“9·11”事件是人类历史上规模最大、策划最为缜密、实施最为成功的恐怖袭击行动。2996人死亡，纽约世贸中心双子楼坍塌，五角大楼遭飞机撞击受损，美国受到的打击前所未有。这次事件是自第二次世界大战中日本以大型潜艇搭载的水上飞机和“气球炸弹”空袭美国后，美国本土第二次遭受来自空中的袭击，也是继珍珠港事件后，历史上第二次外国势力对美国本土造成重大伤亡的袭击。“9·11”事件死亡的总人数，竟然比珍珠港事件还多593人。

虽然基地组织没有公开声明对“9·11”事件负责，但拉登公开赞扬这次袭击，并暗示基地组织曾经幕后策划过整个事件。2001年10月，“9·11”事件后两个多星期，卡塔尔半岛电视台播出了一盘基地组织寄来的录像带。基地组织的发言人在录像带中说：“美国人应该知道，更多的飞机风暴将不会停止……在伊斯兰世界，有成千上万年轻人渴望牺牲，他们死的信念与美国人生的信念一样强烈！”

基地组织被认定是“9·11”事件的幕后元凶。事件发生后，整个世界都警醒了。9月12日，联合国大会召开会议，通过了谴责在纽约、华盛顿和宾夕法尼亚州发生的“令人发指的恐怖主义行动”的决议案，并紧急呼吁国际合作，将凶犯、组织者和支持者绳之以法。美国更加快了反恐的外交努力，在短短的几天里，就获得了大多数国家的支持和同情。所有英国军事基地提高警戒状态，一切途经伦敦市区的航班改为绕过市区飞行，而前往美国和加拿大的航班全部停飞。欧洲议会与北约总部进行紧急疏散，北约组织启动1949年的北大西洋公约第五条款，宣布如果恐怖袭击事件受到任何国家的指示，将被视为是对美国的军事袭击，因此也被认为是对所有北约成员国的军事袭击，这是北约历史上首次启动共同防卫机制。美国政府的民间支持度更是大幅度上升；美国人迫切需要复仇，向拉登的基地组织复仇。而拉登就藏身在阿富汗境内，受到塔利班的庇护。

2001年9月17日，美国总统布什召集国家最高安全官员会议，宣布组建“战争内阁”。9月18日，美国海军第5舰队“企业”号、“卡尔·文森”号、“罗斯福”号航空母舰战斗群、第7舰队“小鹰”号航母战斗群、英国皇家海军“卓越”号航空母舰战斗群迅速抵达波斯湾和阿拉伯海。9月19日，美国向波斯湾地区的军事基地增派100多架战机。印度和巴基斯坦都同意向美军开放领空和军事基地，短短几天之内，美国在阿富汗周边800—1500公里的地区以及西线和南线的十几个军事基地，部署了3.4万人，支援飞机120多架，直升机200多架，对阿富汗形成了围攻之势。

与此同时，美国方面通过驻巴基斯坦大使馆与阿富汗塔利班进行接触，要求塔利班交出拉登接受审判。但是塔利班最高领袖奥马尔却表示——拉登固然是塔利班的贵客，但塔利班决不容许他利用阿富汗国土从事任何的政治和军事活动。塔利班已经关闭了拉登的卫星电话，并且明确告诉拉登说，未经许可擅自与外界进行联系就触犯了塔利班的法律。而且，如果塔利班能获得明确的证据说明拉登组织了恐怖活动，那么他们愿意将拉登送上审判台。不过，拉登只能接受伊斯兰国家法庭的审判，而不会被送交给非伊斯兰国家。

9月20日，美国总统布什在美国国会对打击阿富汗塔利班政权发出了明确的信号，认定塔利班政权犯下了两大罪行：一是“通过支持和庇护恐怖主义分子，并向他们提供所需物品威胁着每一个地方的人”，二是“镇压自己的人民”。布什指责说，来自60多个国家的数以千计的恐怖主义分子，在各自的国家和邻近地区被招募后，被送到阿富汗的训练营地，接受基地组织有关使用恐怖手段的训练。尔后，“他们被派回原地或被送到世界各国躲藏起来，策划邪恶的破坏行径”。不仅如此，布什还提出了接近于“恐怖国家”的概念。在国会演说中，布什特别提到，基地组织头目在阿富汗有巨大的影响力，并支持塔利班政权控制了国内大部分地区。布什耐人寻味地说：“在阿富汗，我们看到的是基地组织对世界的构想。”这两句话的潜台词是：基地组织与塔利班狼狈为奸，互为依托，塔利班借助基地组织巩固政权，而基地组织则正在以阿富汗为基地向世界各地扩张。从某种意义上说，塔利班统治下的阿富汗正在蜕变为一个恐怖国家，也就是说，塔利班培植恐怖、制造恐怖、输出恐怖。

“反恐战争”渐渐拉开了大幕。美国政府许诺，将向阿富汗人民提供3.2亿美元援助。同时布什坚称，这场战争的敌人不是阿拉伯世界，不是伊斯兰教，也不是任何国家的人民，真正的敌人是恐怖主义分子和庇护并支持他们的政权。布什向塔利班提出几点要求——把包括拉登在内的基地组织高层成员交给美国，释放阿富汗国内所有被监禁的外国人，保护在阿富汗的外国记者、外交人员和人道主义救援人员的安全，让美国方面的人员检查所有圣战者训练营，证实它们全部被关闭。这些要求遭到塔利班的拒绝，塔利班甚至拒绝与美国对话。奥马尔指出，与非穆斯林领袖对话是对塔利班的侮辱。

“9·11”事件发生时，美军联合作战司令部中央总部司令汤米·弗兰克斯上将正在巴基斯坦同巴基斯坦总统穆沙拉夫讨论一系列有关安全合作和反恐的事宜。“9·11”事件后，他立即回国。9月12日，在国防部长拉姆斯菲尔德的指示下，美军开始准备“反恐战争”。9月21日，弗兰克斯上将当面向布什总统进行汇报，提出作为美国全球反恐战略中的一部分，应当彻底摧毁阿富汗的基地组织及收留并保护他们的塔利班政权。军事行动的建议在10月1日得到了拉姆斯菲尔德的同意。10月2日，弗兰克斯再次向布什汇报了他的建议，布什指示他——美军的军事打击应当在10月7日务必开始，即在纽约和华盛顿遭到恐怖袭击后的26天后。

危机持续发酵，美军就将大兵压境，但是塔利班表示，决不会在这场危机中屈服。不过，塔利班并不支持“9·11”恐怖袭击事件。塔利班声称，他们和拉登的目标不一样。塔利班对阿富汗以外的世界没有任何兴趣，他们只想在阿富汗建立一个纯粹的宗教国家，而拉登却想凭个人与整个西方进行“圣战”。

这样的差别却不能改变塔利班将自己与基地组织绑在同一辆战车上的事实。离2001年10月7日的最后期限越来越近了，战争似乎无法避免。又一支外国军队即将到来，又一场大规模战争很快要再次降临到苦难的阿富汗土地上。

9月24日，布什签署行政命令，正式冻结和拉登有关系的27个组织和个人在美国的财产。同一天，联合国安理会通过最新的反恐怖主义决议，授予美国对阿富汗境内的恐怖分子采取军事行动的权力。在美国的争取下，阿联酋和沙特决定断绝同塔利班的关系，而巴基斯坦也表示会支持美国的行动。由于有了联合国的授权，有了全世界绝大多数主权国家的支持和同情，美国得以在最短时间内建立起了一个广泛的“同情战线”，连一些长期与美国对立的伊斯兰国家也没有反对意见，这是美国有史以来所没有遇到过的。正是因为这样，有强大后援的美国与孤立无援的塔利班本就实力悬殊的对抗变得更加没有悬念了，美国得以空前从容地开始这场战争。

美国东部时间2001年10月7日下午1时，美国正式开始对阿富汗实施代号为“持久自由”行动（Operation Enduring Freedom）的军事打击，美军联合作战司令部中央总部司令、陆军四星上将汤米·弗兰克斯担任“持久自由”行动的总指挥。又一场战争在阿富汗爆发了。

当天，布什发表全国电视讲话：“按照我的命令，美国军队正开始向阿富汗的塔利班政权发起攻击。主要袭击目标是基地组织恐怖主义分子的训练营和军事设施。这些目标明确的行动意在阻止恐怖分子把阿富汗作为他们的作战基地，打击塔利班政权的军事力量。”

布什说：“两个星期之前，我向塔利班领导人提出一系列明确而具体的要求：关闭所有恐怖分子训练营，交出基地组织所有领导人，释放所有被非法拘留在你们国家的外国公民，包括美国公民。但这些要求都没有得到兑现。现在，塔利班要为此付出代价。”

最后，布什宣布：“我们的军事行动意在为持久、全面、残酷的战争扫清道路，从而揪出本·拉登和他的恐怖分子，让他们接受正义的审判。”

这次美国对阿富汗军事行动的代号原为“无限正义”行动（Operation Infinite Justice）。“无限”（Infinite）一词在英文中亦有“持久战”的意思，暗示了一种战略上的调整，宣示美军将进行持久的斗争以消灭恐怖主义。但是这个代号犯了穆斯林的大忌，因为在伊斯兰国家，只有真主安拉才可以称为“无限正义”，这样的代号必定会触怒整个伊斯兰世界。所以，美国国防部长拉姆斯菲尔德宣布将军事行动代号改为“持久自由”，他声称，“持久自由”这个代号预示着美国这次军事行动“将不会速战速决，而要花费数年的时间”。更改后的代号，既说明了这场战争的持久性，同时又表明这是美国对“自由世界”的捍卫。

10月7日下午1时，美军和英军的空中打击全面展开。在第一波空袭中，美军出动了由沙特阿拉伯秘密进驻印度的8架F-117隐形战斗轰炸机以及分别部署在科威特、阿联酋的美国空军第4404混编联队。同时，美军还出动了驻扎在阿曼的第8航空队B-1B战略轰炸机、B-52重型轰炸机。除了“战斧”巡航导弹外，所有参战美军飞机都在KC-135和KC-10空中加油机的支援下，使用GBU-28激光制导炸弹和CBU-89集束炸弹，重点打击了阿富汗三大城市——首都喀布尔、塔利班指挥中心坎大哈和北部军事重镇贾拉拉巴德。

空袭主要目标是基地组织的训练营地和塔利班的防空体系、燃油补给站、临时军火供应站、机场和通信系统，以及他们的指挥中枢、拉登与奥马尔等人的住所。在第一波空袭中，美军仅“战斧”巡航导弹就发射了53枚，塔利班的大部分通信系统、交通设施、防空火炮、雷达设备基本被摧毁，仅有的高射炮和少数防空导弹无法准确攻击美军和英军战机。美军战机投下了大量GBU-28激光制导炸弹，这种制导炸弹带弹翼直径4.47米，投掷距离5000米，可穿透30米厚的土层、6米厚的加固混凝土层。美军用它空袭塔利班的隐蔽设施，给予塔利班难以想象的重创。

空袭开始时，奥马尔每天早上8点通过高频通信依然能同塔利班全国战场各部队保持着联系。这一通信系统是从巴基斯坦白沙瓦的商店买来的日本民用产品，包括一部大型天线和为数众多的固定、车载天线，在阿富汗全境有效。奥马尔不断鼓舞塔利班成员要保持忠诚，多做祷告。但是第二轮空袭过后，塔利班的通信联络全部中断，人在坎大哈的奥马尔已无法统一指挥各地军队。美国总统布什和国防部长拉姆斯菲尔德在10月10日均表示，经过4天的轰炸，美军摧毁了预定目标的85％。但塔利班声称，美军只摧毁了他们不到10％的作战能力。

从10月11日起，美军改变空袭战术，采取空中升级轰炸、低空准确轰炸手段，重点消灭塔利班与基地组织的地面有生力量。10月15日，美军出动50架次战机，打击了塔利班的18—20个地面移动目标。到10月17日，美军已经向阿富汗投掷和发射了2000多枚炸弹和导弹。

为了寻找要害目标，美军动用KH-11、KH-12“锁眼”军用侦察卫星，“长曲棍球”“织女星”高清晰度卫星，U-2高空侦察机和E-3“哨兵”预警机，收集了一系列战场图像信息，其中包括辐射和热发射信息，以便寻找山洞、隧道和人员位置。10月5日，就在“持久自由”行动开始前两天，美国从位于本土加利福尼亚州的范登堡空军基地用“大力神-4B”运载火箭秘密发射了一颗任务高度机密的KH-11“锁眼”军用侦察卫星。这颗侦察卫星用以收集阿富汗的地面资料和电子信号，上面载有的数码相机可以拍到地面小至10厘米的物体，然后自动将照片传送到地面接收站及指挥中心。为确保侦察效果，美军将多颗“锁眼”卫星调集到了中亚地区上空。U-2高空侦察机在美军服役了四十多年，可以在21000米的高空飞行，既能拍摄地面照片，也能窃听地面通信。这些可以说是美军自1991年海湾战争以来的传统战场侦察手段。

不过，美军侦察卫星和高空侦察机要想在连绵不断的山脉中找出要害目标和人员车辆这样的活动目标，还是相当困难，况且有时卫星侦察只能发现人员的存在，无法准确判断其位置。为此，美军采取了近地面侦察手段，出动了为数不少的特种部队作战小组和中央情报局特工小组，深入阿富汗境内，利用当地线人广泛搜集情报。10月17日，美军出动RQ-1A“掠食者”无人机和RQ-4A“全球鹰”大型无人机，在阿富汗上空进行战场侦察、拍摄图像、搜寻塔利班和基地组织重要人物，为空袭作战提供目标指示。“全球鹰”大型无人机是美军首次投入实战的先进装备，全长13米，能在19500米的高空飞行，视力可以穿透云层，并可以在空中完成情报处理，实时传回照片。这有效弥补了传统战场侦察手段的不足。

“持久自由”行动后期，美军直接使用AH-64“阿帕奇”武装直升机和MH-53“低空铺路者”直升机直接对地面目标进行精确打击，掩护美军的地面力量。这些直升机都配备有激光光标定位仪，一般安装在武装直升机机鼻上。它包括一个热成像瞄准器，与飞行员头盔同步移动，基本上可以锁定战场上的一切目标。更不用说配置到每个美军特种兵手里的全球卫星定位导航系统（GPS），它能使美军特种兵不依赖气象条件在地球表面任何一点确定自己的坐标和精确时间，并获得相关导航信息。这些高科技信息技术犹如一张大网，昼夜监视着阿富汗全境，捕捉塔利班和基地组织的任何目标。

美军的空军飞机从巴基斯坦、印度甚至阿拉伯半岛、印度洋迪戈加西亚岛上的基地起飞，海军飞机则从北阿拉伯海上的航空母舰和两栖攻击舰上起飞。从航母上向阿富汗发起的空袭行动离目标的距离至少为600海里，舰载机平均飞行时间超过4个半小时，并至少要进行两次空中加油。而美军航母舰载机向阿富汗北部地区目标出击的最远距离为750海里，有时需要飞行10个小时。此次航母舰载机作战距离之远，在美国海军历史上前所未有。合计空军和海军，“持久自由”行动中美军飞行员的战斗飞行小时是美军建军以来最长的，平均每天15个小时。而美军用于空袭阿富汗的战机其实相当有限。在1991年海湾战争第一阶段的“沙漠风暴”行动中，美军平均大约用10架战机对付一个军事目标。而在“持久自由”行动中，美军平均1架战机要对付2个军事目标。

10月20日后，美军将空袭目标转移到阿富汗广大农村地区的军事设施，以便摧毁塔利班隐藏在城市之外的武装力量。一直到12月18日，自10月7日战争开始以来美军首次停止了轰炸，“持久自由”行动第一阶段空袭至此结束。在空袭中，美军战机共向阿富汗投放了18000个单位的炸弹，其中10000个单位是精确制导炸弹。此次军事行动中有一半以上的“战斧”巡航导弹由美军潜艇发射，而美军通过提高技术使得“战斧”巡航导弹的目标周期从1999年空袭南联盟的“联合力量”行动中的101分钟，降到了“持久自由”行动中的19分钟，这是非常成功而且惊人的。

“持久自由”行动中，美军飞机投下的除了炸弹，还有其他东西。成千上万张传单如雨点般撒在了阿富汗的土地上，传单还伴随着空投食品。美军不忘在传单上提醒阿富汗人——抓住本·拉登，美国政府将兑现2500万美元的悬赏。同时，美军的心理战部队在阿富汗共投放了5000万本宣传册，运输司令部向阿富汗人提供了2500万次人道主义的援助，包括空投1700吨小麦、328200条毛毯，另外还有5000多台收音机。这使得阿富汗人民在塔利班统治下6年多以来，首次听到了美军电台播放的音乐。

直到此时美军都没有在阿富汗部署地面部队。“持久自由”行动最重要的特点是——美军对塔利班和基地组织发动空中打击，在地面上美军特种部队与阿富汗本土的北方联盟一同作战，为美军的空中力量及时提供目标位置、目标识别及目标确认。换言之，北方联盟就是美军的正式地面力量，美国人准备在阿富汗打一场“代理人”战争，用阿富汗人去对付阿富汗人。

美军特种部队被直升机投放到阿富汗北部，与北方联盟进行联络，在行动中协作，指引美军空中力量攻击塔利班和基地组织。在非常困难的情况下，美军特种部队成功完成了任务。

承担这一任务的是美军“刺刀”特遣队。“刺刀”特遣队隶属于著名的“绿色贝雷帽”部队，它的任务是在阿富汗开展特别行动，支持北方联盟推翻塔利班。特遣队先后联络了北方联盟中的实力派——乌兹别克武装首领杜斯塔姆（他此时已经得到“北方屠夫”的绰号）、哈扎拉武装首领哈利利、“潘杰希尔雄狮”马苏德的继任人法西姆、北方联盟北昆都士地区最高指挥官达乌德等人，确定将向他们提供支援，保证他们可以在美军飞机的支援下打破僵局。美军的行动计划是让北方联盟在马扎里沙里夫和昆都士、塔卢坎等地实施反击，之后插入巴格兰、喀布尔一带，向基地组织盘踞的托拉博拉山区推进，最终的任务是攻克塔利班的活动中心坎大哈。

美军直升机从乌兹别克斯坦一处废弃的前苏联空军基地出发，“刺刀”特遣队于10月中旬派出第一组小队进入阿富汗。第一组小队包括12名人员，无线电代码为“老虎”，他们乘坐直升机于2001年10月19日渗透到阿富汗北部的马扎里沙里夫地区。“老虎”小队与阿富汗北方联盟杜斯塔姆的武装会合后，特遣队分成两组协同杜斯塔姆武装行动。

“老虎”小队携带有先进的无线电通信器材、激光指示设备和全球定位系统，他们能够给出六到八位数的坐标来为B-1、B-52轰炸机精确定位轰炸地点，可以直接要求美军的F-14、F-15、F-16、F-18战斗机进行低空支援，对杜斯塔姆的部队进行空中火力支持。在美军的空中掩护下，北方联盟开始反击，杜斯塔姆逐步向马扎里沙里夫北部移动。从10月22日起，北方联盟节节推进。塔利班随即增强兵力，向绍尔格拉夫、马扎里沙里夫和克尔姆派遣后备力量。这些行动只是给美军低空支援小组制造了更多的攻击目标，不少塔利班的指挥所、车辆、兵力聚集地和防空火炮被美军飞机摧毁。

事实上，2001年10月7日至12日，美国军方自我评估，认为空袭塔利班的效果并不算完美，空袭精度不算很高。这源于作战中面临着一些难题，比如飞行员有时难以找到目标，炸弹偶尔偏离目标，改变目标名单后空中与地面的调度联系相当复杂，等等。而在“老虎”小队的支援下，北方联盟建立起一条战线，迫使对面的塔利班将人力和物力集中起来，美军飞机只需要集中轰炸就足够了。

“老虎”小队后，更多美军特种部队士兵进入了北方联盟的部队。美军特种兵以5人或12人的行动小组分散配置，身穿与北方联盟士兵差不多的作战服或阿富汗民族服装，和阿富汗人吃一样的食物，讲一样的语言，甚至和阿富汗人一样留起了大胡子。他们直接参与北方联盟与塔利班的一线作战，对空袭目标的把握更加精确。空中打击力量造成了毁灭性的效果，大幅撕开了塔利班的防线。杜斯塔姆武装继续追击塔利班，塔利班被迫向马扎里沙里夫撤退。

塔利班也想尽了方法来应付北方联盟的进攻。塔利班成员分散成更小的战术单位，以躲避美军B-52轰炸机的地毯式轰炸和F-18“大黄蜂”战机的精确轰炸。这样做的弱点是人手分散，削弱了防御力量，有利于美军特种部队和杜斯塔姆部队配合，进攻塔利班防御薄弱的阵地。如前文所言，塔利班利用一切交通工具向喀布尔西北300公里的马扎里沙里夫增援部队和物资。由于山道崎岖漫长，运输效率低，大量人力暴露在公路线上，成为美军AC-130炮舰机的杀伤目标。就这样，塔利班的力量被一点一点耗光了。

至11月6日，北方联盟的攻击已接近马扎里沙里夫市区，美军动用了重达15000磅、威力居常规武器之冠的BLU-82“滚地球”巨型炸弹。惊天动地的爆炸声后，塔利班的坚固工事被大面积荡平，防线被迅速压缩，北方联盟的进攻节奏骤然加快。11月9日凌晨，双方在距马扎里沙里夫市区4公里处打成胶着状态。这时，北方联盟中的美军特种部队战斗小组指导北方联盟后撤至安全处，随即召唤来极为精确的美军空中打击。一阵猛烈的轰炸后，缺口立即呈现，北方联盟部队蜂拥而入。城内塔利班守军似乎早有准备，一支机动的精锐力量已经往这个方向移动，试图堵塞缺口，却又遭遇美军的战术轰炸；一颗颗精确制导炸弹落下，塔利班援军伤亡惨重。北方联盟立刻抓住战机分多路向市区发展进攻，不到1个小时，城区被完全突破。当晚，北方联盟杜斯塔姆的部队占领了马扎里沙里夫。

时任美军中央司令部副司令的海军陆战队中将迈克·德龙如此回忆马扎里沙里夫之战：

杜斯塔姆将军和他的北方联盟部队缓慢地移到了该城的外围地区。马扎里沙里夫四面环山。杜斯塔姆正在这些小山的一个山顶上与我们的特种部队开会磋商。他身后有数千名士兵骑在马背上列成三队。他们都穿着传统的民族服装，看上去就像成吉思汗的兵马。这简直是21世纪与13世纪的一个汇合。攻城日终于来到了。

“我希望在我们冲下山的时候，那些坦克和大炮已经被消灭干净了。”杜斯塔姆将军对我们的特种部队说道。

我们的人站在一旁，准备就绪。

指定的时间一到，杜斯塔姆就发动了进攻，他那上千名士兵大声吼叫着跟随在他身后，冲下山去。我们的特种部队开始调集火力支援。杜斯塔姆的人骑着战马，勇敢地向城墙冲去，他们暴露在空地上，完全依赖我们的空中支援。

可是空中支援并没出现。

迎接他们的是马扎里沙里夫城墙背后发出来的猛烈攻击：坦克和大炮纷纷开火。杜斯塔姆的士兵一个接着一个地倒下了，转眼之间，他的士兵中就有100个人非死即伤。杜斯塔姆意识到情况不妙，把自己的人重新集结起来。最终他成功地指挥着自己的人马掉过头来，回到了山地的安全地带。

他不禁暴跳如雷，大步来到我们特种部队的军士和上尉跟前。

“我也不知道这是怎么回事，先生，”特种部队的人说，“我们叫了空中支援了。”

直到现在，我们也不知道到底出了什么问题。我们的战斗机接到信号了，但是不知是什么原因，他们以为要晚些时候再赶来。

“再叫一次。”杜斯塔姆说。

“什么时候？”

“现在！”

我们的特种部队人员又开始准备呼叫了。

“好的，将军，”他说。“等会儿看这些坏蛋怎么消——”

他那句“消失”还没说完，空中就炸开了花，马扎里沙里夫城就像雷区一样被炸成一片火海。

杜斯塔姆将军转身对他的人说：“进攻！”

北方联盟的部队再次拼尽全力发起了进攻。几分钟后，他们就穿过城墙，冲进了城内。

塔利班被惊呆了，不到一个小时，8500名塔利班士兵就向仅有900人的杜斯塔姆部队缴械投降。但是基地组织的恐怖分子却拒绝投降，他们又顽抗了几个小时，直到最后我们把他们全部击毙或俘获。

按照阿富汗的传统，战败的8500名塔利班士兵现在被编入了我们的队伍。我们攻打马扎里沙里夫城的时候队伍只有900人，而当我们从该城出来的时候，队伍已经扩大到了9400人。

在那一刻，我们知道这场战争我们赢定了。

夺取马扎里沙里夫是美军在阿富汗地面战的首次重大胜利。由此，美军拥有了一个战略据点和一座阿富汗北部的机场。美军下一步的行动重点转向了塔卢坎—昆都士地区。11月13日，在美军的空中支援下，北方联盟达乌德的部队向塔卢坎发动了进攻，塔卢坎的塔利班武装不战而降。这是一次没有经过战斗就获得的胜利，让北方联盟对美国的支持和空中力量更有信心。

塔卢坎被占领后，美军特种部队继续利用空中支援协助达乌德的部队向西部的昆都士推进。在接下来的10天，美军不断请求空中支援，猛烈打击塔利班在卡纳巴德和昆都士的据点。低空支援的密集轰炸摧毁了一批坦克、装甲车、几十座掩体和大量其他车辆及供应地点，造成了塔利班和基地组织约2000人伤亡。

在低空支援行动的密集轰炸第11天，达乌德夺取了卡纳巴德附近的城镇并向昆都士发动进攻。当北方联盟挟连胜之势发起猛攻时，昆都士的塔利班守军虽然不敌，仍然进行了有力的节节抵抗。就在城区外围阵地将被拿下时，塔利班“圣战者敢死队”从两个方向发起了反冲击，北方联盟的攻击全面动摇。危急时刻，美军的精确轰炸如风而至，又一次挽救了局面，塔利班的反冲击被再度压倒。此时，达乌德同意与昆都士的塔利班指挥官谈判。对方意识到形势不妙，于11月23日向北方联盟投降。昆都士是塔利班在阿富汗北部的最后一个据点，现在它也处于北方联盟的控制之下。由于制空权和精确轰炸能力不对称，一系列战役的结果表现出一边倒的完全不对称。

昆都士有超过3500名塔利班人员投降，他们大部分被关进马扎里沙里夫的监狱。此时北方联盟已经攻下了马扎里沙里夫、梅曼那、萨雷普、希比尔甘、赫拉特、艾娜克、昆都士6个阿富汗北方城市和另外50座城镇。在这个过程中，“刺刀”特遣队和其他美军特种部队无一伤亡。意想不到的事却发生了。被关押在马扎里沙里夫恰拉江监狱的600名基地组织和塔利班成员突然暴动，负责审讯战俘的美国中央情报局特工麦克·斯潘落入敌手，惨遭杀害。此时美军主力部队已经踏上了阿富汗的土地，来自第87步兵师和第10山地师的美军参与了处理事态，与夺取了武器的暴动战俘激烈交火。在长达5天的持续交战中，5名美军和英军士兵受重伤，最终勉强将暴动镇压下去。战斗结束时，藏匿在监狱中的600名塔利班和基地组织成员有500人被打死，其余人员投降。

早在11月12日，北方联盟的兵锋已经逼近首都喀布尔的外围阵地。北方联盟曾在已经废弃的前苏军巴格拉姆空军基地同塔利班对抗了五年之久，塔利班始终不能跨越巴格拉姆。现在，美军特种部队在废弃的巴格拉姆空军基地航空信号塔旁边建立了一个观测点，从这个位置向空中的战机指示目标，以低空支援打击掩体中的塔利班。从2001年10月21日到11月14日，美军飞机对掩体中的塔利班发动了长达25天的连续攻击。持续的空袭削弱了塔利班的指挥和控制系统，瘫痪了他们的支援部门。北方联盟趁塔利班处于混乱时，对喀布尔发动了快速攻击。

由于塔利班在美军空袭中损失严重，所以在北方联盟于11月13日发动攻击当天，塔利班的力量就溃散了。这天早晨，北方联盟的部队进入喀布尔，塔利班几乎是不战而退，撤往南部重镇坎大哈。

喀布尔经历了20年的战争，土地经过反复的炮击与轰炸，仿佛已经被撕裂，到处是裂痕和弹坑。此时的喀布尔已经有“战争悲剧博物馆”之称，这座城市三分之二的建筑已在历次战火中倒塌，仍然能住人的房子也是弹痕累累。随着北方联盟进城，城区也渐渐热闹起来，各国记者、人道主义救援人员和外交人员云集喀布尔，给这里重新带来了生机。清晨，大批的阿富汗人聚集到喀布尔各个酒店门口，向外国记者提供翻译、驾驶、警卫服务。北方联盟也开始了在喀布尔市内的反攻倒算，至少数百名被俘的外籍塔利班和基地组织成员遭到公开处决，暴尸街头。

俄罗斯人也动手了。中亚和高加索的前苏联加盟共和国，居民主要信奉伊斯兰教，一直是苏联时代民族问题的根源。铲除拉登及其恐怖主义温床，既符合俄罗斯的当前利益，又符合长远利益。所以如前文所言，俄罗斯和乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦等中亚国家一直积极支持北方联盟对抗塔利班。1995年塔利班崛起时，俄罗斯曾大力支持拉巴尼政府与塔利班作战。俄罗斯每天派出运输机飞抵阿富汗的巴格拉姆空军基地，为被围困的拉巴尼政府运送武器弹药、燃料以及在莫斯科印制的阿富汗货币——阿富汗尼。俄罗斯还在阿富汗与中亚国家的分界河阿姆河上修建桥梁，从陆地直接向阿富汗运送军火，并派出技术人员帮助拉巴尼政府维护导弹系统。甚至有时没有标记的俄罗斯轰炸机会帮助北方联盟轰击塔利班的军事目标。在美国发动“持久自由”行动后，俄罗斯立即向北方联盟（主要是杜斯塔姆的部队）提供了T-62坦克、“矢车菊”82毫米自动迫击炮、BMP步兵战斗车、ZSU-23自动高炮、D系列加农炮、米-24武装直升机等装备，外加5000万美元现金。

当CNN、BBC的电视新闻画面显示，几十辆保养完好的俄制BMP步兵战车、加装附加装甲的T-62改良型坦克加入了北方联盟的队伍时，西方电视观众大为震惊。与塔利班战斗的前线一次出现将近50辆北方联盟的坦克，它们都处于良好的维修状况。在重武器的压制下，缺乏补给、遭到四面孤立的塔利班只能以轻型武器实施抵抗。外界普遍判断，塔利班的失败已经指日可待，俄罗斯提供的全面军事援助成了美军的空中支援外的另一个重要因素。有媒体评论说：当年美军原子弹没有让日本即刻放弃抵抗，苏军出兵中国东北之后，日本赶紧宣布投降；眼下的阿富汗，也有几分这样的味道。

坎大哈是下一个攻击目标，也将是最难以攻克的目标。11月24日，当美军得到奥马尔和拉登仍在城内的情报后，立即向坎大哈市郊投放第101空中突击师和第82空降师，以加强前进突击兵力。美军同时于11月25日由海军陆战队第15和26远征旅派出1500名陆战队员，投放到坎大哈西南约140公里处的比比特拉临时机场，建立前方基地。迈克·德龙中将回忆：“我们派遣了一批人数不多的特种部队进行了一次秘密的军事行动，用飞机把他们运到坎大哈南部60英里外的、沙漠中的一个预定地点。他们在那里建设了一条沙子跑道。后来我们需要不断地对这条跑道进行修整，直到该跑道使我们终于可以用飞机将特种部队和海军陆战队的士兵运送到我们建成的代号‘犀牛’的军事基地。到11月底，我们已经用C－130和C－17运输机（从阿曼起飞）以及H－53运输机（从我们的航空母舰上起飞）运送了上千名海军陆战队远征部队的士兵。”

美军以10人到100人不等的巡逻队日夜警戒坎大哈方向，试图截断城内塔利班守军的退路。迈克·德龙中将说：“他们潜伏着，等待基地组织的恐怖分子深夜从坎大哈沿高速路逃奔而来。我们的士兵埋伏在夜色中，戴着夜视镜，在敌人进入犀牛基地15英里范围时从道路两边发起进攻，将他们的卡车炸得粉碎。随着越来越多的海军陆战队士兵的到来，我们也开始向坎大哈周边地区发起进攻。我们（海军陆战队、特种部队和其他的联军特种部队）在夜间出动，分为十几个行动小组，散布在不同的位置上。我们的部队从没有进到该城的内部。我们总是在夜间袭击塔利班或基地组织的护卫队，有时候是和我们的攻击性直升机协同作战。我们将所有的出口和所有的主干道都控制在自己手中。我们夜间用掠夺者（无人机）来监视他们的行动，白天则派地面部队来完成这个任务。这种战斗要求我们必须使用快速的机动车，并且在战斗过程中不能提供太多的支援；我们必须在夜间分小组完成任务。这具有高度的危险性，但这也恰恰是特种部队和海军陆战队的专长。他们表现得非常出色，常常打得塔利班和基地组织的武装分子措手不及，极大地削弱了他们的力量。这样坚持了一个星期后，敌人的军心已经严重地动摇了，迫使坎大哈投降的时机已经成熟。”

美军特种部队在11月14日就已经潜入坎大哈北部地区。这里由普什图族反塔利班武装领导人哈米德·卡尔扎伊控制，他答应与美军合作，一起向坎大哈发动进攻。迈克·德龙中将回忆：“卡尔扎伊此前一直流亡在外，拥有大批的追随者，他在战争初期，坐着摩托车在没有携带任何安保人员的情况下，穿过巴基斯坦边境，重新回到了阿富汗。一进入阿富汗，卡尔扎伊就迅速地重新确立了自己反塔利班领导人的地位。他向我们寻求帮助，我们向他空投了设备、武器、食物以及补给。他打了一系列的小战役，逐渐靠近坎大哈，但我们想让他避免主要冲突，保存实力。颇有讽刺意味的是，他所遇到的最大威胁不是来自于别人，恰恰是来自于我们：我们的一架B-52轰炸机误投的一枚炸弹就在他附近爆炸，他的脸被炸弹的碎片划伤了。他简直气疯了，不过除此之外，他安然无恙。”

塔利班发现了卡尔扎伊的企图。11月16日，塔利班派遣一支500多人的部队向卡尔扎伊发动袭击。卡尔扎伊全力抵抗，3名卫兵战死，自己也受了轻伤；他依靠美军特种部队提供的空中支援做后盾，拼命坚持。美军飞机在地面指引下，对接近卡尔扎伊武装的塔利班发动猛烈攻击，终于击退了塔利班的突袭。稍作休整之后，卡尔扎伊武装迅速向坎大哈推进。卡尔扎伊的部队一路清除了据守在沿途村庄和山间的塔利班武装分子，但是未能夺取坎大哈城外一座防守严密的大桥。随后两天美军飞机虽然不停进行空中支援，塔利班依然守住了大桥；他们甚至发动几次反击，企图夺取卡尔扎伊武装控制的桥头。在美军特种部队的警惕下，每次都是由空中支援将塔利班击退。

12月4日早晨，卡尔扎伊武装做好了准备，向大桥发动全面攻击。美军特种部队和卡尔扎伊的士兵乘坐着丰田皮卡同塔利班展开战斗，并不断呼叫空中支援火力打击敌人。塔利班无法阻止美军特种部队和卡尔扎伊武装的进攻，只得放弃大桥，全部撤退。卡尔扎伊当晚命令自己的部队休整，第二天早上部队顺利通过了大桥。

12月5日，美军发生误伤事件。美军特种部队在大桥旁边一道山岭上的观测点内请求进行空中支援，一颗2000磅的制导炸弹误投到观测小组中间，3名美军特种兵死亡，另有12名美军和卡尔扎伊的士兵受伤。就在此时，卡尔扎伊的谈判代表同塔利班达成了一项协议，促使坎大哈方面的塔利班武装投降。12月6日，卡尔扎伊的部队得以继续向坎大哈进发。

11月18日夜，美军特种部队小组渗透进入坎大哈南部辛那赖山谷，联络上了反塔利班武装领导人、前坎大哈省长谢尔扎伊。11月22日早晨，谢尔扎伊的部队开始向坎大哈进发。经过两天半时间，谢尔扎伊武装抵达塔克特伯地区，这里距离阿富汗4号高速公路只有6公里，而坎大哈机场就在4号高速公路南边。谢尔扎伊决定派遣代表进入城市同当地塔利班组织谈判。美军特种部队派遣了两个空中支援小组随同谢尔扎伊的指挥官行动，以监视谈判进行状况；结果发现，塔利班试图突袭谢尔扎伊武装。美军特种部队迅即要求空中支援小组呼叫美军战机。塔利班的车辆从4号高速公路向北部移动，美军的空中火力很快消除了威胁。塔利班几乎是立刻就开始撤退，放弃了整个塔克特伯地区。

第二天早上，谢尔扎伊的部队进入了塔克特伯，控制了坎大哈和哈曼之间的主要交通要道。谢尔扎伊在自己部队周围设立了防御，并在高速公路南北两地设立了关卡，从北边的检查站可以看到坎大哈机场。美军的空中支援小组监视着机场动静，随时指示空中力量打击盘踞在山脉和机场的塔利班武装。塔利班还在顽抗，利用常规火炮和火箭炮攻击谢尔扎伊的部队。美军的空中支援小组不停呼叫空中火力，对塔利班武装持续攻击，打击机场中的敌人，同时为谢尔扎伊的部队发动全面进攻扫清障碍。塔利班武装开始向坎大哈城外转移，他们露出要撤退的迹象了。

11月28日，北方联盟、卡尔扎伊武装、谢尔扎伊武装在美军空中火力支援下快速推进，直指坎大哈城下，形成前后夹击之势。最终在12月7日，反塔利班各派力量武装对坎大哈机场发动了全面进攻，没有遇到任何抵抗。12月7日晚上，奥马尔宣布，同意交出坎大哈；确切地说，是以普什图人为主的塔利班愿意将坎大哈交给同为普什图人的卡尔扎伊武装。第二天，北方联盟、卡尔扎伊武装、谢尔扎伊武装相继进驻坎大哈。如此，反塔利班各派力量不废一枪一弹就占领了塔利班的权力中心，此时距战争爆发只有61天。

在这样的包围中，奥马尔、拉登等重要人物全部趁乱逃离坎大哈，不知所踪。2001年12月5日，在美国的运作下，出席阿富汗问题波恩会议的阿富汗各派代表一致推举卡尔扎伊出任临时政府主席。卡尔扎伊此前论实力和声望在阿富汗各派力量中都不够大，却在波恩会议上当选，算是爆出了阿富汗问题的一大冷门。无论如何，战事还未结束，阿富汗率先露出了一缕和平的曙光。

另一个出人意料的结果就是，阿富汗临时政府的30名内阁部长中出现了两名女性——苏哈拉·西迪克出任卫生部长，西玛·萨马尔出任副总理兼妇女事务部长。60岁的苏哈拉出生于坎大哈，普什图族人。她的父亲是当地一名极有权势的军事派别领袖，她自己则是阿富汗惟一被授予将军军衔的女性。不过，她的本职工作并不是打仗，而是治病救人。美军空袭喀布尔期间，作为外科医生兼喀布尔妇女儿童医院院长的苏哈拉一直坚守岗位，在医学界同事中备受尊敬。

45岁的女物理学家萨马尔更是阿富汗妇女从政的新起点。1982年，萨马尔成为哈扎拉族中第一位获得医学学位的女性；之后，她一直与丈夫致力于抵抗苏军侵略的事业。1984年她丈夫连同他的三个兄弟一起被捕，再也没有回来；萨马尔的家族中一共有64人在阿富汗抗苏战争中丧生。27岁那一年，萨马尔带着两岁的儿子越过边境来到巴基斯坦的奎达，在那里继续抵抗活动。1987年，利用从国际教会救援组织那里募来的一笔钱，她开设了第一家难民医院；此后的许多年里，萨马尔一直以巴基斯坦为基地在边境地区建造医院和学校。经过多年的努力，她一共建起了4家医院、10家诊所。在工作中，她深深体会到阿富汗医务人员的缺乏，于是她就在自己的医院里培养专业的医务人员。在她积极的活动下，阿富汗建起了44所女子学校。也正因为这样，她曾经遭到巴基斯坦当地亲塔利班组织的威胁，但她不为所动，继续工作。

她们的存在，让外界普遍相信，和平正在降临阿富汗。

攻下坎大哈后，美国人干的第一件事是派中央情报局特工到那里大力回收“毒刺”导弹。80年代提供给阿富汗游击队用来对付苏军直升机的“毒刺”导弹，现在却对美国人的自身安危构成了严重威胁。当年提供给阿富汗游击队的500枚“毒刺”，中央情报局估计在阿富汗南部地区仍遗留着50—100枚。为此，美国飞机白天一般不敢在坎大哈机场上着陆。一枚“毒刺”导弹造价3—4万美元，却可以击落美国人价值上千万美元的军用直升机和运输机，更不用说飞机上搭载的人员和装备。从90年代起，中央情报局便定期在阿富汗境内秘密回收“毒刺”，当时的收购价格为每枚10万美元。现在水涨船高，收购价格达到每枚15万美元，是实际造价的4倍。在美元的“物质刺激”下，美国人从坎大哈郊区的塔利班溃兵手里收购了一批“毒刺”，总算是解除了当年美国人自己留下的空中威胁。“毒刺”导弹回收后，全部被就地销毁。

坎大哈陷落后，塔利班与基地组织之间也出现了裂痕。从技术上说，他们的军事指挥系统分散，难以统一作战。塔利班本身是一种原教旨主义政治运动，在鼓舞士气中作用较大，不能代替军事指挥，更没有统一协调大规模战争的能力。夺取阿富汗全国政权后，塔利班的军队组织没有正规化，还是以部落民兵为基干。这种组织适合游击战，却无法在面对美军强大空中火力的情况下进行城市坚守。基地组织本身是一座恐怖主义军校，它与其说是为了打仗，更不如说是藏身。他们到底要保卫阿富汗（其实这个国家除了是他们的庇护所外，与他们并没有血缘上的联系），还是要保卫自己，连基地组织自己都搞不清。和平时期，基地组织与塔利班可以共享一套后勤系统，但地面战打到激烈时，谁都顾不上谁了。

反塔利班各派力量进攻坎大哈的同时，美军也一直在追击贾拉拉巴德附近的敌人。喀布尔陷落后，美军发现，约1000名基地组织和塔利班成员撤退到了巴基斯坦边界地区贾拉拉巴德南部的托拉博拉山区。根据情报，奥马尔和拉登也在其中。

托拉博拉在苏联入侵阿富汗的年代里就颇有名气。托拉博拉，普什图语中意为“黑寡妇”，它恰好位于东部接邻巴基斯坦的边境线上，海拔约4000米。山区的入口位于两条山谷交汇之处，通往山区的道路则处在一片荒漠中，只能以步行方式出入。俯视着这条道路的，是周围的山崖以及远近茂密的松树和橡树林。进入托拉博拉山区后情况更复杂，这里是世界上最崎岖的山地之一，基地组织在这里盘踞了多年。除了对这里的地形熟悉之外，他们还建造了大量的防御工事和军火库，为进行持久战做好了准备。核心工事有30—40个山洞相连，洞穴里面被扩大和连接成村落式，内部设施一应俱全，是天然藏兵之地。这些洞穴构筑成了地下与地上相结合的坚固防御体系，而且伪装和防守十分严密。基地组织善于利用这些防御工事和充足的武器供应，使得托拉博拉山区成了一个难以攻克的堡垒。

80年代，苏军曾对这里多次发动进攻，均损失惨重，无功而返。苏军甚至使用了化学弹，结果是损失直升机数十架，士兵数百人。苏联人最后得出结论：要想攻克这个地方，直升机必须能够在山顶上着陆，炮兵必须能爬山，医护人员必须在山中健步如飞才能将伤员抢救下来。但这些显然都是无法做到的。

2001年11月底，美军特种部队进入托拉博拉山区，同当地反塔利班武装指挥官哈萨特·阿里会面，表示将协助他利用美军的空中力量对基地组织盘踞的山洞进行攻击。12月初，反塔利班武装约3000余人进入托拉博拉山区，在外围建立起包围圈，切断了托拉博拉与外围的联系。约4500名美国海军陆战队员组成几百个“猎杀”小组，设立起封锁线。100多名美军特种兵进入托拉博拉进一步查明情况，为下一步的搜剿做好先期准备。

美军特种部队在基地组织据守的山谷附近制高点建立了观测点，一支北方联盟的部队负责保护他们的安全。12月4日，对托拉博拉山区的攻击正式开始了。美军空中支援小组一边直接观察山谷中的状况，一边呼叫精确轰炸。在地面的指引下，由激光束和预先编制的程序引导的炸弹对目标实施打击，空中打击一直持续了17个小时。与此同时，反塔利班武装的部队向山区展开进攻。当晚，基地组织和塔利班成员点起篝火取暖，美军空中支援小组利用热成像仪捕捉到他们的方位，美军飞机向他们投掷了更多的制导炸弹。美军的AC-130炮舰机同时对他们发动火力攻击，托拉博拉的夜空一时亮如白昼。

塔利班与基地组织顽固地抵抗，为此美军进行了几百次空中打击，投掷了几千吨炸弹。刚开始，反塔利班武装的部队每天都在美军空中力量的掩护下向山区进攻，到了晚上却不得不退回，第二天又要重新夺取昨天攻下的区域。后来，美军和反塔利班武装采取划区包围、重点搜索、空地协同方法，先由反塔利班武装对搜剿地域严密封锁，再以RQ-1A“掠食者”无人机、美军特种部队等侦察力量实施空地侦察。当发现塔利班和基地组织成员藏身洞穴时，立即呼叫空中火力进行精确轰炸，逼迫洞内守军出洞，然后以地面部队实施围歼。

美军的精确轰炸极见成效。他们一般先频繁对暴露的任何火力点进行攻击，然后美军特种部队率领的地面部队踩着冰雪、沿着山梁上下夹攻，将基地组织和塔利班成员逼进山洞里；等到山地表面被攻下，美军再重点轰炸洞口，并且使用“掩体克星”GBU-28钻地炸弹，对山洞里的敌人进行攻击。这些武装分子往往没有被逼出山洞的机会，因为威力巨大的钻地炸弹会径直将洞穴炸塌，将他们活埋在里面。

行动持续了8个日夜，塔利班和基地组织成员的活动范围一再缩小。持续多日的轰炸和扫清后，12月10日，美军向洞穴发动猛攻。强大的多角度火力之下，数百名残余武装分子被迫退出山洞；他们被逼出洞穴后退至一座高山上，不惜以自己的生命做最后的抵抗。至12月11日，他们被压缩在约2平方公里的狭小地区。战至12月16日中午，枪炮声逐渐沉寂，美军结束了战斗；塔利班和基地组织残部全线崩溃，托拉博拉山区被攻克。

此战虽然基本打垮了塔利班和基地组织残部，但仍然没有抓获奥马尔和拉登等人。这场攻洞之战的胜利是美军优良军事装备和悉心准备后的成果，打扫战场之后却发现，至少有数百人逃跑，拉登、奥马尔等重要人物更是毫无踪迹。事实上托拉博拉山区有多达几百个甚至上千个的洞口，美军根本无法全部发现和封闭。并且山的另一侧就是巴基斯坦，一旦进入，就如鱼入大海。基地组织和塔利班成员可以凭借各种关系，也可以用行贿的办法，轻易地在两边的封锁线打开逃跑之路，美军对此毫无办法。

不过，美国方面宣称，在夺取了喀布尔和坎大哈并摧毁了托拉博拉地区有组织的抵抗后，“阿富汗已经获得了实际意义上的解放”。

战争远远没有结束，也许仅仅意味着开始。塔利班和基地组织从此退守阿富汗和巴基斯坦边境地区更深的深山，并积极向巴基斯坦部落地区发展势力，开始了长期的游击战和洞穴战。美军进入了一个某种程度上不可测知的战争环境，美国也由此完全踏入了复杂的阿富汗问题。