三月初三，威远侯府派人给乔家送来了催妆礼。这时，乔家的近亲远戚多已来了乔家预备参加喜宴。催妆礼一到，众人齐聚院儿内看热闹。

凡是侯府送来的礼，都以红木箱盘盛放，装点正红色绸花。在场有人家中连红木家具都不曾用得起，家中有绸缎也都是用来做衣裳了，见到侯府此番奢华的手笔，顿时慷慨不已。

“芝丫头这回真是攀上高枝了。”

“侯府这般用心，对新妇定是极为满意的，芝丫头往后享不尽的荣华富贵啊！”

“侯府这种大户人家，娶媳嫁女都是有定例的吧。”王家一名女亲看了几眼红木盘中放置的镶嵌了宝石的妆匣，状似不在意地移开视线，同身旁另一位妇人说，“媳妇难当，高门媳更难当，谁知道那是富贵窝，还是龙虎穴？”

到底是后娘家的，才会说出这种话来。

不过也不是没人和她这么想，见乔芝嫁得高门，什么样心思的人都有，听她如此说后，有些人随即点了点头。

谁家的闺女谁家疼，乔芝嫡亲的舅母章晚虹瞥了一眼那名妇人，没好气道：“不知道是富贵窝还是龙虎穴？人家侯府的人还没走呢，要不我替你去问问？”

那人脸色青一阵白一阵，见侯府来的官媒人和家仆朝这方看，没敢回话。

乔芝舅舅齐佳悯忍了下笑，抬手轻轻拍了拍章晚虹的手臂，小声同她说：“莫同人争吵，她们都是嫉妒罢了。”

“就是！”她们外甥女的姻缘如何，哪里容外人置喙？章晚虹白了王家那些亲戚一眼，“吃不着葡萄说葡萄酸！”

外面笙歌鼎沸，乔芝的小院儿里也是红飞翠舞热闹不已。

除了住了人的屋子，其余房间里都摆满了聘礼、成亲用的物件。从外间还在源源不断往里送今日的催妆礼，暂时都摆在了院中。

聘请来的喜娘们忙进忙出安排摆放，又将妆匣带到里屋，给乔芝试妆打扮。

走进正屋卧房，正当头的雕花架子上平展挂着绣银线串百花纹的青罗大袖嫁衣，这嫁衣虽简陋了些，但单凭一旁侯府刚送来的珠玑宝翠点缀的九株花冠，足够能将场面撑起来。

乔芝端坐在梳妆台前，喜娘在身后为她盘发。她望着面前打开的妆匣，目光缓慢又细致地从各式价值不菲的妆品盒上一一扫过，再转过视线看向王澜珍为她准备的嫁衣，像在看一场笑话。

那嫁衣哪里是新做的？王澜珍拿她穿过的嫁衣给乔芝，以为别人认不出来，暗中在心里得意。

乔芝只看一眼就认出那是王澜珍十年前做新妇嫁进乔家时穿的嫁衣。不说绣样款式相同，看颜色就能看出蹊跷。虽然嫁衣保存得当又熨得平整，但放了十年的罗布色泽显得有些晦暗，青色并不鲜亮，细看就能看出同新布的差别。

王澜珍怕久了被人发现，直到二月底才将嫁衣送到乔芝房里，想掐着时间紧，偷偷恶心乔芝一场。

然而看破这事的乔芝却并未说破，谁恶心谁还不一定呢。

心中定下主意后，乔芝再抬眼看铜镜，镜中美人去鬓发梳高髻、戴花冠，不施粉黛就已经艳丽难挡，标志的鹅蛋脸、柳叶眉，一双美目眼波流转间美而不媚，任谁看了也不能说乔芝这气派还配不上世子夫人的身份。

喜娘看了又看，赞叹道：“乔大姑娘生得好容貌，世子爷见了准喜欢！”

面对这些交际繁杂的喜娘，是半句话都不能说错，以免给人留话柄。乔芝淡笑回道：“容貌承自爹娘，只要世子不嫌弃就好。”

那喜娘又称赞了两句，从妆匣取了螺黛为乔芝画眉。

侯府送来的这尊妆匣虽不大，但里面放的妆品或贵重、或难得，皆不俗，波斯国进贡的高达十金一颗的螺黛、御供级别的紫铆、雕花金盒里细如烟的茉莉珍珠粉等等不胜枚举。

这些天从侯府送来的纳采礼、聘礼都能看出侯府阔绰。不过再看这些细枝末节，能看出侯府对乔家这门婚事，起码在表面上是重视的，并没有因为娶的是低门媳就薄待之。

乔芝静静想着，就算裴世子不堪、侯府水深，单看侯府对这场亲事的细致，就能看出侯府掌事的人重大局。只这一点，她就能安心许多。

忙起来的时间总是过得格外快些，很快就到了三月初五，乔芝成亲的前一天。

这一日，乔虑悰忙着安排会客事，王澜珍忙着清点迎亲事务、宴请等。乔芝则一遍又一遍听着喜娘讲规矩。听多了，她心中对成亲一事也就越发从容。

用罢晚膳，乔芝早早就歇下了。

到了亥时中，忙碌的乔家渐渐停歇下来，灯火一一熄灭，唯有正房的老爷夫人睡得略晚些。

等到子时，除了檐下留着几盏灯用微弱的光亮照着路，其余房屋内漆黑一片，房中的人们睡得正沉。

小院的闺房里，乔芝悠悠睁开眼，不需适应，脑中已一片清明。

她起身离床，不忘给自己批上外衣免得着凉。穿上鞋后走到嫁衣跟前，脚踩着衣摆、抬手揪着嫁衣的衣襟，顺势往地上重重一坐。

“刺啦——”

放了十年的衣裳，比乔芝想的更好撕破。

手收回来时，乔芝卯了力气撞向一旁早就放好的凳子上，凳子倒落在地的响动，伴随乔芝的低声惊呼，惊醒了睡在耳房的丫鬟们。

很快，连碧和连香端了烛台进来，一人搀扶乔芝起来，一人上前查看被撕开一道口子的嫁衣。

乔芝被连香扶着站起来，瞧着被撕坏的嫁衣有些被吓坏了。

连碧转头看到乔芝的表情，顿时慌得六神无主：“姑娘，这可怎么办？”

连香虽然也吓得不轻，但还是按下心中惊慌，先给乔芝揉着撞红的手腕。

“穿好衣裳，去找父亲母亲。”乔芝吩咐，又补充道，“带上嫁衣，这事不能耽搁。”

子时的内宅，寂静无声又寒风萧瑟。主仆三人带着嫁衣执着灯笼径直来到主屋，乔芝叩响门扉后，接过嫁衣双手举着，恭敬跪在了门外。

这响动惊醒了乔虑悰和王澜珍，也惊醒了主屋伺候的下人们。丫鬟们进屋伺候主子穿衣、点灯，很快就召了乔芝进屋说话。

做了错事的乔芝托着嫁衣，垂首弯腰、眼眶通红，走到两位家主跟前，先跪下行了一礼，然后歉疚道：“这么晚了打扰父亲母亲休息，女儿实在有错。方才女儿起夜，糊涂之时踩上了嫁衣绊倒，又撞上凳子，挣扎间一时失智，不慎将母亲为女儿精心准备的嫁衣撕破，还请父亲母亲责罚。”

她的手高高抬起，露出了撞得通红的手腕，无声证实着乔芝所言非虚。

“精心准备”的嫁衣撕毁了，王澜珍心头大怒，又不敢表现出异样，忍着忍着就没了动作言语。

乔虑悰看了王澜珍一眼，见她表情古怪，于是亲自接过了嫁衣看了一眼撕破的地方。

撕破的部位在衣襟连接处，缝补起来必有痕迹，这件嫁衣算是彻底毁了。

乔虑悰也很生气，但明日一早侯府就要来接亲了，眼下的任何责怪都没有意义，只有将事情解决了才是正经的。

“这嫁衣不能穿了，夫人赶紧派人去成衣铺子买现成的嫁衣，不可低廉简陋，免得招人碎嘴。”安排了事，不说教又不舒服，乔虑悰看向乔芝，冷声道，“都是要出嫁的人了，往后做事沉稳些。如此毛躁，怎么做得好世子夫人？”

“父亲教训的是，女儿知错了。”乔芝低着头认错，面上却全然没有悔意。等待片刻后，她抬起头朝王澜珍屈膝道：“母亲辛苦了，这个时辰恐怕难买到合适的嫁衣。若买不到，您也不必忧心，女儿派人去杨府找听云借她的旧嫁衣即可。”

乔虑悰摩挲嫁衣布料后眉头紧皱，攥着衣襟高声呵斥道：“荒唐！成亲怎能穿旧嫁衣！不管用什么法子，卯时前必须买到新嫁衣。”

他一反常态的大发雷霆，王澜珍心里有鬼不敢与其分辩，强装镇定地应下了。

乔芝心情不错，眼下看着似乎比她预计的情况更好些。她垂眸缓缓说道：“女儿不孝，连累父亲母亲。父亲早些歇息。母亲您受累了，女儿先回房，不给母亲添乱了。”

乔虑悰和王澜珍都没应声，不过乔芝也不需要他们作何反应，福身后就离开正房，回自己小院继续睡觉去了。离起床准备的时辰还早，还能睡个好觉。

乔芝走后，乔虑悰也没多指责王澜珍一句，扔下嫁衣自个儿回寝房睡了，徒留王澜珍枯等派出去的几个家仆摸黑找成衣铺子买回嫁衣。

此时三更半夜的，既要铺子有人守着才能敲开门，又要铺子内有合适的嫁衣，哪儿有那么容易的？

王澜珍困又不敢睡，瞪着眼睛直等了近两个时辰，才从带回来的几件嫁衣里挑出合适的。时辰已近卯时，没时间再回房睡了，紧接着又要着手安排婚事。

因一夜未睡，她原本就平平无奇的一张脸不仅眼下乌青，还添了几分憔悴。为了不在客人面前出丑，王澜珍只好命丫鬟给她上一层厚厚的脂粉。一边上妆，心里一边将乔芝骂了个半死。

而乔芝这厢心情好，睡了个好觉，即使天还未亮就被叫起，依然是一派容光焕发精神抖擞。

她起身梳洗后简单装扮了一番，先按着规矩去乔家家庙告颂列祖列宗，待回了小院儿，王澜珍已经差人将新嫁衣送了来。

这一回的嫁衣不仅是新的，料子还带了莲花纹的花罗织法。乔芝扶起袖口仔细摸了摸，唇角翘起一丝弧度。

“连碧，帮我试试这衣裳合不合身。”她背对着连碧，将外衣除去后伸开双臂。

嫁衣宽大繁琐，一人难以穿着。连碧撑着外衣帮乔芝穿好后，围着看了一圈，叹道：“先前那套颜色似乎暗了些，穿着有些老气。这套鲜亮，衬得姑娘好气色！原本奴婢还担心先前那套坏了耽误亲事。现在这么一看，倒是因祸得福了。”

乔芝缓缓对连碧宛然一笑，“正是呢。”

主人家起早准备，请来的人也都早早出发，接连到了乔家。

过了约莫一炷香后，喜娘来给乔芝梳妆打扮。

发髻妆面是早就定好了的，喜娘循着旧例仔细给乔芝装扮好，又妥帖帮她穿上喜服，戴好发冠。

新妇的面妆讲究端庄优雅，上完妆后的乔芝洗去了闺中少女的青涩，如荷花初绽、妍丽端方。

喜娘瞧着她的容色，心中纳罕，这个年纪的姑娘做了待嫁新妇，哪个不是内敛又娇羞？怎么这个乔家姑娘不慌不臊的、如此老成？

被人盯着打探，乔芝神色如常，不过并非是她淡薄，只是心中有事无暇顾及其它。

她静静想了会儿，唤来连香吩咐道：“将大公子请过来，我有话与他说。”

连香应下，小心翼翼抬眼看了看乔芝的脸色，这才出门去办差事。

她要去请的这位大公子名为乔昌润，也是已故的齐氏所出，与乔芝是同胞姐弟。因乔虑悰重男，王澜珍平素不敢怠慢他。

同母所出的孩子，乔芝过得艰难，乔昌润却过得不错。而乔芝有自己的考量，几乎不与胞弟吐露实情。

连香心疼姑娘，乍然听姑娘有安排，难免担心她在大好的日子提起糟心事坏了心情。

请到大公子后，乔芝独留他一人在房中说话，连香便去装点心泡茶水，随时候着。

屋内，乔芝将乔昌润上下打量了一番，见他穿着一身绀青色直裰，笑道：“昌润今日要送姐姐出门，这一身穿得好，瞧着精神。”

乔昌润拱手道：“长姐大喜，昌润自然要上心。”他说罢，转头看了看紧闭的房门，又问，“长姐唤昌润来，是有何事？”

乔芝静静看着胞弟与母亲和自己肖似的面庞，不同于她的隐忍算计，他的脸上是在长姐的保护下，无忧成长养出的纯粹。

虽然心有不忍，但乔芝既然下定了主意，就不会再犹豫。她慢慢淡了笑，一字一句认真说道：“昌润，姐姐出嫁后，不能时时看顾你，你自己要注意些。好生跟着父亲读书考功名，堤防王氏和她的一双儿女，少陪乔康祺玩乐，他年纪小，与你不同，莫要让他耽误了你。”

乔康祺是王澜珍生的幺子，年仅八岁，开蒙读幼学不上进，只知玩乐。在王澜珍的教唆下时常缠着乔昌润，借“兄友弟恭”“指导读书”让人寻不出错处。

乔芝看出王澜珍想拖累乔昌润的目的，时常巧妙拦着挡着。

她如今即将出嫁，最放心不下的就是胞弟，想来也只有把话说透，让他明白，才好安心。

可谁知乔昌润不在暗处，便看不见黑，不但没深思姐姐的话，反而皱眉道：“长姐，母亲……王氏二八好年华嫁进咱们家，虽性子不细腻，但她操持一大家，供养我们这么多口人，也算是不错的继室了。我知道你一直与她面和心不和，但你如今嫁得高门，王氏还给你备了厚厚的嫁妆，合该知恩图报，而不是忘恩负义。长姐能不能放下成见，和睦乔家？我知道母亲当年不容易，长姐心中挂念母亲，但生恩不如养恩，人还是得往后看……康祺不聪明，玩心重，但他是个纯善的好孩子，做兄长的理应照顾一二……长姐，你且安心出嫁，莫胡思乱想，昌润心中有数的。”

乔昌润说了很长一段话，听得乔芝心中寸寸发凉，她从未想过费心费力地粉饰太平反倒让她成了恶人。

乔芝紧紧攥着手，指尖发白。良久才冷静下来缓缓道：“昌润，在乔家，你与姐姐不同，你是被父亲寄予厚望的长子，姐姐是早晚要出嫁的外人。你聪明，书读得好，应当能明白‘南枝日照暖，北枝霜露滋’的道理。从前为了护你安乐，姐姐没把个中酸楚说与你，现在姐姐也不后悔，毕竟你是男孩儿，自有宗法庇佑。你有自己的想法是好事，只是你需记住，兰珍馆没有姐姐出谋划策，走不到今天这个规模，供养乔家上下，不是她王氏一个人的功劳。养恩我自当谨记，可仇恨我也不会忘记。”

见乔昌润越听越羞愧，乔芝难免有些心软，轻叹口气，摸了摸他垂下的脑袋，“你如今十五岁了，往后还要考科举做官，太过纯善不是好事。遇事多看多想，莫让自己吃亏。”

“是，昌润知道了。”乔昌润直点头，不敢看乔芝的眼睛。

“好了，外面应该忙起来了，去帮父亲待客吧。”

乔芝发了话，乔昌润逃似的离开了。他走后，连香端了点心茶水进来，摆在桌上。

“姑娘，您用些点心垫一垫吧，时候还久，可别饿坏了。”

乔芝端起茶盏只沾了沾唇就放下了，“无事，今日饿一天罢了，万一闹了笑话可不美。”

连香仔细瞧了瞧，见乔芝神色并无哀戚，便没再劝了。

这时连碧从外头跑进来推门而入，喜气洋洋喊道：“姑娘，姑爷带着迎亲队已经到榆钱巷口了！”