呀！追到我就把玉佩还你！”周显临不知还能说什么，于是不再说话，可刚低下头准备看书，远远就传来妙云聒噪的声音，抬眼望去，她正朝他们的方向跑来，在她身后不远处还追着一个身量不高的少年郎，满脸焦灼。

周显临与音音对视一眼，看这情形，该是妙云招惹了那个少年郎，少年郎才对她穷追不舍。

“你别跑！快把玉佩还我！”少年面色潮红，好似脚力不够，迟迟追不上兔子一样的妙云。

妙云丝毫没有停下的意思，少年也没有放弃追赶，他焦急追她，没有注意脚下，一个趔趄，竟扑倒在地，磕到下巴，见他摔了个“狗吃屎”，妙云才停下，看到狼狈的少年，捧腹大笑：“哈哈哈，还真是个书呆子，傻头傻脑！”

妙云笑个不停，少年倒地不起，周显临与音音观望着不动声色，正要看妙云如何收拾，音音已一个闪身飞快朝他们奔去，周显临略感惊讶，他以为她会与他一样袖手旁观，没想到她会去多管闲事。

他有点好奇她想做什么，索性放下书卷，隔岸观火。

“喂！”妙云笑了一阵，见少年迟迟没有起身，便觉有些奇怪，隔着一丈远看着他趴在地上浑身颤抖，发出嘤嘤哭声，“开什么玩笑？你堂堂一个男儿，摔了个跟头就哭哭啼啼……”

妙云正想嘲笑，却被突然出现的音音一把拉住，妙云怔住，把话憋了回去，音音松开她，又奔向倒地的少年，立刻将他扶起，拍净他的衣袍，拿出袖中的手绢为他擦脸擦手。

“三姑娘。”把少年收拾干净，音音面向妙云，伸出手，“请将玉佩物归原主。”

妙云回过神，见音音帮着外人又向她索要玉佩，下意识握紧了手上的玉佩，后退一步，似乎不愿归还她好不容易骗来的玉佩。

“三姑娘，请将玉佩还给世子。”音音语气不变，再三重申。

此时，妙云终于有所动容，瞪大了眼睛看向少年，显然对音音所言感到难以置信，只是在她发问之前，少年先是好奇地看向音音，问：“你如何知道我是……世子？”

音音微微一笑，答：“五年前，老太爷大寿，王爷驾临太师府，我有幸见过一回。”

音音口中的“王爷”正是当今的广陵王李懋，而眼前的少年则是李懋的三世子李基，年十二。五年前，李基跟随他父王李懋驾临太师府参加老太爷的七十大寿，令太师府蓬荜生辉，王妃领着年仅七岁的三世子格外夺人眼球，而那时候年仅三岁的妙云自然对李基没有印象。

今年乡试的主考官除了朝廷指派的官员两名，另有广陵王主持大局，为的就是避免考官与考生私通关节。广陵王李懋素来深受皇帝器重，皇帝重视举业，广陵又是李懋的封地，这江南地区的科举自然也就落到了他身上。只是广陵王主持乡试，世子们都在王府，李基突然出现在书院倒是显得有些匪夷所思。而他衣着如一般富家少爷，在书院也屡见不鲜，难怪妙云会对他目无尊卑。

周显临未曾见过年少时的李基，此刻远远望去，但从五官依稀可以察觉到他身上似曾相识的气息，却没有认出这是令他恨之入骨的人。

“既然你认出我是世子，那你替我教训这个丫头！”李基不再隐藏自己的身份，凝聚目光，命令音音。

“世子，三姑娘还是个孩子，又何必与一个乳臭未干的小丫头一般见识，她只是闲着无聊，跟你闹闹，不会真拿了你的玉佩。”音音一面好声好气安慰李基，一面看向露出胆怯之色又不敢吭声的妙云，直到音音把她唤醒，“三姑娘，快拿来吧。”

妙云如梦初醒般地拿出藏在兜里玉佩物归原主，那是一枚生肖玉佩，羊脂白玉雕刻着一匹奔腾的骏马，栩栩如生，背面阴刻“北极之垣，百炼精金”八个篆体小字。收回自己玉佩的李基格外小心翼翼地擦拭一遍后挂上脖子。这块玉他一直贴身戴着，方才进了书院稍不留神就被妙云顺手牵走，追了许久都没能追上，还摔了跟头被人瞧见，颜面尽失，恢复精神后一顿恼怒，本来要将妙云发落处置，可音音从旁阻止又立誓绝不将此事对外宣扬，李基被音音说服，才就此作罢。

“你……是老太师的嫡长孙女吗？”李基见音音不卑不亢，举止得体，误以为是姜云。

音音摇摇头，屈膝行礼道：“回世子，音音只是祁少爷院里的丫鬟，不值一提。”

“丫鬟？”李基仔细打量了一番，怎么看她都不像是个丫鬟，“你没骗我？”

“千真万确。”

李基盯了她小半刻，终于相信：“也罢，你说是就是吧，既然你是丫鬟，那她呢？”李基指向一声不吭的妙云，极不友善。

妙云没等音音回答，抢先一步赔罪道：“民女周妙云，是太师府的三姑娘，刚才不知道你是世子，多有得罪了，世子大人不记小人过，还请恕罪！”

妙云还算机灵，知道自己得罪了李基生怕受罪，就灵机一动，赶紧周正地请罪。

“照你这么说，倘若我不是世子，就可以任你那般欺负？亏你还是名门之后，竟如此不知体统、顽劣成性！”李基反讥，言语犀利，与方才摔倒在地的他判若两人，妙云开始怕了，目光投向音音，向她求救。

“三姑娘生性顽劣，确实有失体统，看来回去必须跟老太太说说，好好将那些教养嬷嬷罚上一罚。好在世子胸襟宽广，不与小女子一般见识，三姑娘才没有多受罪，以后也知道改好了。”

眼见音音心思巧妙地转化危机，李基即便心中再有怨气，也没办法再往妙云身上撒，否则就失了气度。

“罢了，既然玉佩已回到我手里，今日之事就此作罢。就如……”李基瞅了音音一眼，“音音所说，我不与小女子一般计较，你且好自为之，莫要再胡作非为，丢太师府颜面。”

“是，妙云谨遵世子殿下教诲！”妙云好似虚心接受道。

李基望一眼空中日照，道：“我出来已久，该走了。”说着，他整整衣衫，走了两步又回头看向音音：“今日多谢，后会有期。”言罢，他便扬长而去。

音音未发一言，目送李基离去后便转身，看到池塘对岸的周显临正在注视着她，她微微一笑，又转顾妙云，只见妙云恢复如常，撇嘴道：“不就是一块玉，看他宝贝成什么样了，堂堂世子，摔倒了还会哭，真是好笑！”

妙云不会轻易认错，刚才不过是权宜之计，转身又翻脸不认人了，音音已经习以为常，笑道：“他那块玉可不简单，非但价值连城，还是一块命玉，万不能离身，你拿走他的命，自然要跟你急，你要庆幸他是个讲理的，否则你有十颗脑袋也不够掉！”

妙云道：“真有这么重要？”

音音点头，“我在老太爷的寿宴上亲眼见过的，不会有错。”音音只道那是李基的命玉，在他出生的时候由一位道士所赠，必须贴身戴着方能长命百岁，至于背面的小篆，音音没有向妙云解释。

北极之垣，百炼精金。这是李基的命格，是天子之命。五年前的寿宴，她无意中瞥见了李基的贴身玉佩，老太爷也见到了，但是与李基在一起的王妃生怕别人看到他玉佩背面的字，慌张地替他收了起来，老太爷只能当做什么都没看见。

而寿宴后的一个月，重阳之日，老太爷登高时失足丢了性命，究竟是巧合还是人祸，恐怕只有老天爷最清楚。

想必知道那玉佩背后八字的人在这世上也所剩无几了吧。