秋嬷嬷本名落秋，原是跟随季惜霜进沈府的陪嫁侍女，多年来尽心扶持，两人说是主仆，其实更似姐妹。

季惜霜产下小女儿后，落了病根，身子一直不大好，是秋嬷嬷对待亲生骨肉一般日夜照顾着还在襁褓中的沈姒柔。

后来季惜霜不幸去世，沈姒柔也重病不起，钱姨娘借着掌家的机会将槿园全部换成了她的人，秋嬷嬷也在那时不知所踪。

沈姒柔隐约记得，自己在一个雨夜高烧不退，秋嬷嬷说要出去另寻大夫，此后便再也没回来。

当时季家急于带沈姒柔回渝州治病，一时顾不上询问秋嬷嬷的下落。沈姒柔身子好转后，季老夫人差人去沈府打听，沈府回信说秋嬷嬷在外嫁给了一个小商贩，钱蕙兰心软还了她奴籍，放她去过平头百姓的生活了。

季老夫人得知此事有几分恼火，一个被当心腹培养的奴婢，却在主人家最困难的时候离开，换了谁都觉得心凉。

可深思之后又释然了，人都是为自己筹谋的，古人也云人不为己天诛地灭，谁又甘心一辈子都是个下人呢。看在往日秋嬷嬷尽心尽力照顾两个孩子的情分上，便也没再追究此事了。

却不曾想，秋嬷嬷还会出现在沈府里头，还是这么一副困窘潦倒的模样，让人不禁猜测她这些年都经历了些什么。

进屋后，沈姒柔吩咐白雉去拿双干净的布鞋给秋嬷嬷换上，秋嬷嬷推拒着不肯穿，说外面日头大，回头晒晒就没事了。沈姒柔不同意一再坚持，秋嬷嬷这才弯腰穿上新鞋。

多年不见，秋嬷嬷老了不少，鬓角多出几缕白发，腰骨也似乎因为常年劳累落下了病，穿鞋时怎么也弯不下去。

沈姒柔心中一酸，待秋嬷嬷在白雉的帮助下换好了鞋，她吸吸鼻子问：“嬷嬷为何又回到了沈府？”

更直白的话她不忍心问出口，其实她更想问的是为何当初一去不回又落到如今这般田地？

却不想此话一出，回应她的是良久的沉默，秋嬷嬷始终低着头，让人瞧不清她的神色，却能看见她因为极度的克制而剧烈颤抖的肩膀，还有死死绞在一起的双手，指甲嵌进肉里，压出道道红痕。

好一会儿，她终于哽咽地开口道：“姑娘……老奴从未离开过沈府啊！”

“什么？”沈姒柔诧异。

“那夜，老奴冒雨跑了六条街才寻来大夫，却在前厅被钱姨娘拦下了。老奴与她理论，她一气之下将老奴关进了柴房……这一关便是大半个月，直到后来老夫人带姑娘离京的消息传来，她又将老奴……将老奴强行嫁给马房的吴贵！”

“吴贵？！那个打杂的吴瘸子？”白雉惊讶地叫出了声，她从小是在沈府长大的，因着常与下人们打交道，对从前的老人都还记得一些。

“是他。”秋嬷嬷重重点头，两行热泪顺着脸颊滑落，“那个吴贵好赌又嗜酒，每每输钱或是喝多了就拿鞭子往老奴身上抽，老奴一个妇道人家打不过他，就只能忍着。好在恶人自有天收，有一天他喝醉了酒掉进湖里淹死了，从那之后老奴便顶替了他的职位在伙房里打杂。”

沈姒柔听罢，心绪久久不能平静，她颤抖着声音问道：“那这么些事，我父亲可曾知道？”

秋嬷嬷摇了摇头，“老爷他从来不管后院的事，即便知道，怕也不会帮我这样一个身份低微的奴婢做主。那段日子都是钱姨娘在管家，她从前便嫉恨夫人对她的压制，一朝得势恨不得从前与她作对的人都痛不欲生才好。”

见沈姒柔也跟着伤心落泪，她用拭了拭眼角，换了一副轻松的口吻继续道：“不过还好，后来柳氏当了家，钱姨娘也就没机会再为难奴婢了。伙房的活儿累是累了些，但总算是条活路。”

沈姒柔叹息一声，哪里就真的好过了呢？

虽说从前秋嬷嬷也是个下人，但到底是槿园的管事嬷嬷，从未做过什么苦力活，吃的穿的也比一般的下人好些。

而如今，她看着秋嬷嬷那双遍布伤痕的手，想象她曾经挨过的打，眼泪怎么都憋不回去了。

沈姒柔侧过身子拭了拭眼泪，稍稍平复了情绪后对桑枝道：“你去一趟大夫人那里，就说我同她讨一个人，让秋嬷嬷回我院里当差。”

“是。”

桑枝应下，秋嬷嬷却着急道：“姑娘，老奴不是这个意思，老奴就是得知姑娘回来，来看看姑娘的，得知姑娘安好，老奴就心安了，没别的诉求。”

沈姒柔没说话，递了个眼色给桑枝，示意她立刻去办。

等桑枝出了院子，她才拉过秋嬷嬷的手缓缓道：“嬷嬷，既然我回来了断然没有继续让你受苦的道理。再说，我方回京不久，身边正是需要人的时候，没有人比你更合适了。”

如此，秋嬷嬷便也不好在拒绝她的好意，点点头应下了。

不到一盏茶的功夫，桑枝去而复返，与她一同回来的，还有柳意浓身边的孙妈妈。

孙妈妈给沈姒柔行了礼，笑容可掬地道：“九姑娘，大夫人让我来同您赔给不是，先前并不知秋嬷嬷是槿园的老人，让她被奸人所害，白白受了那么多罪。大夫人还说日后姑娘想要什么要便是，不必再差人过去问她的意思了。”

沈姒柔颔首，“那便替我谢过大夫人了。”

孙妈妈走后，桑枝一直低头不语，沈姒柔见她欲言又止的样子，问道：“可有什么不对？”

桑枝想了想，奇怪道：“奴婢在想这位大夫人未免太好说话了些，若她真是如此，怎会在外头留下傲慢刻薄的名声？”

她们一行人回京也有些日子了，这些天有意无意地听到了些闲言碎语，得知柳氏在京中的名声并不好，官家夫人们对她的评价也是贬大于褒，或多或少不愿意搭理她，这可和她们看到的柳氏大相径庭。

沈姒柔拧眉，看向秋嬷嬷，“嬷嬷，你在沈府时间长，对这个柳氏可有了解？”

秋嬷嬷已经平静不少了，她思忖着道：“老奴平常只能在伙房走动，与柳氏接触并不多，只知她虽出生商籍却并不擅长管家，自从嫁入沈府后，日日挥霍无度，一心和姨娘们争宠斗气，将这府里搅得乌烟瘴气，与咱夫人在世时相比简直是一落千丈。”

“京中夫人们本就瞧不起柳氏的出身，又因咱们夫人生前人缘好，大家看不惯她这么些年对您这个嫡女的不闻不问，更加疏远她了。至于其他的……老奴也不知了。”

沈姒柔点点头，若有所思，过了会儿她道：“不管这柳氏为人如何，至少在害你一事上她并没参与，嬷嬷放心，这个仇我会替你报的。”

第二日是初一，按照惯例这天府里上下都要到寿安堂给老夫人请安，事后再到前厅一起用早膳。

老夫人的病情算不上好，每日睡睡醒醒，只能靠珍贵的药材吊着。她听不得吵闹，只拉着沈姒柔在床边说了一会儿话，又问了问沈沛衙里的情况，挥挥手便让大家散了。

从寿安堂出来，沈姒柔走在最后面，四姐儿沈玉柔回头瞧了瞧她，有意无意放慢了脚步与她并肩。

沈玉柔轻摇团扇半遮面，眼尾轻飘飘地扫了沈姒柔一眼，见她今日穿了月白素缎烟罗裙，头上斜斜插了支碧玉海棠簪，除此之外浑身上下再无半个首饰，不禁发出一声冷笑。

“九妹妹，不是四姐姐说你，这里是京都，不是渝州那种穷乡僻壤的小地方，你这一身穿的也太素净了些，不知道的还以为……”

还以为是谁家办丧事呢。

她顿了顿，继续道：“多少有些晦气，你说吧？”

沈玉柔是钱姨娘的小女儿，不仅外貌与钱蕙兰相似，就连这嘲讽人的腔调也和她的生母如出一辙。

沈姒柔面色如常，不想与之多言。

她太了解自己这个四姐姐了，幼时便处处要与她争个高低，时隔多年还是喜欢逮着机会就挖苦她，仿佛呈几句口舌之快就能赢她什么似的。

前头钱蕙兰闻言也回过身来，打量了一眼沈姒柔对自己女儿的对话颇为认同。

“是啊小九，你这打扮未免太素了些，过几日遇哥儿就要班师回朝了，届时陛下带着满朝文武在宫门下迎接，你若这样就出门了，不是要让人笑话我们沈家寒酸？外人看了，还以为是大夫人亏待你，面子上多过不去啊。这样，你父亲前些日子送了玉儿好些首饰衣裳，我瞧着你俩身形差不多，回头让人给你送些过去。”

沈姒柔淡淡一笑，“衣裳首饰什么的，我屋里要多少有多少，只不过如今实在无心打扮，祖母还病着，总不能整日穿红戴绿的到处招摇……”

说着，她饱含深意地看了眼沈玉柔，很快又收了回来，“衣着素雅些也好在佛前为祖母诵经祈福。而哥哥回京是喜事，我自然是会盛装出席的，就不劳姨娘费心了。再说，四姐姐首饰本就不多，还是留着日后添做嫁妆罢。”

沈玉柔低头看了眼自己的桃花红底镶边百褶裙，听出她是在骂自己不孝，顿时脸色发绿。

一直以来庶女的身份是横在她心尖的一根刺，明明她模样生的不差，却因是个庶出在外头处处矮了别人一截。就连日后自己的婚事……

能不能觅得一个好夫君暂且不提，这嫁妆还得是自己与姨娘一点一滴攒出来的。

而她沈姒柔呢，身为嫡女必然不会为嫁妆发愁，就算沈沛舍不得钱财，季家和她的亲哥哥沈知遇都会为她想办法。

这一点，是她身为庶女没办法比的，沈姒柔也正是抓住了她的软肋，才会这么不屑一顾地挖苦她吧！

“你……”

沈玉柔气得当下就要发火，刚张了张嘴，便被钱蕙兰抓住了手腕，示意她别说话。

钱蕙兰到底是不想当着这么多人的面与沈姒柔撕破脸，只是笑了笑，莞尔道：“小九说的是，我们四姐儿心思单纯，不懂这些，但记挂老夫人的心是真的，回头我也让她吃斋念佛，为老夫人祈福。”

沈姒柔淡笑不语，没再多看这对母女一眼。