威远侯府派官媒人上门的消息传到乔芝院子里时，程妈妈正带着连碧和连香炒花生。乔芝坐在檐下，靠在椅子上边吃边看，嚼了满嘴的花生香。

据程妈妈说这叫“有好柿、会花生”，为的是给乔芝讨个好彩头，能从近日上门问亲的人家中得个好姻缘。

“我的好姐姐诶，快别忙活了，威远侯府派人上门来了！”和程妈妈交好的粗使张婆子突然出现在小院门前，探出半边身子直冲程妈妈招手。

大姑娘在里面，张婆子不敢随意踏进门，只想着把消息递给程妈妈就好，让这小院儿里事先有个准备。

张婆子的声音半大不小，却也够众人听清“威远侯府”四个字，两个丫鬟一脸惊喜去看乔芝。

程妈妈双手在围裙上擦了擦，起身小跑到院门处问张婆子：“当真？你可别作弄我！”

张婆子急忙道：“千真万确！我听茶房婆子说的，还能有假？你快跟大姑娘说说，我要回去当差了，耽误不得久。”

“你等等！”程妈妈喜上眉梢，小跑着回小耳房从篓子里捡了三个大红柿子用小篮子装了，又捧了三捧炒好的花生，回到门边递给张婆子，“拿回去吃。”

吃的东西张婆子自然不推辞，顺手就接了过来，一看又是柿子又是花生的，呵呵笑道：“还是姐姐讲究，这下灵验了，也不枉姐姐一片诚心。”

程妈妈抿唇一笑，目送张婆子走了。

这头乔芝已经被连碧和连香包围凑趣，程妈妈走近的空档，想起当日在厅堂时老爷说的话，喜气的面上又生出一丝担忧来。

程妈妈去瞧乔芝，见她意外之后，微笑如雨后初晴般，顿时心头柔软，又暗暗祈祷佛祖保佑，老爷和夫人千万不要在亲事上再给她家夫人生的大姑娘使绊子了。

乔芝望向程妈妈，看出了她隐隐的担忧。

与连碧连香不同，去往侯府前父亲与祖母训话时，程妈妈是陪在她身边的。父亲亲口说的不与侯府攀附，想必此时成了压在程妈妈心头的大患。

“程妈妈，莫忧心。”乔芝冲程妈妈安抚一笑，悠然道，“今时不同往日，咱们只需静待喜讯即可。”

乔芝早慧过人，有她如此说了，程妈妈自然深信不疑。走上前握着乔芝的手顿时就红了眼眶，姑娘眼见快要熬出头，夫人在天之灵可以安息了。

另一头，王澜珍同乔虑悰说明了侯府来意，正满心期待听乔虑悰如何回绝侯府。尽管他已经沉默了一炷香之久，不过他神色越凝重，眉头皱得越深，王澜珍反而越是安心。

但完全出乎她意料的是，乔虑悰结束沉默后的第一句话，却是：“派个机灵的婆子找那官媒人回话，乔家有意与侯府结亲。”

王澜珍瞠目结舌，站起身来高声问道：“为何？老爷你不是不想攀附权贵吗？还说那侯府世子顽劣，并非良配。怎的现在又反了悔？”

乔虑悰瞥了王澜珍一眼，心怨泼妇难缠，但面上又不敢表露出来，只能压了声音安抚她：“夫人莫急，听我讲与你。这威远侯府势大，咱们家不主动攀附是真。但谁能想到芝丫头竟入了贵人眼？这就得重新打算了。侯府请了官媒人，可不是重视亲事那么简单。若咱家回绝了侯府，只怕往后不仅是我的官场，咱们兰珍馆也会受影响。”

王澜珍一听要是不同意侯府结亲，自己的铺子也要受牵连，顿时骇得不轻，急声问道：“竟这么严重？”

乔虑悰叹口气，他往日不想攀附权贵是为了表现一心忠于君王的立场，建立自己清流文官的名声。此时若拒绝侯府主动结亲，实则是与他想要的境地相悖的。

“威远候爷兵权在握，其长女贵为皇后，裴世子深得圣上喜爱，这样的门户求娶我乔家女，我有何理由拒绝？倘若回绝，必定平白惹人猜疑，是不敬功臣？不敬君主？还是留女待价而沽？芝丫头生母早逝，若不顺势将她嫁入侯府，将来寻不到比侯府更好的门户，你我夫妻二人难道不会落人口舌，安个磋磨子女的名头？”

王澜珍怔怔望着乔虑悰，重重坐回了椅上：“听夫君这意思，芝丫头是不得不嫁入侯府了？”

乔虑悰点点头：“不仅要嫁，还要举全家之力操办这件事，嫁妆也要尽量丰厚。”

见王澜珍听他这样说，立刻一脸不情愿的模样，乔虑悰耐着性子走上前揽着她的肩，温声说道：“夫人，若芝丫头这事办得漂亮，往后咱们茹儿何愁说不到好亲事？”

“一损俱损，一荣俱荣”的道理没人会不懂。

提到王澜珍自己所出的女儿，才令她从不情不愿中清醒过来，望着乔虑悰讨好的表情，慢吞吞点了点头。

有一家之主过问，乔家与侯府顺顺当当过了纳采、问名、结吉、纳征、请期。并将婚期定在了来年三月初六黄道吉日。

在这期间，乔芝安分待在自己院中，非必要轻易不在继母与祖母面前露面，低调地过了好一阵舒坦的日子。

此外，在王澜珍的安排下，继妹乔乐茹每日要来跟着乔芝学一个半时辰的刺绣。不管乔乐茹是不是真心想学，乔芝倒是拿出了真本事尽心教她。命人在自己用作绣房的隔间里给乔乐茹置了个小些的绣架，每日教她时，自己也绣些团扇、手帕、香囊等小物。

“二妹妹，同色处下针不能太整齐，错开些才会更灵动。”乔芝指了指乔乐茹绣的花瓣，又将自己绣的兰草叶子指给她看。

“知道了。”乔乐茹漫不经心点点头，戳针的手动得更慢了。年仅六岁的她并不能懂为什么母亲要让自己跟着大姐姐学刺绣，所以学起来并不用心。

这样枯燥乏味的穿针引线，失去生母的大姐姐需要它来妆点，可母亲说过，她与大姐姐是不同的。

乔乐茹停下针线，抬头看向乔芝，问道：“大姐姐，我听说侯府给你的纳采信物中有皇后娘娘赐的金钗，能否取来给我瞧瞧？”

乔芝停下针线，见她的两个丫鬟因为乔乐茹要看金钗顿时一副如临大敌的谨慎模样，一个眼神安抚后，吩咐道：“连碧，去将锦盒取来。”

有了乔芝吩咐，连碧从程妈妈手里取了钥匙，不多时就双手托着正红织团双喜纹锦盒回到隔间，将锦盒递给了乔芝。

乔芝接过锦盒，目光在掺了金丝织造的精巧蜀锦外盒上流连了片刻，然后轻轻解开和田玉制成的玉扣，掀开锦盒的盖子，这才将锦盒转了个方向，递给乔乐茹。

早就被锦盒中躺着的婴戏莲金钗吸引了目光的乔乐茹一边惊叹一边接过锦盒，顺手就将金钗取了出来捏在手上凑近在眼前细看。

只见钗头上有个眉眼栩栩如生的小婴孩从瓣瓣盛放的莲花中探身而出，金钗做工之精细，甚至能从小婴孩手中抱着的莲蓬上看到镶嵌在其中的滚圆莲子。

其实金制的物件并不稀奇，做工极近精巧的宫廷之物也不稀奇，这件纳采信物的分量在于它是皇后所赐，并且还是婴戏莲这种寓意多子多福的花样。

当日威远侯府送来纳采礼，其中这件金钗礼可是让乔家狠狠风光了一把。

乔乐茹看够了，轻扯了扯嘴角。随即将金钗放好，一只手递回给乔芝，托着下巴问道：“大姐姐，你说，若我将来嫁得比你还好，纳采礼和聘礼是不是会比你的更好些？”

虽说六岁小女童言无忌，但乔乐茹此番嚣张的话语令人不得不深想平日里王澜珍都是怎么言传身教给她的，令她小小年纪就敢轻视长姐。

但乔芝似乎并不介意乔乐茹说的话，反而微笑说道：“二妹妹有此志向是好事，侯府之上更有公府、王府……《后汉书》记，‘有志者事竟成’，大姐姐相信若你勤勉励己，将来定能比大姐姐更有出息。”

得到乔芝的赞同，乔乐茹一脸毫不掩饰的得意，乐呵呵地将绣花的功课完成，昂着头就离开了乔芝的院子。

连碧气得头冒烟，一边收拾针线一边念叨：“姑娘您真是心慈，这样没规矩的妹子何必给她脸，瞧把她高兴的，如今才六岁大就恨不得爬到您头上，将来长大了如何得了？”

连香也气得不轻，愤愤地说：“还好姑娘马上要出嫁了，待离了此处，就不必再受气了。”

“往日让着她是迫不得已，今日让着她却是想‘揠苗助长’，苗根不稳难长成，人心不实难成事，且看往后吧。”乔芝笑得意味深长，眸中渐渐洇开一片冷色。

比起两个思绪简单的小丫鬟，阅历颇丰的程妈妈自然能懂乔芝的用意。那乔乐茹不仅样貌平平随了王澜珍，脾气性子也教得与她一样，若长大后没什么长进，凭什么去嫁得高门？要是见大姐嫁的好就养得心气儿高高的，将来还不知道怎么跌跟头。

自家姑娘都说这次能有侯府求亲是她撞了大运，那撞大运也不是谁都能撞的。

程妈妈想了一通，觉得乔芝这样放长线的心机对付乔乐茹和王澜珍甚是解气，随即对两个丫鬟正色道：“你们俩都不小了，该是说话做事多在心里想想，要还是这样天真无邪，以后跟着姑娘嫁去侯府，怎么撑得住事？”

听了这话，连香愣了片刻，双手交握一脸认真道：“是，奴婢一定多看多学，不能给姑娘丢脸。”

连碧则凑到乔芝身边，像往常一样半蹲着身子扶着坐塌，将头挨着乔芝衣袖，娇声道：“姑娘喜欢我们活跃，若我们都老成了，姑娘在侯府太沉闷了也不好啊！”

乔芝摸了摸连碧的小发髻，淡笑道：“慢慢来，不急一时。”

程妈妈望着连碧这幅不知愁的模样，微不可查地叹了一声短气。

这时，小院中粗使的婆子在外敲了敲门框，报道：“大姑娘，门房来报，杨府段夫人来访。”

听闻好友上门来了，乔芝扬了一个欣喜的笑，眼睛都亮了：“都随我去迎听云。”

乔芝与段听云自幼相识，因着两人投缘，闺阁中时就与旁人情分不同。段听云出嫁后，两人也未曾断过联系，虽见面不多，不过彼此之间的情分依旧不减分毫。

段听云直接上乔宅来见乔芝不易，乔芝亦是亲自去迎，领着她简单拜会了祖母和继母，然后手挽着手回了小院。

在乔芝一如往昔的闺房中，吃着她吩咐丫鬟上的自己爱吃的点心和果子，段听云倍感放松，仿佛又回到了自己出阁前的少女时光。

各自遣散了丫鬟婆子，两人惬意闲谈，有说不尽的话。

“芝芝，你这待嫁的日子，都在忙些什么呢？”段听云倚在榻边，看着乔芝微翘着纤纤素手慢慢剥开澄黄的橘皮，剥好后却不吃，径直将橘瓣递给自己。

等段听云接了橘瓣，乔芝又挑了个橘子慢悠悠剥着，答道：“绣些小物件存着，往后送人也好有些门面，连带着教教我二妹妹，竟比从前还忙些呢。”

乔芝剥好橘子，又用指尖掐着白色橘络将其撕掉。

“别撕了，吃橘络好，太久不见，你又忘了我与你说的。”段听云点了点乔芝手背，见她从善如流停了手中动作，直接将橘瓣喂到嘴里吃了，才又继续说，“教你二妹妹刺绣？是你继母要求的吧？”

乔芝嚼着橘子点了点头。

段听云嗤道：“真是好大的脸，从前对你不管不问，你自学成才的技艺竟还要教给她女儿。当初要不是你瞒着她学，恐怕还要对你多加阻拦。现在倒好，竟给她占现成的便宜了。”

“没事的，你还不知道我么？若非对我有益，怎么会教人白占便宜？”乔芝冲段听云狡黠一笑，并不在意教刺绣一事。

“也是，你最是机灵了。”段听云皱起的眉顿时就舒展了，开口说起另一件压在她心里的事，“这门亲事说出去是风光，可内里是苦是甜往后只有你自己尝得。我听闻那裴世子风流成性，还未成亲家中已有两房妾室，将来你嫁与他，可莫要交付全了真心，免得伤心难过。我还听闻他脾气暴躁，轻易惹不得，你也要多多注意。”

这些话，若待嫁的是她人，段听云绝不会说。可乔芝是她最要好的朋友，与寻常女子也多有不同，所以段听云不仅说得直白，还嫌自己知道的还不够多。

乔芝听了这些话，感动于段听云的心意，伸手握着她的手腕，认真说道：“听云，有些事，我早就想透了。这世道于女子不公，嫁与谁又有何区别？懒妒叛怒不会过得好，三从四德也未必能过得好。对我而言，只要能嫁得高、做正妻，凭我一贯趋利避害的手段，能将日子过得顺畅，我也就心满意足了。”

段听云怔怔望着乔芝，有些触动，却不知该说什么，只缓缓点了点头。

乔芝又笑道：“我是我，你是你，我还是希望我听云和杨大夫能白头偕老、情深似海。”

提起自己的夫君，段听云有些羞赫地低下头，又听乔芝语气轻快絮絮叨叨说起裴世子。

“不过要说风流，我听闻那户部尚书的孙子，也还未成亲，院子里的妾室通房都快住不下了，怎没人说他风流？裴世子也就两个妾而已，自他弱冠起，这风流的名号就跟在他身上挂了匾似的，谁人都够不着。”

段听云也笑：“谁让裴世子惹眼，做事又张扬。”

此时，风流裴世子正一手撑在淡青釉雕花梅瓶上，手背抵着额头静默不语，显然已经有了醉意。

陪他吃酒的几个二世祖虽然都还清醒，但人人吃了不下三盏，兴头渐起，行酒令唱得花词翻飞，欢声笑语好不热闹。

他们围坐在酒桌，四周或立或坐伺候着六名歌舞姬斟酒唱词，其中一名身穿桃红襦裙的貌美的舞姬见裴承赫埋头小憩，存了心思默默挪到他身边，正欲搀他一把，立即被穆虔高声喝止。

“住手！哪儿来的小妞不懂规矩？下去！。”

穆小公子从来都是一副笑意甜颜，乍然被他厉声一喝，那舞姬顿时花容失色，险些哭出来，提着裙子就出了亭子。

有他这么一嗓子，裴承赫也醒了，抬起头醉眼朦胧看了一眼那舞姬的背影，沉郁的脸色仿佛能冒出黑气来。

裴承赫从入了座，就一直闷头喝酒不言语，见他醒了，有人立即缓和气氛凑趣道：“听说裴老大要娶乔修撰的女儿了？恭喜裴老大喜得娇娘啊！”

这人与裴孙穆三人算不得熟，只是沾了友人的光，顺道带来的。不懂实情，所以偏偏哪壶不开提哪壶。本来他想的是借此机会攀上裴承赫，只是恐怕这次之后算是彻底与裴系二世祖无缘了。

不过眼下裴承赫醉了，听人提起自己的婚事，抬起头双目深深望着他，勾起一边唇角笑得令人悚然入骨：“这种弱鸡小娇娘，不出三天就要求着爷休了她。”

众人心想：嚯！吓人，这乔家姑娘还是自求多福吧。