转过天来，陈嬷嬷和清浅要去内务府，挑拣一名宫女接替淡月的位子。

内务府不是一个单独的宫室，而是诸多院落的合称，占了洋洋洒洒一大片地方。宫内的诸多繁琐事务，都由内务府掌管。修葺造办，吃穿用度，库存典藏，宫人调配，大小事宜均设有专管的机构。

清浅是头一次来这里，陈嬷嬷一边指着各个厢房梢间，一边絮絮地介绍：“这是广储司，那是慎刑司。过了出了北边那道拱门往里走，就是造办处。咱们今天要去的是敬事房，往后姑娘晋了位，少不得要和他们打交道……”

她一面做样子听着，一面偷偷留意慎刑司的方向，心里盘算等下找机会进去，同淡月当面谈两句。

正思量着，一抬眼看见了御前大太监福全的徒弟小年。

小年双手捧着个托盘，上头盖着块锦布，虽看不出里面是什么东西，但想来颇为贵重。他迎面见了清浅，立刻上前请安：“乔姑娘万安。您来内务府了啊。”

这是句不咸不淡的问候，不期待什么实质性的回答。这就好像平常人们见面互道“您吃了么”，也并不是真的好奇对方吃没吃饭一样。

于是清浅也随口答道：“你也来内务府办差啊，辛苦。”

原本是随口一问，结果没成想这小年打开话匣子一般回话：“可不是么，替师傅跑腿办差。圣上有令，让把这个从广储司调出来，您看，”他把手上东西往上一托，“上好的翡翠簪子，缅甸进贡的。您知道要送给谁么？”

清浅很疑惑，既不明白要送给谁，也不明白他为什么话这么多，只摇摇头。

小年继续倒豆子般道：“是圣上要赏给赵家小姐的。前一阵赵家的大人进京，刚巧提到赵家小姐也迁来京城了，且过两日就是她十八岁生辰，所以圣上就下旨要赏赐贺礼。圣上待赵家小姐着实亲厚，毕竟那是圣上的亲表妹……”小年又念叨了一番皇帝对那名表妹多么恩惠隆重。清浅随口说了几句吉祥话，随后小年便告退了。

她之前好像确实挺太后提起过赵家，那是皇帝生母的娘家。原来赵家也有位姑娘进京了，皇帝还要给她赏赐呢。

不过御前的人向来嘴最严实，皇帝的事一个字都不敢多透露。今天谁也没问他，这小年自己主动说了这么多，实在是蹊跷。再想想，他是御前红人福全的徒弟，按道理来说受到的指教是最多的，按说不能领会不到上面的用意。会不会，这是专门说给她们听的？

清浅有所疑虑，但并不说破，只暗中提醒陈嬷嬷：“御前的消息向来最不好打探，今天这小年倒是奇了，有点什么事全都说出来了。”

陈嬷嬷却对细节没多大察觉，只介意小年口中这位表妹：“确实巧，让咱们知道了这码子事。敢情前一阵赵家的人进京，还带了个女眷来。十八岁生辰，还在家里当小姐……这赵家的表妹怕不是有意瞄准了后宫啊。”

世间女子十五岁及笄，打这一年起就可以成亲，好人家的女孩都会有媒婆上门说亲，多半十六七岁也就嫁人了。这位表妹熬到了十八岁还不嫁，还在家里当闺阁小姐，多半是对婚事有别的想头。皇帝的表妹，等着不嫁人，又上赶着进了京城，图的是什么？必然是想进后宫。

陈嬷嬷身为太后的心腹，感到了一股危机感。如果赵家也想送人进后宫，那么于乔家来说是个很大的威胁。首先赵家必然会和乔家争抢皇后之位，再者说，不论最后哪一方当了皇后，另一个凭着家里也能彼此分庭抗礼。到时候不论后宫与前朝，赵家都会成为乔家的阻碍。

清浅也听出了赵家表妹要进宫的苗头，只不过没陈嬷嬷那么多想头。都说后宫佳丽三千，皇帝身边终究会有许多女人的。有她自己，有赵家表妹，将来还会有更多。她明白这就是自己的将来，也早已接受这一事实。并不感觉吃味嫉妒，也不会自怨自艾，只觉得有些怅然。

另一边，小年带着赏赐回到了皇帝那里。

皇帝正心不在焉地捧着本书，听见福全通传说小年回来了，立刻把人宣了进来。

小年作揖道：“回禀陛下，您交代的差事，奴才已经办好了。奴才方才等了许久，终于等来了乔姑娘她们，随后装作无意，把赵家的事都说给她们听了。”

方才在内务府，小年与清浅她们的闲聊，其实是皇帝授意的。淡月被揪了出来，然而背后其实是皇帝暗中命人下毒，这件事不能暴露。怎么才能遮住呢？一来找个替罪羊，让太后怀疑赵家；二来堵住淡月的嘴，坐实赵家的嫌疑，死无对证。这样一来藏住了自己，二来挑拨了乔家和赵家，一石二鸟。

只要她把小年的话听进去，对赵家有了芥蒂，这事就算稳了。

于是皇帝问道：“她什么反应？听出来其中关窍没有？”

小年回忆了一番，随后答道：“乔姑娘听了后没什么特别的反应，恭喜了赵家小姐几句，又赞陛下爱重臣民。不过奴才太后身边的陈嬷嬷也在场，当时脸色不大好看——估摸着至少陈嬷嬷是听者有意的。”

也算还行吧，太后身边的心腹知道了，自然会禀报给太后，目的也就达到了。

皇帝按说应该满意，可实际上却感觉心里不那么舒畅。“听了后没什么特别的反应”？“恭喜赵家小姐”？他又想起来之前淡月报信来，说乔姑娘对他的评价是“变化多端，匪夷所思”。这么看来，感觉她对他并不怎么上心，也不大景仰他。

天子之尊，习惯了高高在上。他可以不待见别人，别人却不可以不待见他。

他感到不豫，不觉间蹙起了眉。虽然理智上明白于这些小事上计较并无益处，可到底人非草木，心里的郁结不可能立时消解。

小年在一旁见皇帝一言不发，神色愈发不快，吓出一身冷汗。

怎么的了？这差事办得好好的，没出什么岔子啊。皇帝这是怎么了，究竟是哪里不称意了？

他正心惊胆战，只听皇帝终于开了尊口：“行了，你退下吧。”说罢他又吩咐在旁侍立的福全，“派人把这东西赏给赵家小姐吧。安排后天就启程去行宫，顺便知会赵家一声，让他们预备着来面圣。”

赵家和乔家都一样，眼巴巴盘算着后宫的位子，他心里都清楚。给赵家递个橄榄枝，皇帝燕居行宫，大好的机会，只要赵家有心，必定会趁机把自家小姐送来，在皇帝面前露脸。

想到这里，他心情忽然又好了起来。他从小到大冷眼旁观皇考的妃嫔们，得出个结论——后宫的女子，没有一个不拈酸吃醋的。乔家姑娘也会跟着去行宫，总会目睹她的竞争者，眼看有个人上来抢食，到时候她还能坐得住吗？

“是，”福全领了命，抬眼觑皇帝神色，似乎没刚才那么不快了，又问，“那奴才就命人去准备，再通知各处，后天出发。”

说罢，福全携着小年正要告退，只听皇帝突然又开口：“等等。养性斋那边，你不用通传了，朕亲自去跟她说。”

从皇帝殿里退出来，小年松了口气，跟自己师傅请教：“师傅，刚才圣上看着不大高兴似的，是我办差哪里不妥吗？”

福全两手揣着袖子打了个哈欠：“差事你办得没问题。不过以后沾了养性斋的事，你可要多上点心。”

“之前您不是教我，养性斋那边不用太巴结，早晚要……”他忽然警惕地四处环视，闭上了嘴没再往下说。

福全天天跟在皇帝身边，风吹草动都能察觉。近来皇帝在养性斋的事情上常常阴晴不定，有时不快有时称意，他已经见惯不惯了。他伸手朝小年后脑勺来了一记：“此一时彼一时，看不出来最近圣上对养性斋上心，很不同寻常么？”

“确实。圣上到底是什么想头呢。”小年不解。

“做奴才的，只需要搞清楚圣上乐意咱们做什么，不乐意咱们做什么。其他都是虚的，咱们办的事能讨圣上开心，这才是实打实的。”福全教诲道。

小年似懂非懂地应是，帮师傅一起张罗出发往行宫去的事宜了。

另一面，清浅正和陈嬷嬷在敬事房里。既然此行冠了挑宫女的名头，就必须走个过场。看过了敬事房预先筛出来的几名备选的宫女，个个都长得匀称，没什么可挑拣。陈嬷嬷是宫里的老人，识人有经验，在一旁向那几名宫女问话，试探她们是不是老实忠厚，够不够勤快。清浅在一旁无事可做，便随手翻看宫女们的名簿记档。

所有的宫人，在入宫后敬事房都会有一份记档，上面记着入宫后赐的名字、年纪、生辰八字、籍贯、以前在哪里当过差，诸如此类的内容，以便管理。

她不经意间翻开一页，竟然见到“淡月”两个字赫然纸上。

好巧不巧，这是淡月的记档。她一行一行地看——，嘉兴府人氏，无病无恙，分配至……

文字到这里戛然而止，原本该写着她分配到了哪个宫殿的位置，变成了个长长的墨点，看不出原来的字迹。

继续再往下看——从三品，年俸六十两。

从三品？会不会高了些？

清浅对宫女的品级不大了解，只隐约知道宫内等级森严，不同的品级自然有不同的分配。她一个尚且没有位份的人恬居养性斋，竟会分得到从三品的宫女么？

刚巧这时陈嬷嬷问完了话，来向她回禀：“奴婢看这几个都还不错。只是咱们不得不多个小心，依奴婢看，还是回禀给太后娘娘，等娘娘有了示下，咱们再把人定下来不迟。”

清浅不挑拣，自然没有意见，便应声赞同，随后又试探着问：“陈嬷嬷，跟您请教件事。像是分配给我养性斋的宫女，她们年俸一般都是多少啊？”

陈嬷嬷略作回忆，答道：“宫里规矩多，宫女的分配也是按品级来的。姑娘现在尚且没有位份，所以只能屈尊用一名七品的宫女，年俸也就十五两银子吧。等姑娘将来晋了位，身边分配的人就多啦，到时候身边除了七品的普通宫女，还会有一名掌事女官，三四名女史。事女官是从四品，女史是正五品，她们的年俸便会多一些。”

“那嬷嬷呢？嬷嬷是什么品级？”

突然问品级，其实是略微唐突的问题。不过清浅是太后的亲侄女，陈嬷嬷也不疑有他，实话答道：“奴婢按说也该是从四品，不过有幸得太后娘娘看重，提拔了个正四品。”

清浅听着，心中暗暗觉得哪里不对。

陈嬷嬷平时在宫中来去，其他宫女都要向她问安行礼，算得上是品级颇高。太后身边的嬷嬷尚且是个正四品，还是破格提拔的，那么从三品……

她又回想起方才记档上那块墨迹，和从前淡月跟她讲过的宫中轶事。有个猜想在她心中呼之欲出，却又不大敢相信。

“姑娘？”陈嬷嬷唤她，“那奴婢现在就去慈宁宫向太后娘娘回禀了。姑娘可要同行啊？”

“啊……”清浅回过神来，思量了一下，道，“我还想再和这几位宫女多聊两句，劳烦嬷嬷先去吧。”

陈嬷嬷点头：“也好，聊聊看性子合不合得来，这也很要紧。”说罢她便告退往慈宁宫去了，留下清浅在敬事房里。

清浅象征性地和那几名备选的宫女闲聊几句，问问兴趣秉性，便很快告辞了。出了敬事房的大门，她四处打量，方才陈嬷嬷指的慎刑司，仿佛在西南方向。她在内务府的大院子里里沿着巷道一路走，七拐八拐，来到个略清冷的所在。小院里没有人，只有面前的厢房里像是有响声。厢房装的是双开的木门，上面有铁条的镶边，大大的铜锁，和一丛铁链，看着十分结实，十有八九就是慎刑司了。

她上前敲门，有个中气十足的女声应了，随后屋里传来一阵利落的脚步声。门一打开，里面飘出一股湿气混着灰尘的味道，并不好闻，甚至有些刺鼻。

来开门的是个略上了年纪的姑姑，见了清浅有些疑惑，一时摸不清她的来头。

按理说慎刑司不可随意出入，这么擅自来敲门，是可以直接呵退的。可这姑姑也算在宫里熬了不少年，懂得看人下菜碟。眼前这姑娘面生，这姑姑并不认识，但看她眉眼相貌明丽不凡，衣着用的也都是上好的料子，那精致的绫罗由阳光一照，泛着流水般粼粼的光影，想必不是等闲之辈。

姑姑揣着份小心，迟疑问：“这位……您有何贵干？”

清浅微笑道：“我是太后娘娘身边的，奉懿旨进宫陪伴太后娘娘。请问这里是不是慎刑司？”

奉懿旨进宫陪伴太后娘娘……那姑姑恍然大悟，原来是太后那位侄女。太后娘娘接了侄女进宫，说不定将来就是皇后娘娘，这事宫里已经传遍了，即使她这种偏远地方当差的小角色，也有所耳闻。

既然有可能是皇后娘娘，自然不敢怠慢，甚至还要抓住机会好好巴结。那姑姑立刻热络起来：“奴婢听说过姑娘，听说过，恭请姑娘金安！没错，这里就是慎刑司。姑娘来慎刑司所为何事啊？”

清浅朝里看看：“送进慎刑司里的宫人都关在这里么？”

“回姑娘话，这里是关女犯的地方，太监犯事都要送去另一间厢房。咱们圣上治下严明，慎刑司里没什么人，所以现在就奴婢一个人在这当值。”

“那请问，这里有没有一位叫淡月的姑娘？”清浅忙问。

“有的有的，”那姑姑忙道，“前两天太后娘娘遣人送来的，说是让她吃点苦头，好审问一番。”

找对了地方，守备又并不森严，一定能和淡月单独说上两句话。清浅松了口气，问道：“太好了，请问姑姑能不能行个方便，让我去问她几句话？”

姑姑不明白各种缘由，只知道人是太后娘娘送来的，现在太后娘娘的亲侄女想来问话，这侄女又前途无量，自然没有不行的道理。于是她连声应道：“姑娘客气了，自然可以。淡月就在里面，奴婢带您去。”

慎刑司牢房的走道狭长，空气又闷湿，一步一步朝里走，人的身上愈发不舒畅。走了一会到了深处一个隔间，蓦地见淡月正蜷在小半堆干草上，衣服上染着污渍，手指和脸都红肿着。淡月听见脚步声，惊恐地抬起头，却迎面看见来人是清浅。

“姑姑能否行个方便，留我们单独说两句话？”清浅问那带路的姑姑。

“当然可以，当然可以。”举手之劳，自然要卖面子。那姑姑爽快地应了，却行退了出去。

“淡月，我来了，”淡月被带走没多久，清浅却觉得已经很久没见过她了，“我有话想问你。不管别人拿来什么证据，不管你做过什么，我都想听你亲口说。”

越憔悴的人，眼睛会显得愈发大。淡月睁大眼睛，眼里泛着血丝，不知是因为哭过，还是因为干涩。她不说话，只有嘴唇一翕一合。细看下，那嘴唇也泛着红肿。

“你怎么了？怎么不说话？”清浅见状心惊，忽然想起曾经在话本子里见过的割舌头之类的酷刑，忙双手捧起她的脸查看。

张开嘴，好在舌头还在。只是肿大得出奇，舌底泛着异常的棕褐色，齿茎也透着股白色，有的地方渗着血泡，比寻常涨大了一圈。

清浅从小没吃过苦，更别提这骇人的境况了。她声音有些颤，问道：“这是怎么了？你说话呀？不能说话了吗？”

然而淡月张着嘴，努力挣扎着，却只能发出“呃呃”的声响。

树影渐渐拉得又斜又长，天边漾满指甲丹蔻般的殷红。

天色晚了下来，清浅也从内务府辞了出来，缓缓朝养性斋的方向走。

路上没有人，只有她自己的影子与她亦步亦趋地相随。鞋底踏在方砖上，有沙沙的声响，更让她觉得四周寂静。

争夺，算计，下毒，谋害，酷刑。

虽然早就有了心里准备，但忽然亲眼见了，她仍然需要时间消化。

夕阳照在后背上，大概是暖洋洋的，可是风一吹，那股暖和劲又被吹得蒸发了一样，反而有种沁入肌理的冷意。

一路迷糊着回了养性斋，却见门口有几名小太监侍立。其中一个小太监见了她，忙上前问安，道：“乔姑娘回来了！陛下正在屋里等着您呢，您快请吧！”说罢便要来托举起她一侧小臂，搀着她往里走。

事发突然，她一时回不过神来，只下意识避开，问道：“陛下？陛下怎么来了？”

“终归是来找您的，您进去就知道啦。快请进吧。”

清浅就这么赶鸭子上架般进了正厅，见皇帝端坐在正中的高座上，双眸光华流转，正注视着她一路从门口走进来。帝王就是帝王，即使坐着，比旁人低上一些，仍有睥睨的气场。

她忽地感觉有些不自然，脸似乎要变红。这不是好兆头，她忙屈身行礼问安：“臣女恭请陛下圣安。”

“起来吧，”皇帝今天的语调带了点暖和劲，像纷繁树影间隙里簌簌朗朗的日光，“朕有事专程来找你。先坐吧。”