萧元宝从屋子里出去, 日头已悬在正空上了，过了秋老虎，太阳再怎么圆大, 却也不觉得热。

初冬的风吹得老树上枯黄了的叶子簌簌作响, 小树林边上的两颗柿子树叶儿掉了大半，黄澄澄的柿子小灯笼似的挂在枝梢上，怪是喜人。

萧元宝瞧这两日日头不错，能去摘一筐柿子家来去了皮儿晒柿饼来吃。

“醒了。”

萧护和祁北南从外头回来, 瞧见蹲在屋檐底下漱口的哥儿，笑着道了句。

祁北南和萧护跑了几趟了，把家里借的桌凳儿都还回了各户人家, 碗碟也清数了三遍, 教田恳拉去县城归还。

那头还压着两百个铜子咧。

只是碗碟点数下来, 碟子坏了两个, 得赔上十来个铜子。

萧元宝早有心理准备, 村里这般席面儿, 来的人多, 孩童也多, 少不得碰砸几个盏子。

他盥洗毕了，钻进灶屋去, 灶台和案板上大盆小锅的还装着许多剩下的菜肉。

小菜零零散散的也还有一大圆脚盆。

萧元宝去清看了一晌，寻出半只鸡, 一只鸭子，半斤鲜羊肉, 还有十余斤带骨的鲜猪肉。

鲜肉倒是好办, 盐腌了挂灶台上熏做腊肉吃。

鸡和鸭子，也不是不能熏, 只是他想了想，预备把半只鸡和羊肉送去给老师吃，鸭子送去给方家。

除却这些不曾切用的肉，还有许多成了菜的剩菜。

素菜不多说，倒给家禽吃就行，只是像鸡汤，鱼，卤肉，羊肉，恁些肉菜倒了就太可惜了。

送人不好送，他们一家子可有的吃。

好在是天气凉快了，菜存得久，能好几日不坏，若唤做夏月里，保管一日就酸嗖了。

萧元宝插着腰，道：“还是没预备好，剩下的菜肉太多了些。”

预计的十二张桌子，超出来两张，一共十四张桌子，前前后后置这场席面儿用了将近十一贯钱。

也便是说一桌子菜，快用了八百个铜子。

算下来，不是个小数目了，寻常人家五百个铜子置办一桌子席面儿已够拿的出手。

他一味的想着把席面儿做的光彩，到底弄的还是不够周到。

祁北南道：“哪里有刚刚合适的事情，谁家做席不剩些菜的，若不剩下，便是桌子上不够吃的。”

“且你头回置席，能做成这般已经好的很了。这中秀才的谢宴，我也只做一回。”

萧元宝听见祁北南这般说，心里好受了些。

热了两个菜吃了早食，萧护去盯帮着工队的人盖屋子去了。

萧元宝取了人情簿子，与祁北南一道翻看点礼。

一翻簿子，发现礼金竟收了十二贯有余，除却礼金，还有送的礼。

布匹，糖面，熏肉，皂角，盏子，糕饼……吃的用的都有。

其间布有八匹，两匹绫布，两匹细布，四匹火麻粗布。

两匹好布是方二姐儿送来的。

田家送来的两盒子糕饼，还有半斤干桂花。

庄子上朱庄头儿还给牵送了一对乳猪来。

像是些熏肉，糖面的，礼金包的少的人家就会再拿些东西添着，东西拿着过来好看不说，也补了礼金的不足。

除村里的人情，城里也有两户送了礼来。

一户是明家，一户是白家。

也不晓得两家怎晓得的日子，人虽没来吃席，可礼却到了。

明家送来了墨宝一副，萧元宝只觉得盒子和墨宝都精美的厉害，比祁北南有的那些都要好，可究竟是甚么好货却识不得。

另又有小金元宝一对，约莫七八两重。

萧元宝取出金元宝，圆了眼睛：“这礼也忒重了，咱要不要退回去呀？”

“于寻常人家来说属实是重了，于明家来说，送得算是顾忌收敛了。”

祁北南知道小户人家考得功名后，难免有不少想要攀关系的人前来送礼送物，贪图钱财的一时抵不住利诱，来者不拒。

如此他日少不得受人钳制。

但也有些考取功名的人不受任何礼，杜绝与商户富贵人户来往，以此杜绝后患。

此般倒是端得正，护了自己的清名，只是过刚易折，把握不住度就落个孤僻无人亲近的境地。

“明家是在咱们家中榜前便有来往的人户，并非见我中榜才刻意来相识。”

祁北南道：“这般家里做席面儿人家才送来礼，又未曾求办事，若是退回去不好看。左右你与那明二公子有来往，往后定是还要走动的，届时他们家里办事做席，我们再封些像样的礼送去便是。”

“嗳。”

萧元宝应了下来。

再是白家。

送来了一株参，六根官烛，一盒子豌豆黄。

“我还当这回置席面儿银子花的多，礼钱收不回来了呢。便是不算城里送的厚礼，就村里的人情，礼金也全然够扯平了。”

祁北南道：“中榜这般谢宴，礼少不得送的重些，历来如此。再者村里的人户见我们家这头又修盖庄子，少不得添些礼。人见势多少都是有些不同与无势的。”

萧元宝想想也是。

先前他们家的瓜菜好总被偷，里正开了集会好了些，可还是在丢。

可自打哥哥中了榜，消息在村子里传开，家里的瓜菜就再没见丢过。

说来不是因哥哥中榜，偷菜的心里生了畏惧，他才不信。

“说起盖屋的事情，村里有嘴酸的说些不好听的出来咧。”

祁北南道：“总有人家少不得这般，今年家里瓜菜挣钱，家里运去城里卖，谁人都瞧见了的，咱家的进项正经有话说。”

萧元宝点点头。

午些时候，萧元宝去把鸭子和肉与蒋夫郎家还有方家送去了回来，田恳也整好家来。

他带了信儿，与祁北南说牙行那牙公从外头回来了，唤祁北南去瞧人。

祁北南没成想牙公回的快，家里头的屋子还没盖好。

昨儿席面儿又给耽搁了一日，这人要是领过来，还不大好安置。

他便与萧护商量了一下。

“要是领回来，就只能先睡着通铺。我前儿问了尤大，要把这头盖建完工，快也得年后，不过春耕前一定能盖好。”

祁北南微做了考虑，既是完工时日还长，不是等几日就能完工好支使开的。

既然这样，倒是不如趁此去将人领了来，多上几个人力，倒是还能搭手帮着盖屋子。

萧护答应了下来。

下午祁北南去了城里，萧元宝便和田恳将杂物间收拾了出来，东西往外堆去后院的屋廊下。

那牙公从外县带了不少受灾而卖身的人回县里。

孩童不少，小的五六岁，大的十余岁的年纪。

村县一旦是受灾，多也是卖儿卖女，孩子年少，学甚么东西都快，有人家愿意要去教。

恁些上了年纪的老汉老妪，就是想卖了自个儿与儿女谋出路，可年纪大了，愿意要的人家少。

牙公教祁北南自行挑选，许是联系了不少大户人家，今儿来选奴仆的不少。

祁北南要了两个壮力，二十出头的男子。

本是再想要两个年纪小的，教些识数算账的本领，往后也好提起来管庄子铺子的账目。

不想却教一个举家卖身的三口之家求上来。

他问了一嘴三口人可有甚么长处。

妇人言会浆洗缝补，老汉言无病身子康健，两人八岁大的小子力气也大。

祁北南没说话。

那妇人见此，连忙又道：“民妇以前在乡里会养蚕织布，鸡鸭猪羊都养得来。”

“虽俺一家子都是农户，不会高门大屋里伺候人的功夫，但俺一家子能学。”

“这一家子，就想在一处。方才有两三个大户瞧中了他们的小子，想单独买了去，他们却不肯。”

牙公怕祁北南教这些人缠着发厌，前来说道：

“我都劝了几回了，有去处已是再好不过，何故又一定要往一户人家去。能买一家子的，哪有那般好机遇。”

“本是一家子日子好好过着，受天时的灾害卖身做奴，亲情割舍不得，不愿分开，也是人之常情。”

牙公见状便道：“郎君是庄户人家，不挑识字认字的，虽只言了要四个，这多上个小子，也不是坏事，养上两年，也是做活儿好手。”

那老汉闻说祁北南是庄户，连忙道：“郎君，老汉以前受赁在庄子上做过几年事儿。你要了俺们一家子，定不吃亏。”

祁北南想了想，应了下来。

小子不大，也是能教算账的，一家子在一处，自也有在一处的好。

五个人，因着不是有年限的赁身，价也高些，祁北南拢共费了四十五贯铜子去。

拿了身契，接着便引人前去官府过了文书，户房的人识得他，倒是办事快。

晚些时候，萧元宝在院子里扫地，远就瞧着祁北南领了好几个背着包袱，四处张望着的人回来。

他伸长了脖子数了数，点出五个人。

萧元宝小脸儿上起了笑，他插着腰，心想别的不说，这朝家里做席剩下的许多汤呐菜的，不怕吃不完给倒掉了～

徐徐进了冬，一晃翻进了冬月里。

赵光宗休沐家来，特地给祁北南带了话。

县学里催他紧着些去报道咧，再不入县学去，今年县学里都得春节大休沐了，到时候入学可就延误去了明年。

实则祁北南心里就是这般想的，他就是想拖到了明年再去县学。

可县学都教赵光宗带了话回来，他也便不好继续拖着，到时候得教人说闲，言他托大。

于是过了两日，他便赵光宗一同去了县学报到。

县学的规矩是读书六日，休沐一日。

住在县学的学生卯时三刻便得点卯，走学的学生能稍晚些，但辰时初也得到县学。

下午放课倒是早，申时中即可离县学。

祁北南没有打算在县学住，每日从村里去县城，午后下学又再回来。

如此倒是不必多余的将时间都消磨在县学里头，可冬日早间前去城里读书，也很是辛劳。

早间天不亮就顶着冻骨头的冷风坐板车县学，待着到了县学，手脚冻得僵硬不能行走。

若是到的早些，还能与住在县学的同窗要上一壶热水泡脚暖暖身子再上课。

要哪日到的迟了些，就只能冷着身子先上课。

赵光宗见他每日读书来回折腾，又不肯住在县学，便邀他一同在外头住。

早两年赵光宗在县学读书，也是住在县学里。

今年得中了秀才，赵氏举族都欢喜，便出资与他在城里买了个一进的小宅院儿住，还给赁了个长工，一个仆妇专门看家，料理庶务。

俨然是有了些士人的模样。

祁北南哪里肯前去与他住一块儿，倒不是他不欢喜赵光宗。

他若愿意住在外头，便住去县学的学舍了。就是想归家去，这才学舍也不住的。

祁北南觉得有些硬吃苦一般，几朝下来，硬朗少病的身子竟咳嗽了起来。

却也是无可奈何，只盼着年底上大休沐早些来。

家里头见他如此，萧护当日便抗了些盖屋的木材去了木匠家里，让给打了个有窗的棚车。

萧元宝取了块新布，塞着棉花给厚厚缝了两个帘儿。

把鹏车套在家里的大黄牛身上，早间去读书就喊家里的人驾着车送他到县学门口去。

萧元宝还买了一只小的碳炉子，放在棚车里头，自有了这车，祁北南去县里读书再没挨过冻，方便多了。

腊月中，今年一场雪才洋洋洒洒的飘下来。

早间出门的时候只觉得风大，刮得耳朵疼，待着下午些时辰，雪跟着风一道来了。

夫子怕走学的书生归家不便，以雪为题作文章，留为课业早早放了课。

祁北南把书箱挂在胳膊上，两只手对揣在袖子里出了县学。

他鼻尖冻得有些发红，想着今儿这天气，晚食萧元宝会做什嚒吃食。

许是会炖个猪肺萝卜汤，用锅子煨着，底下放几颗火炭，端上桌子热气腾腾，还能边吃边烫些鲜菜吃。

昨儿家去的时候他瞅见家里菜地上的冬葵生得粗壮。

冬葵他不多爱吃叶子，反倒是喜欢那根剥出来的菜杆子，又嫩又甜，比叶子的味道好。

烫煮在猪肺汤里定然好吃。

若是不做猪肺萝卜汤，依萧元宝的性子保管也会做个旁的大菜来。

总之都好，回去少不得有好吃的。

祁北南正美滋滋的想着，身后传来道声音：“祁同窗，今儿下学早，又是初雪日，不妨一道前去湖心船帆上吃盏子暖茶。”

是马俊义。

院试的第二名，县公做宴那日两人还说了些话。

入了县学，祁北南才听说此人大有来头，竟是江州节度使之子。

其父正四品官员。

只是祁北南有些诧异，父官官职不小，怎在岭县这等小地方的县学上读书，岭县又不曾有什嚒闻名于外的书院。

若是因随父上任地，也应当在江州府学读书才是。

赵光宗与他言，说是马俊义的母家在岭县，他外祖身子不好，特从江州来岭县读书伴外祖。

说来，倒是孝顺。

祁北南虽觉得这套说辞不大挂得住脚，但也未去细究，他没有太多与此人结交的心：

“多谢马同窗相邀，虽也有心湖中赏雪景。只是雪日路滑，只怕雪大了不好归家。”

马俊义却不罢休，道：“雪大了便于我家中住上一宿又何妨。我几回邀祁同窗都不肯赏脸。莫不是祁同窗嫌我文章做的不好，故此不愿与我吃茶？”

“哪里的话，不过是有心而无力，实在是归家路途遥远，否则不必马同窗相邀，我反过来邀你了。”

马俊义正欲再言，又起一道清脆的声音。

“俊义哥哥？”

两人巡声望去，不远处有个少年公子哥儿。

他披着件细毛缀边的青底银纹大氅，脖颈间有一圈白绒绒的兔毛，手上端着一只铜手炉。

此哥儿生得很有些颜色。

下人与他举着把大油纸伞，笑盈盈的走上前来。

“叙哥儿，可是出来观雪？”

“虽岭县连年都有雪下，今年头场雪，许久不见雪日，倒还稀奇一场。”

言罢，唤做叙哥儿的公子与祁北南行了个见礼：“若不曾记错，这位当是今年院试的案首，祁秀才。”

祁北南客气了一句：“杨公子好记性。”

他倒也记得这哥儿，是杨学政家的孩子，与他年纪相仿。

来县学报到那日，学政唤他前去宅中一坐，他恰巧见过。

“二位秀才郎君这是要去何处？”

马俊义连道：“我邀了祁秀才，正说去画舫上看雪景。叙哥儿既也是出来看景，不妨一道，人多也热闹。”

杨郴叙闻言，暗瞧了祁北南一眼，立答应道：“好啊。”

马俊义见杨郴叙难得答应一回邀，亦是欢喜：“太好了，那咱快些前去，寻上个好位置。”

“打搅二位好兴，眼见雪势大了，我前去观了景，只怕城门口的车马已无，届时可就只能步行归家了。”

杨郴叙道：“这有何妨，到时候我唤家里的车马送祁郎君归家便是。”

“怎好劳烦杨公子。”

“小祁最是怕劳烦人的，且雪后乡路确实不好行。”

马俊义一改先前的热邀，变得贴心起来：“咱也不能误了小祁归家，教家里人担忧。”

祁北南眉间起了笑意：“多谢马秀才体谅。二位尽兴。”

言罢，与两人拱了拱手，不在多攀扯，赶紧告辞离去。

杨郴叙见着祁北南走了，眉头微皱了皱。

马俊义道：“你别见怪，这些农户清流出来的读书人，与人来往的少，难免心中局促，因不知如何结交而有意疏远，教人觉得清高不好接近。实则心底还是良善的。”

杨郴叙扯了个笑：“俊义哥哥说得有理。”

他其实已不再想前去画舫。

马俊义却瞧着独只两人了，甚为欢欣：“走吧，我晓得画舫上有个观景的绝佳位置。”

杨郴叙不好出尔反尔，勉强道：“好。”

祁北南赶着牛板车到村里时，撑的伞上已经积了层白雪了。

他抖了抖雪，踩着夸嚓夸嚓的小路赶回家去。

“小宝！”

半道上，他便瞅见了前头有道带着草帽的熟悉身影，正弓着身子哼哧哼哧的往前去。

萧元宝听见声音，回头瞧着是祁北南，欢喜的小跑了过去。

“哥哥今儿怎么这么早！”

“来，我拿书箱！”

萧元宝一把就将书箱子抱了过去，圈在怀里头。

祁北南将伞偏过去了些，与萧元宝拍了拍身上积的雪花。

“下雪夫子便放课的早了些。”

祁北南瞧着萧元宝的一张脸颊子冻得有点发白，搓暖的手心伸去捂了一下，果然冰手。

“去哪儿了？”

萧元宝喜滋滋道：“你猜一猜。”

祁北南看人欢喜的很，想了想：“莫不是菜价又涨了？”

“哎呀，快过年菜价前些天就涨起来了。”

萧元宝得意道：“是李夫郎家年底上要置四桌子的席请人吃，唤我去咧。”

他挑起两道秀软的眉毛，眼睛亮闪闪的：“是请我去掌勺噢，单只请我一人去掌勺噢！”

祁北南眉心微动：“家里宴上蒋夫郎不是没宣你正式掌勺么。”

“是呀。可村里的人都晓得了那日的席面儿是我掌勺做的，觉着我厉害咧。”

萧元宝要是长得有尾巴，此时必定翘得老高：“所以有小席，不是做大宴的人家就想喊我去做。我十几桌子的宴都应付得来，三五桌子的小席定是没问题。”

“要紧是我这般还没正式出师的灶哥儿价钱实惠，人家乐意喊。”

萧元宝高兴的不行，虽去一回只有四十个铜子，但他能受人请去单独掌勺，那便是对他的认可。

若他菜做的不好，哪怕只要二十个铜子儿，那也不会有人买账的。

祁北南见他欢愉，也高兴：“那可得好好恭喜萧灶哥儿了，得偿心愿。”

萧元宝同祁北南摊开手：“哪有口头上恭喜的，真恭喜便送点礼物来。”

祁北南拍了萧元宝的手心一下：“要礼没有，要人一个。”

“哪有你这般只收礼不置食请人吃的。”

萧元宝扬起下巴道：“今儿天冷，我一早就去劁猪的人家买了一笼猪肺回来了，人还送了我一碗猪血呢。”

他眯起眼睛看着祁北南：“我可不是那般抠搜的人物。”

祁北南道：“……”