慈宁宫。

红漆雕纹的小几上，一只天青色瓷碗散发着热气。

沈放骨节分明的五指，托着起瓷碗，勺子舀起汤汁，送到坐在罗汉榻上的妇人嘴边。

张太皇太后靠在引枕上，一身绛紫色百绣织斓裙，头戴两指宽石青色抹额，笑起来时，眼角皱纹细细密密，看上去一片和蔼。

沈放抬头看一眼窗外刺眼的阳光，问：“乔乔呢？都这个时候了，还在碧纱橱下睡觉呢？你就纵着她。”

张太皇太后一听这话，立马收起微笑：“什么纵着她，那是你亲妹妹，才八岁大，让她多睡会怎么了！你八岁的时候，上房揭瓦，气得你老子折子都批不好，三天两头教训你！乔乔可比你懂事多了！”

张太皇太后出自将门，骨子里生来的豪爽大方，然世间男人爱的大抵都是红袖添香，温婉良善的那一款，太宗皇帝在时，与张太皇太后关系并不融洽，可谓势同水火。

老人早年吃的苦多了，老了就格外疼爱小辈。

她见沈放本来脸上还噙着笑，一听她提起先帝，嘴角笑容消失一半，忙转移话题，道：“听说你前晚从西郊猎场回来，召见了一个妃子，那姑娘长什么样？”

沈放眉梢轻挑，将瓷碗递给来收拾的宫人，道：“没料到祖母这儿消息如此灵通。”

张太皇太后和煦地笑道：“怎么会不灵通？你动静闹得那么大，祖母想不知道都难。你那天从猎场回来，身上还有被野狼抓出伤口，就要人家姑娘过来陪你。让人侍寝完一次还不够，昨天又巴望着跑到人家宫里，去见第二次，是生怕后宫不知道你喜欢她啊，你和祖母说说，你喜欢她哪一点？”

张太皇太后年纪还是大了些，一口气说这么多话，忍不住咳起嗽来。

沈放赶紧替她拍背，等张太皇太后咳完后，他才懒洋洋的开口：“谈不上多喜欢，不过是一个后宫的妃子，取乐的玩意罢了。”

张太皇太后眉心一皱：“怎么说话呢！可小点声，你这心思只能在祖母面前说说，断不能让小姑娘听去，人年纪小，脸皮薄，听了容易伤心。”

沈放斜挑眉毛，将一只光滑的茶盏在手中慢慢的摩挲，没应下这话。

那懒散的样子看在张太皇太后眼里，她摇摇头道：“你年岁不小了，也该立一个中宫皇后了，你父亲在你这么大的时候，皇子都生下三四个了。”

沈放眼底划过一丝不耐，拍拍衣袍起身：“孙儿殿里还堆着不少折子，时辰不早，先回去了。”

“站住！”

张太皇太后语气强硬：“每次谈到让你立后，你都左耳朵进右耳朵出！”

“这话你爱听也好，不爱听也罢，祖母今日再和你说最后一遍！我知道你因为当年的事，一直不肯宠幸那些妃子，但后宫不能一日无主，来年春天，你必须把中宫之位给我定下来！”

张太皇太后一拍桌子，吓得屏风外侍立的宫人双腿一弯，齐齐跪地。

殿内温馨的气氛荡然无存，满殿鸦雀无声中，屋檐下挂着的那只鹦鹉眼睛转了个骨碌，有句学句：“定下来，定下来！”

沈放眼底呷着几分笑，道：“祖母，过去的事既然是过去的事，就没有再谈的必要，说的好像孙儿非要那些妃子入宫一样。”

张太皇太后本也不愿提从前那遭破事，平白糟污了耳朵，但话已离弦，也顾不得孙子的心情了，索性放狠话道：“你不立皇后，祖母帮你立，就在后宫里挑！崔贵妃你满意吗，潜邸时就跟着你，若不是因为那事，大周现在的皇后就该是她！再不济，齐妃呢？那是个善解人意的！还有，你不是喜欢姜千澄吗，她是去年选秀才入宫的新人，没经历过那事，做你的皇后，这下你总可以满意了吧！再者......”

张太皇太后还没说完，沈放已斩钉截铁地打断道：“姜千澄做不得皇后。”

张太皇太后一愣，没想沈放反应如此之大。

她冷哼一声，别过身子，问：“怎么就做不得？”

“姜千澄配不上这个位子，一来她身份低微，家世单薄，父亲不过一个地方郡守，二来她母亲早逝，家里疏于管教，她琴棋书艺无一精通，德才不能服众，怎可管理后宫？”

沈放淡淡地道，语气虽然淡然，却掷地有声。

张太皇太后张口欲反驳，话到嘴却说不出去，如此一观，姜千澄在沈放心里的地位，果真印了那句“不过是供人取乐的玩意罢了”。

她道：“那既如此，后宫可还有其他你满意的妃子？”

沈放轻叹一口气：“祖母，再过两个月，不是到您的生辰了吗？孙儿保证，在那之前，让礼部重新上一份适龄女子的名单，把皇后的人选给定下来，如何？”

张太皇太后为此事操劳许久，如今总算得到沈放松口，心下的郁结舒畅开来。

她手搭在沈放肩上：“好！这事得好好操办，改日让尚仪局办个花宴，把京中高门贵女......”

却听紫檀木雕花开富贵刺绣的屏风后面，传来宫女的说话声：“姜美人，您怎么站在这里？”

沈放慢慢地转过头去。

**

日光荡漾，浮动空气里的尘埃。

屏风之后，姜千澄面上花影变幻，时暗时明，她屏住呼吸，手放在博物架上。

身后一道身影靠近：“姜美人，您不是方才就进来了吗，怎还在外面待着？里间暖和，烧了地龙，您快进去吧。”

姜千澄手忙脚乱转身，裙摆晃动间，带动手边博物架上狼毫砚台倾覆。

那掐丝珐琅海水的双龙笔架，上面雕刻双龙跃于海水，砸在地上又摔出去，玉石顷刻变成碎片，发出巨大的声响。

姜千澄的心，那一刻仿佛也被砸碎在地，四分五裂开来。

她闭了闭眼，心揪成一团，实在不知该如何出去面对屏风之外的二人。

冗长的沉默，还是张太皇太后温和的话语解救了她。

“姜美人来了啊，进来吧。”

姜千澄缓缓踱步而出，头垂得低低的，行至暖炕前，盈盈福了一福，“见过太皇太后。”

她目光垂至地上的波斯地毯，一抹金线纹日月的鹤氅衣角，闯进了视线，姜千澄能感受到身侧人灼灼的眼神，她紧紧地抿住唇。

张太皇太后手从果盘里拈了一个砂糖橘，拉过姜千澄手，拍拍身侧软垫，让她坐过来，道：“你就是姜美人啊，快到哀家身边，让哀家好好看看。”

姜千澄唇角强牵起一丝微笑，方迈开脚步，却被身后人抓住手臂。

男人在军营里摸爬过一段时日，臂膀上肌肉修长紧实，姜千被他这么一掐，吃痛得蹙起眉头，扬起眼睫，一双的眼睛委屈得不得了。

然沈放可不吃她这一套，他将她拉回身边，俯下眼睫冷冷地看她，问：“刚刚听到多少了？”

“怎么说话的？”

张太皇太后起身，挡在二人中间，瞪了沈放一眼，揽过姜千澄的胳膊。

她道：“别理他。你这孩子也真是，来这么久也不让宫人通报一声，站在风口处，也不嫌冷得慌。”

张太皇太后带姜千澄转过屏风，坐到八仙桌边，待看清姜千澄容貌后，眼睛笑成了一条线，对身侧的嬷嬷道：“瞧瞧，果然是江南水乡出来的，长得这么水灵，她一来，我这殿里的华光就聚到她一人身上了。”

官嬷嬷手贴着腹，笑着应承：“是啊，姜美人身量高，瞧着倒不像南方出来的姑娘，更像是北地的女儿呢。”

张太皇太后捞起姜千澄的手，“哎呦”一声，脸上神色一凝，另一只温热的手掌覆上她那柔荑，揉了揉，道：“手怎么这么冷啊，也不多穿一点。”

其实姜千澄穿的也不算少，里衣穿了两层，脖子上还有一圈毛茸茸的白狐毛围脖，然她身段太过柔曼，那楚腰纤细落在掌中不堪一握，瞧着自然穿的单薄了。

姜千澄尖尖的下巴埋在狐毛里，站在一侧，得了太皇太后的关怀，心下的紧张稍微舒缓了些。

她轻声细语：“谢太皇太后关心，嫔妾就是来的路上被冷风吹着了，等过一会手就不冷了。”

张太皇太后吩咐嬷嬷去拿一个暖手炉子来，瞥一眼慢一步进暖阁的沈放，使了个眼色，让他快点到身边来。

她道：“千澄，你也先别走了，就在这里陪哀家用过午膳再回去吧。”

张太皇太后落座后，拍拍姜千澄腰，道：“去跟皇帝坐。”

姜千澄点头应下，正逢沈放抬起头看过来，四目相对，方才被捉到偷听时那一刻的羞愧感再次侵来，她脚步一滞，踌躇半天，才慢慢坐到他身侧。

面前摆着琳琅满目的菜肴，牛乳蒸羊羔的香气扑鼻，淮山枸杞兔肉汤散着热气，还有那烤得金黄的罐儿鹌鹑，卤子鹅，百花杏仁豆腐。

宫里讲究食不言，寝不语，偌大的殿内，除了嬷嬷布菜时走动的脚步声，只剩下瓷勺磕碗轻轻的碰撞声。

其间太皇太后还特意让嬷嬷去小厨房热了杯酒来，让姜千澄陪她小酌几口，姜千澄自然不能拒绝。

一顿饭下来，姜千澄如坐针毡，偏身边人吃得慢条斯理，一点结束的势头都没有。

官嬷嬷走进来，贴在太皇太后耳边说了几句话。

只见张太皇太后搁下筷子，蹙起眉头道：“永安侯夫人来了？”

官嬷嬷笑着道：“是啊，您前些日子特许侯夫人入宫探望丽嫔，眼下侯夫人正携着丽嫔，来慈宁宫给您请安，就在外间等着呢。”

张太皇太后起身往外走，步伐蹒跚，走过姜千澄身侧，又捞起她手搓了搓，道：“怎还这么冷？”

她看一眼沈放，道：“你给千澄捂捂手。”

沈放置若罔闻，一动未动，倒是伸出玉箸，拣了块枣泥糕放进自己碗里。

众目睽睽之下，姜千澄有些尴尬，一对梨涡含笑，轻轻地道：“无事的，我不觉着冷......”

太皇太后轻拍姜千澄手，示意她别出声，又冲沈放道：“快点！”

沈放搁下筷子，又喝了一杯口龙井茶漱口，这才慢悠悠伸出一只手，握住了姜千澄那只柔荑。

他身上的温度通过掌心传来，姜千澄指尖无意识蜷缩，想要逃脱，被他五指滑进指缝，一下狠狠地掰直，乖乖地放在膝盖之上。

张太皇太后当然看不到桌子下那对交缠的手，面上露出满意的笑容，转身走出屏风。

内间又只剩下二人。

姜千澄局促难安，能清晰地感觉到桎梏自己的那只手，力气太大了些，捏得她生疼，她想要抽出手，尾指却不小心地、轻轻地、勾了他掌心一下。

沈放唇角溢出一声笑，转目看向姜千澄。

姜千澄心猛地一跳，尚未反应过来，便被揽过腰，坐到了他腿上。

窗外日光流淌在他身上，天子神情慵懒，手支起额头，那双秋水长眸凝望着她，声音比起之前温柔了不知道多少。

“方才我与太皇太后的对话，妱儿听到了多少？”