大宋绍兴二年，是为宋室南渡，康王正位后的第五年。这时正是五月初夏，地处中原的河南中州，数年中屡遭兵火，人民离散，四郊却和风薰柳，花香醉人，残春漫烂，不曾稍减。古往今来，无论民生如何凋敝，唯有两样营生是不受妨碍的，一件是那勾栏瓦舍的销金窟，一件是祭飨五脏的茶酒铺。那秦楼楚馆须在通都大邑，挣的是富贵子弟银两；茶酒铺则多在官道之旁，做那离散过客的铜钿生意。

中州官道边，一间草草搭就的凉棚外，歪歪斜斜挑出一片破布，书着个大大的“酒”字。破布色泽沉暗，油污浸染，早瞧不出本来是什么颜色。凉棚之中，胡乱堆着些破桌烂椅，均是污秽不堪，只最里面一张桌子旁坐着个客人，一身青袍，头发白多黑少，年纪已在六旬开外，腰杆挺得笔直，显得身子颇为健旺。荒郊野店，酒食均甚粗陋，但那老者面朝里首，自斟自饮，颇有悠然之态。

那茶酒铺主人家乃是一对四十余岁的夫妇，男子掌柜算账，妇人自在后进整治酒食、涮洗杯盘。这时那掌柜算完了帐，眼见红日西斜，天色将晚，里桌那老者却毫无去意，心下不禁嘀咕，忖道：“这老者不过点了二十几文铜钱的酒食，却在这里坐了大半天。瞧他未曾携带包裹行李，莫非是无钱会钞么？”他素来笃信因果，最喜行善积德，当下笑道：“这位客官，时候不早了，您老再不动身，敲更前是到不了城里了。若是没带零钱，我们小本生意，只怕找不开大锭的银子，您老改日命人送来就是了。”

那老者呵呵一笑，回头道：“怎么，要打烊了么？”那掌柜赔笑道：“今儿生意不好，早些打烊歇息。”那老者悠然道：“你若现下打烊，可要错过生意了。老夫略通阴阳之术，瞧你气色，今日只怕要发笔小财。”那掌柜只当他说笑，哪里放在心上，随口道：“多谢您老吉言，我再点壶茶给您老解酒罢。”刚将一把茶末倾入壶中，尚未加水，忽然马蹄声响，远远而来，听声音竟有十余骑之多，到得茶酒铺跟前，一起停住。

那掌柜大喜，忙迎将出去，只见两个三十余岁的汉子并肩而来，身后跟着十余名伴当，人人服色光鲜，腰携兵刃，口音却颇为奇怪。那穿蓝衫的汉子拣了张桌子坐下，解下腰间长剑，正要放在桌上，一眼看见桌上油光水滑，稍一迟疑，反手将长剑递给了一名伴当。另一名穿灰衣的汉子已在他对面坐下，笑道：“出门在外，哪里讲究得许多，龚兄随意些罢。”随手将长剑打横放在桌上。那蓝衫汉子脸上微带戾气，低沉着声音道：“这一路北上，吃的苦头也不算少了。胡兄，你说咱们也算是一派掌门之尊，投入宫中之后头一件差事，却只是送一封信。段皇爷心里，是不是瞧不起咱们兄弟啊？”

那姓胡的灰衣汉子微微一笑，却不便答，低声向身后伴当吩咐了两句。那伴当大声道：“烩面、牛肉汤、豆腐羹十六份，汴梁灌汤包两笼，越快越好！”那掌柜一呆，连声答应，自去厨下吩咐。那姓胡的汉子笑道：“这荒郊小店，胡乱点些风味小吃，权且点饥。明日到了城里，做兄弟再请龚兄吃洛阳水席。”那姓龚的干笑道：“多亏有胡兄熟习中原风物，若是小弟一个人做这苦差事，那便只有抓瞎的份了。”

说话间那掌柜先点了上等好茶送上，那姓胡的汉子亲自为那姓龚的斟上，慢慢道：“龚兄别以为这是苦差事，虽说你追风剑龚万达、我鸣雷剑胡崇圣在大理武林也算得响当当的人物，但再怎么说，咱们无量、哀牢两派究竟是小门派，更是投入宫中没多久。送这皇爷的亲笔信，也不算小事，若不是托心腹的亲信，武功又过得去，皇爷也不能放心。要我说啊，皇爷将这事交给你我，那正是瞧得起咱们兄弟。”龚万达泯了一口茶，只觉茶苦水涩，远不及大理宫中，侧头吐在地上，将杯子重重的一顿，骂道：“瞧得起咱们？让咱们做这跑腿的差事，也算瞧得起咱们？段皇爷怎不派高候爷、范司马他们来跑腿啊？”

胡崇圣笑吟吟地道：“龚兄别那么大火气，其实便是高候爷、范司马亲自送信去嵩山，那也当得过。大理段氏威震天南，少林派称雄中土，两派交好已有百年。少林派每次给咱们皇爷送信，可都是派的寺中第一流人物。龚兄固然心高志大，我胡崇圣也不是妄自菲薄的人物。平心而论，你我的武功声望，比少林寺“慈悲喜舍”四虚神僧，或是“贪嗔痴”三止神僧如何？”

龚万达默然不语。这时那掌柜送上灌汤包来，龚万达挟了一个吃了，只觉滋味着实不坏，心境略好了些，忽然“嗤”的一声，笑出声来，说道：“可笑少林派千年来号称武林泰斗，到了这一代，玄慧虚空的班辈之外，不知怎么多了一个止字辈出来，自个儿窝里斗个不休，生生让那天师派压倒了。胡兄，你见多识广，可知道其中的缘故么？”

胡崇圣挟了个灌汤包，咬了一口，慢条斯理的道：“少林派怎么忽然多了个止字辈出来，其中缘故只怕是没人知道了。眼下少林派第一代人物，虚字辈占了大半，但少林寺方丈是止字辈的止观大师，贪嗔痴三止神僧的武功，也殊不在四虚神僧之下，虽说是窝里斗，外面却是一团和气，所谓‘派中无派，希奇古怪’。那丐帮还不是分作污衣派和净衣派？那天师派还不是分作张门和林门？少林派给天师派压倒，那也未必是因为窝里斗的缘故。我瞧这笔帐啊，只怕要算在那位已成阶下囚的大宋道君太上皇头上。”

龚万达笑道：“这话倒也有理，大宋的和尚们……”一言未毕，忽见一个老僧托钵而入，右手禅杖点地，发出“铎铎”之声，甚是沉重。龚万达登时不敢再说，偷眼向那老僧打量。只见那老僧颌下白须皓然，头上毗卢冠、手中九环禅杖，俱都颜色沉暗，似是镔铁所铸，加在一起，分量怕不有一二百斤，那老僧走路虽不甚快，却如脚不点地一般，不带起丝毫尘土。这份武功可当真了不起，龚万达自知远远不及，心中又是一凛，忖道：“此地离嵩山已不远，莫非这老和尚是少林派中的人物？”

那老僧点了一份素面，眼见龚、胡二人的伴当已将桌椅占满，只最里首那老者是孤身一人，当下走到那老者身畔，打了个稽首，道：“施主，老衲借个座头。”也不待那老者答话，自行打横坐下。那老者瞥了他一眼，也不理会，仍是自斟自饮不休。

胡崇圣走惯江湖，最喜结交朋友，见那老僧显是身具上乘武功，有意结纳，却找不到因由，当下向龚万达道：“龚兄，咱们大理国尊崇佛法，你我虽不是佛门中人，可也算得与佛法有缘。只是中土的佛门弟子，可算得上是多灾多难。大唐天子姓李，尊奉道家的老聃为祖，是以崇道抑佛，总还给佛门弟子留了余地。唐太宗平定洛阳王世充之时，也得了少林派相助，是以少林派自唐代便为武林第一大派。只是到了大宋道君皇帝在位，尊信那天师派的林灵素，竟然下诏辟佛，强要天下佛门弟子蓄发还俗。少林派虽然高手如云，终究不能与官府相抗，没奈何只好闭门不闻天下事，听由天师派威风。传言靖康年间，大宋皇帝信了一个姓郭的道士，竟要倚仗他的道法抵御金兵，以至于将汴京白白送与了金人，这也算因果循环，报应不爽了。”

龚万达与他相交日久，心意相通，约略猜到他用意，哈哈一笑，正要接口，忽见那老者陡然回头望来，两眼精光暴射，龚万达才与他目光相触，不由自主便打了个冷战，忙侧头避开，道：“胡兄，我曾听人说，金人虽然残忍好杀，但上至国主，下至元帅将军，俱都尊信佛法，此事可是有的么？”胡崇圣见那老僧停箸不食，似有所思，心下甚喜，当下接口道：“我也曾听人说起过，想必是当真如此罢。”龚万达笑道：“大宋尊崇道教，推重天师派，那金国鞑子反尊信佛法，如此说来，少林派要和天师派争雄，岂不是可以借助大金？”

那老僧全身一颤，陡然起身，走到胡、龚二人身前，低声道：“两位施主究竟是什么人？这般没来由的来撩拨老衲。”胡崇圣吃了一惊，眼见那老僧眼中隐含杀机，不知自己二人究竟说错了什么话，以至弄巧成拙，正要分解，龚万达已沉不住气，不及向伴当取自己的佩剑，隔着桌子便向胡崇圣的长剑抓去。那老僧左手快如电闪探出，已拿住龚万达手腕，微一发力，已将龚万达右腕捏碎。龚万达甚是硬气，虽痛得额头见汗，却一声不吭，伸手掀翻桌子，飞起一脚向那老僧下阴撩去。那老僧轻哼一声，提足虚踏，正中龚万达脚背，登时又将他脚骨踩碎。龚万达剧痛攻心，再也忍不住，终于呻吟出声。

胡崇圣见那老僧制服龚万达，如弄婴儿，心知自己武功不过与龚万达在伯仲之间，纵然上前夹攻，也是无用，当下也不取剑，反向后跃开，口里大叫：“误会！误会！大师切莫动怒！”身在半空，忽然领口一紧，已被那老僧抓住，硬生生拽了回来，只觉那老僧无名指与小指按住了自己胸口两处穴道，自己虽然四肢自由，却全然提不起来，不禁大骇。只听那老僧冷冷道：“这时候告饶，不觉得晚了些么？”胡崇圣满心要解释，但穴道被制，连话也说不出来，只涨得满脸通红，却是有苦难言。

二人带的十余名伴当都是无量、哀牢两派精英，这时见首脑受制，各自掀桌摔椅，抄起兵刃，便要向前夹攻。那老僧微微冷笑，哪里将这些人放在心上。那掌柜正在台后算账，忽见变故陡生，店中顷刻间已是一片狼藉，他是小本生意，心中如何不急？忙叫道：“各位爷别在小店动手，有话好好说。”一面抢上相劝。众伴当正自心急火燎，哪里有余裕理他？一名伴当手一抬，那掌柜身不由己一个筋斗向后翻出，重重摔了出去。

那妇人听得堂内扰乱，急急从内抢出，一眼见到丈夫正被摔在半空，登时吓得大叫。忽见丈夫在空中摔出数尺，去势陡缓，犹如被一只无形的巨掌托住一般，缓缓落地，竟是毫发未伤。那妇人才呆得一呆，却见挥臂摔丈夫的那名伴当陡然拔地而起，在空中疾速转了几个圈子，头下脚上的摔在店外官道之上，直摔得头破血流，总算那伴当外功不弱，尚无性命之忧。众伴当一呆，还道是那老僧作怪，纷纷喝骂：“跟这妖僧拼了！”却见里桌那老者缓缓站起身来，低声道：“掌柜的要你们别在店里动手，你们没听见么？”

那老僧暗暗心惊，自忖以虚劲隔空拿人摔人，自己虽也办得到，但绝不能隔得如此之远，更绝不能如这老者一般举重若轻，行若无事。有这等功力之人，当今之世屈指可数，但向那老者反复打量，却无论如此想不起来此人是谁，当下放开龚、胡二人，向那老者双手合十，微微躬身，道：“这位施主说得是，在这小店中动手，毁坏桌椅器皿，实是老衲的不是。既然如此，我便由着掌柜的和施主的意思，在店外等这两个小贼罢。”取了铜钵铁杖出门，在门外三丈处站定了，双目微闭，恍如入定了一般。

胡崇圣死里逃生，背心出了一声冷汗，忙名伴当取了秘传跌打金疮药，为龚万达施治，自己却走到那老者身前，长躬道：“多谢前辈仗义相救。”那老者点了点头，慢慢坐倒，又斟了一杯酒，送到唇边轻啜，向胡崇圣一眼不瞧。胡崇圣见那老僧在门外徘徊不去，心中大是惴惴，只盼那老者能助自己一干人等脱身，但想若是公然向外人乞援，自己落个胆小怕事的名声也就罢了，只怕还要连累大理段氏威名。忽然灵机一动，向那老者一揖到地，说道：“晚辈无量剑派龚万达、哀牢剑派胡崇圣，见为大理段氏家臣，那恶僧不知为了什么，向我兄弟为难。我等学艺不精，死在那恶僧手里也就罢了，只是我等奉了主公之命，不敢耽误，晚辈有个不情之请，想请前辈在我兄弟毙命之后，将这份信送去少林寺。我等在九泉之下，永感前辈大恩大德。”说着从怀中摸出一封书信，恭恭敬敬捧到那老者面前。

那老者白了他一眼，冷笑道：“你可知老夫是正是邪？跟大理段氏和少林派是友是敌？这般容易便将信托付给我了么？你想让我帮你打发对手，若是诚心诚意，善言相求，老夫未必不肯答允。在老夫面前弄这狡狯，你道老夫瞧不出你心思么？”胡崇圣听他口气模棱两可，当下硬着头皮道：“晚辈虽与前辈素昧平生，但亲眼见到前辈仗义出手相救那掌柜，显然是侠义中人。就算和大理段氏或是少林派有什么梁子，也必定不会对晚辈食言，更决计不忍见到晚辈等死不瞑目，含恨九泉。”将那封信放在老者桌上，提了长剑，大踏步便向外而行。

才走出两三步，那老者忽道：“且住！”胡崇圣大喜，却不回头，沉声道：“前辈还有什么吩咐？”那老者冷冷道：“你要送死，只管去。只是这小店给你们弄得一塌糊涂，掌柜的更平白无故给摔了一跤，大理段氏便是这般行事的么？”胡崇圣从怀中摸出一锭二十五两的大元宝，掷在柜台上，道：“杀人偿命，欠债还钱。我们打烂了店里家什，赔了就是了。”忽然心中一动，又从包裹中取出七锭大元宝，一起放在柜台上，对那掌柜道：“姓胡的命在顷刻，这些银两生不带来，死不带去，一发赔给你罢了。”那掌柜见八锭大元宝白晃晃的摆在柜台上，印得眼也花了，向胡崇圣瞧了一眼，又向那老者瞧了一眼，摇手道：“飞来横财，是祸非福。打烂的桌椅器皿，最多只值得四、五钱银子。小人虽是做小本生意，却不敢贪图客官的银子。”

那老者笑道：“掌柜的。我有言在先，瞧你气色，今日定要发笔小财。这是你命里注定的财运，天与不取，反受其咎。”那掌柜的犹豫良久，终于将银子收了，两眼望定了那老者，口唇微张，想说什么却又不敢。那老者脸露微笑，心道：“我本来瞧你为人忠厚，有心临走送你两片金叶子，现下有这大理财主代劳，也是一样。瞧你脸色，定是想替那姓胡的说好话。本来我出手打发那和尚也没什么，只是我方腊是何等人物，若是凭着这姓胡的一番做作便为他所用，不免叫人瞧得小了。”

那老者正是明教前任教主方腊。他自从龙阳县传位与杨幺后，只在信阳指点一个记名弟子武功，闲来服饵炼气，调理隐疾，又在中州各处游山玩水，一两年中倒也悠闲自在。月余之前收到消息，河南一带忽然聚集了大批武林人物，许多竟是从西域、福建等偏远之地而来。打听之下，才知少林派以六月初十为期，召集天下僧俗弟子会于嵩山本寺，连旁支的小门派也都收到了法谕。方腊年纪虽老，心却弥热，好奇之下，便也到了嵩山左近，要瞧少林派究竟有何用意。

龚万达受伤甚重，虽敷了师门秘药，左腕右足仍是痛不可当。这时见胡崇圣眼巴巴望着方腊，方腊却含笑不语，全无相助之意，当下拔剑在手，叫道：“胡兄，咱们不能让中原人物小觑了。皇后娘娘不是指点了你我一路‘风雷交作’的功夫么，咱们便和那贼秃拼上一拼，未必便无胜算。”他外号“追风剑”，轻功甚是了得，长剑在地上一撑，剑刃陡弯陡直，借着一弹之力，已蹿在门外。但他左足才一落地，本来在三丈之外的那老僧不知怎么的已到了面前，赤铜钵盂当头直罩下来。龚万达奋起平生之力，挥剑向上格挡。剑钵相交，“珰”的一声大响，龚万达长剑寸断，半身酸麻，胸口气血翻涌。铜钵去势丝毫不缓，仍是扣向他天灵盖。

胡崇圣大骇，虽明知武功与那老僧相差太远，仍是大喝一声，一招“渴马奔泉”，飞身向那老僧攻去。他平时说话轻言细语，咆哮之时却是声若雷霆，同时剑身不住颤动，发出轻微的“嗡嗡”之声，果然当得起“鸣雷剑”三个字。只是出手虽快，其势已不及相救龚万达。

便在此时，龚万达身躯陡然平平向后移开数尺，立足之处已在店内。那老僧一钵罩了个空，脸色一沉，手腕疾翻，钵中尚有他先前没吃完的半碗汤面，兀自带着热气，连汤带面一起向龚万达泼去，同时左手中镔铁九环杖探出，点向胡崇圣攻来的一剑，“啪”的一声，又将胡崇圣长剑震断，跟着杖端便点向胡崇圣胸口。一杖点到一半，却见那半碗泼在半空的汤面陡然变了去势，反向自己泼来。那老僧泼出汤面之时，原是带上了内家真力，但教泼中了龚万达，非震伤他肺腑不可。这时汤面变向，上面蕴含的劲力自是全无。但那老僧自负身份，怎肯在许多人面前弄得汁水淋漓，只得挥杖在地上一撑，借力向后避开。抬眼看时，只见胡、龚二人并肩站在门内，脸上尽是惊惧之色。那老者站在二人身后，笑吟吟地道：“出家人吃十方，一衣一食，皆是施主福田。大师怎将好好一碗汤面泼在地上，那不是太也暴殄天物么？”

那老僧情知武功不及，忍气道：“这位施主如何称呼？为何定要与老衲过不去。”方腊笑道：“你口带闽音，又是一身‘狮子金刚禅’的外门功夫，想是武夷山普化寺的龙树大师了。你名声一向不坏啊，怎么没来由的对两个后生晚辈痛下杀手？那不是太过了么？”龙树道：“老施主和这两个人有交情？”方腊不答，却道：“大师和这两个人有过节？”龙树脸上黑气一闪，道：“便算是罢。”

胡崇圣吓了一跳，忙道：“大师，您是福建人，我们却是大理人，大家萍水相逢，素昧平生，怎会有过节？”龙树口宣佛号：“阿弥陀佛。”哪里去理他。方腊却正色道：“佛法中有龙树三观，‘佛观过节，即非过节，是名过节’。有便是没有，没有便是有。谁让这位大师法号叫做龙树呢？”胡崇圣紧绷着脸，不敢笑出声来，龚万达和十余名伴当却一起放声大笑。

龙树勃然大怒，喝道：“老施主怎可拿老衲的法号来取笑？未免欺人太甚！”方腊拈须笑道：“佛观欺人太甚，即非欺人太甚，是名欺人太甚。大师以为如何？”龙树怒不可遏，明知自己绝不是他对手，这口气却如何咽得下去，运起十成“狮子金刚禅”功力，将右手中赤铜钵盂奋力向方腊掷到，那钵盂势挟劲风，在空中不住旋转，发出“呜呜”破空之声，声势委实惊人。方腊心下暗赞，忖道：“这龙树和尚能和方七佛兄弟齐名，同为闽南佛门领袖，果然有惊人的业艺在身，我若不显显本事，也不能叫他知难而退。”心念微动之下，笑道：“大师将好好的一碗面倒在地上，现下又要向我化缘么？也罢，我便借花献佛，布施一个包子罢。”五指凌空探去，抓起地上一个灌汤包，正好掷在钵盂之中。那钵盂在空中一滞，转了几转，去势全然逆转，反向龙树缓缓飞去。

掌柜夫妇不懂武功，也还罢了。其余众人却一起惊呼起来。那汴梁灌汤包是河南最有名的点心，汤浓皮薄，一触即破。方腊竟能以如此柔软脆弱之物撞回龙树全力掷出的赤铜钵盂，这份功力实是惊世骇俗，便是胡、龚二人那些武功平平的伴当，也已瞧出龙树绝非其敌。龙树却知方腊有意炫人耳目，那包子之上并无半点力道，真正挡回自己全力一掷的，其实乃是袖中暗发的凌空一掌。饶是这般，但见方腊如此挥洒自如化解自己全力一击，武功高出自己何止倍蓗，哪里还敢再向他索战？恨恨向方腊、胡崇圣各瞪一眼，飘身向北而去。

大理众人见龙树终于遁走，这才松了一口气。胡、龚二人回过身来，待要向方腊道谢，却见方腊拿起桌上那封信，正要撕开。胡崇圣惊道：“前辈，这是我家皇爷写给少林寺止观方丈的亲笔信，拆不得。”方腊道：“我正是要瞧瞧，这封信究竟有什么天大的干系，竟能让龙树那样的人物不顾令名，公然出手劫夺。”胡崇圣急道：“前辈拆了这封信，叫我兄弟二人如何回去见段皇爷？”方腊一怔，笑道：“那是你们的事，与我何干？”胡崇圣大急，自知决不能与方腊相抗，叫道：“出使四方而有辱使命，姓胡的有何面目偷生？”横剑向自己颈中刎去，龚万达忙拉住他手腕，大声道：“这位前辈若想知道信中内容，只管问我姓龚的便是，只不可拆了这封信！”

方腊停手不撕，道：“那么你便说来听听。”龚万达道：“这封信乃是……”胡崇圣惊怒交集，喝道：“龚兄！”龚万达道：“胡兄，皇爷写信之时，你又不是不在，明知道这信中的内容没什么要紧的，何必陪上自己的性命。”见胡崇圣垂首不语，便续道：“这封信乃是段皇爷受天龙寺诸位长老及拈花寺破疑大师所托，向少林寺止观大师分说，言道近来大理朝中多事，颇有仰仗天龙寺、拈花寺诸位佛门高僧的地方，是以天龙、拈花两寺的高僧无暇分身，不能去嵩山参加六月十五的‘无遮大会’，盼止观大师见谅。”方腊道：“便只有如此？”龚万达道：“千真万确，晚辈若有隐瞒，叫我立刻死于刀剑之下。”

方腊道：“我可不信，还是拆开来亲眼看看的好。”说着作势要撕，眼见胡、龚二人面如土色，一脸惶急，却无论如何不敢上前抢夺，转念一想，忽而笑道：“罢了。这信我不必拆了。信了你们便是。若这信中当真有什么机密，大理段氏高手如云，也不会教你们二人送来。”随手将那信封掷入胡崇圣怀中，沉吟道：“这么说来，龙树和尚跟你们为难，当真不是为了这封信，那却是为了什么？”

龚万达听他言中之意对自己二人极为轻视，心下老大没趣，讪讪道：“我们本就跟那和尚无缘无仇。什么武夷山普化寺龙树大师，此前从来没听见过这名字。天晓得这贼和尚干么无缘无故从闽南跑到河南来寻我们的晦气。”方腊忽然“咦”的一声，道：“你适才说，六月十五的‘无遮大会’，少林派不但邀请了拈花寺的破疑大师，还请了天龙寺的诸位长老？”龚万达道：“是啊，有什么不对么？”方腊沉吟不答。龚万达不明所已，转头向胡崇圣望去，胡崇圣压低声音，在他耳边道：“拈花寺是少林旁支，天龙寺却和少林全无干系，少林派既邀约了天龙寺诸长老，那个什么龙树大师只怕也是少林派邀来的。”龚万达吃了一惊，道：“如此说来，咱们去到少林寺，还会遇见那恶和尚？”胡崇圣愁容满面，缓缓点头。

方腊心中却另有所思。他先前只是听说少林传谕天下僧俗弟子、旁支门人，于六月初十会聚嵩山，却不知六月十五尚有一个“无遮大会”。瞧这情势，这甚么“无遮大会”竟是将普天之下懂得武功的佛门弟子一起邀约到了，连远在大理的天龙寺都收到了请帖。他本来来到嵩山左近，纯属好奇。但见少林派如此动作，显然将有大谋，却不由得他不理会了，这时心下踌躇：“是上嵩山去探个究竟，还是先行通知那人？”一时犹豫不决，却听门外一个女子的声音叫道：“店家，店家，这里能借宿么？”声音甚是斯文。

那掌柜忙迎将出去，道：“这位姑娘，小店只卖酒水茶点，没有客房。现下天色晚了，姑娘若不嫌弃，在店堂里将就着歇脚倒是可以，只是却没有铺盖供应。”那女子道：“不妨事，随意来些酒食罢。”说着踏进店来，才张得一眼，登时又惊又喜，叫道：“教主，方伯伯，你怎么在这里？”

方腊抬眼望去，只见那女子身材娇小，体态婀娜，一身湖绿衫子，清如晓芙，丽若朝晖，正是钟蕴秀。方腊心中亦喜，笑道：“秀儿，你怎么也到这里来了。”扶住她一臂，向她上下打量，只觉一别经年，钟蕴秀身量略高了些，出落得越发清丽难言，脸上少了分稚气，却多了分干练，又道：“梁红玉她们对你还好吧？没逼问你宝藏的事么？”

钟蕴秀盈盈福了一福，这才道：“韩夫人、辛姊姊她们都对我很好，已和侄女结成了金兰姊妹。韩夫人只是指点了我不少功夫，对宝藏的事可一句没提。若不是怕朝廷用我爹的财宝对付本教，侄女可都忍不住要自己将宝藏献出来了。”说着抿嘴微笑，扶起一张凳子，便在方腊脚边坐了，将头倚在方腊膝上，甚是亲热。

当钟蕴秀入内之时，大理诸人或屏息凝气，或呼吸急促；胆大的一双眼睛牢牢盯住她丽色，哪里移得开分毫；胆小的不敢向她逼视，将头或低或侧，却忍不住向她偷偷张望。待得她盈盈一笑，众人只觉满室生春，犹如千花万树，一起绽放。本来方腊显示了一手惊世骇俗的武功后，众人对他敬畏无比，都离得他远远的。这时钟蕴秀倚坐在方腊膝边，众人情不自禁，都向方腊挪近了几步，只觉一股馥郁之气，扑鼻而来，中人欲醉，如饮醇醪。

方腊昔年兵败之际，子息俱都死于乱军。虽和窦巧兰生有一个女儿，又只能暗中探识，至死不得相认。他虽怀王霸之略，内里却是多情。当年强行将窦蕤兰许配钟相，以至令她郁郁早夭，心中常怀歉疚，是以对钟蕴秀一向极为疼爱。兵败之后羞于同旧部相见，每有令谕，都是命人转达钟相，但老怀寂寞，常常暗地里探视钟蕴秀，对她宠溺关怀备至。在他心里，只怕亲生女儿张素妍也未必有这等亲近。此时见钟蕴秀年纪虽长，对自己仍是如幼时一般亲赖，心中不禁大慰，伸手轻抚她头发，正要叙话，一瞥眼间见到众人神色，登时极为不悦，几乎便想将这群觊觎秀儿美色的臭男人尽数毙了。总算他这些年多历患难挫折，早年任性肆意的脾气已收敛了大半，当下只是轻轻咳嗽，含怒不语。

大理诸人之中，以胡崇圣功力最深，听到方腊咳嗽之声，第一个醒过神来，眼见方腊神色不善，忙唱喏道：“原来前辈便是当年威震天下的明教方教主，难怪连龙树大师那等高手也不敢与前辈争锋。晚辈有眼无珠，不识前辈庐山真面目，多有失敬，还盼前辈勿怪。”方腊哼了一声，低声道：“罢了。叫你的人滚远些罢，别在老夫眼前惹厌。”钟蕴秀却忽然站起身来，道：“方伯伯，你见到龙树和尚了？是什么时候的事？他现在人在哪里？”

方腊道：“适才和他对了一招，将他惊走了。怎么，你在找他？”钟蕴秀顿足道：“想不到还是被他抢在了前面。”拔足便要夺门而出，想了一想，却向方腊盈盈拜了下去，道：“方伯伯，侄女有事相求。”方腊笑道：“秀儿怎么这么见外了？那贼秃怎么得罪你了？说来听听，你方伯伯自会为你出气。”钟蕴秀道：“他倒不是得罪了我，唉，方伯伯，你答应我，无论如何截住他，别让他上少林寺去。”方腊心念电转，道：“是和那什么无遮大会的事情有关么？”

钟蕴秀摇了摇头，道：“此时说来话长。方伯伯，去年韩元帅在镇江、建康一带和金狗鏖战，几乎擒住了金兀术，这事你知道么？”方腊拈须笑道：“梁红玉在镇江亲自击鼓，激励将士，屡次遏制兀术渡江。兀术改道建康，却给韩世忠出奇兵困在了黄天荡，几乎片甲无归。此战早已轰传天下，你方伯伯怎会不知？那韩世忠实在是个人物，竟能以八千士卒击破兀术的十万精兵，也不枉了老夫当年饶他不死。只是让金兀术给逃了，未免美中不足。”钟蕴秀叹息道：“那一战我便在韩元帅军中。本来韩元帅早已筹划妥当，将兀术困于重重港汊之中，不费一兵一卒便可将十万金兵活活饿死。谁料在这当口，却出了个叛徒。”

方腊点了点头，道：“原来如此，果然不出我所料。”钟蕴秀奇道：“方伯伯怎会知道？”方腊笑道：“你方伯伯当年在江南起事，岂有不明白江南一带地理的？黄天荡港汊交错，芦苇丛生，一旦被困，船不能行，那便插翅难飞。唯有西南老鹳渠，本是人工开凿的漕粮运河，只是废弃已久，渠底常年充塞淤泥，这才不能通行。但教驱士卒凿开渠底淤泥，便能从老鹳渠直通长江。到了大江之上，面对十余倍数目的金兵，韩世忠便是周郎转世，卧龙复生，又怎能抵挡？”

钟蕴秀听到“卧龙复生”四个字，脸上一红，随即转作若无其事之态，说道：“方伯伯说得一点也没错，那金兀术正是如此逃出老鹳渠，反乘风放火，烧了韩元帅不少船只。只是方伯伯怎知定是出了叛徒？”方腊笑道：“这有何难猜？那金兀术智勇双全，深谙韬略，原本算得鞑子中出类拔萃的人才。但他究竟是辽东极北人士，怎能对江南地理如此熟悉？便如老夫自负才略无双，但若是兵困北地荒谷，又无当地人向导，便是本事再大十倍，也决计不知成千上万的小径中那一条可以逃生。莫非指点金兀术的便是那龙树和尚？他向在闽南，只怕未必能明白镇江、建康一带的水路罢？”

钟蕴秀道：“不是他，是另一个人。此人素来德高望重，若非辛姊姊亲眼所见，别说韩元帅和韩夫人不信，只怕连方伯伯你也不肯信。”方腊奇道：“此人是谁？”钟蕴秀道：“法阇禅师，镇江焦山寺的主持法阇禅师。”方腊尚未回答，胡崇圣忽地插口道：“岂有此理，焦山寺法阇禅师乃是当世有名的高僧大德，武功卓绝自不待言，佛法修为更是人所共钦，怎会叛国助敌？”钟蕴秀向他瞥了一眼，道：“阁下是什么人？”

胡崇圣目光才与她相对，立刻逃开，躬身道：“在下是大理段氏家臣，哀牢剑派掌门胡崇圣。”钟蕴秀点了点头，转头向方腊道：“方伯伯你瞧，这位胡先生远在大理，都听说过法阇禅师的声望。但凡知道法阇禅师名字的人，都决计不会相信这样的高僧大德，竟会投靠鞑子。但辛姊姊亲眼见到法阇禅师和金兀术言笑晏晏，相晤甚欢；亲耳听到金兀术那厮向法阇禅师拜谢救命大恩。”方腊沉吟道：“武林之中，精通易容之术者甚多，或许是哪个败类乔装改扮了，败坏法阇禅师的名声，那也是有的。”

钟蕴秀摇头道：“容貌可以改扮，武功却是假装不来的。辛姊姊惊骇之下发出声响，被法阇禅师察觉，好容易才逃得性命，背心却中了法阇禅师一记‘韦陀天法印’，至今缠绵不愈。若非如此，这次也不会让我一个人北上了。”方腊点了点头，不置可否。他与法阇禅师虽然教派有别，但相交已有数十年，决不信以法阇禅师的为人，竟会相助金人。但“韦托天法印”的掌力，修炼极难，当世除法阇禅师这等生具慧根之人，再无旁人能够练成。一时既然难以索解，索性不去费力猜想，问道：“那同龙树又有什么相干？”

钟蕴秀道：“金兀术逃出黄天荡之后，又在江南逗留了十余日，这才率众渡江北归。这十余日中，除法阇禅师外，金兀术身边又多了一人，便是那龙树和尚了。方伯伯你也知道，韩夫人的消息大半皆来自秦楼楚馆的眼线，偏偏如法阇禅师、龙树这等佛门高僧，却决计不会与青楼瓦舍有丝毫干葛。韩夫人无奈之下，亲自出马，冒险打探，才知道那龙树和尚受了金兀术之命，暗中安排了一个绝大的阴谋，便是六月十五的嵩山无遮大会。”

龚万达一拍大腿，叫道：“怪不得天龙寺、拈花寺诸位大师不肯应邀去少林寺，宁可托段皇爷出面婉拒，原来这什么无遮大会是鞑子的奸计！”胡崇圣道：“只是少林派向来号称名门正派，只怕不会公然叛国投敌罢？”方腊冷笑道：“名门正派便怎么样？那龙树和尚在武林和佛门中的声望可也算得不坏。自从道君皇帝独尊道教，信用天师派林灵素以来，天下佛门弟子早已怨声鼎沸。当初老夫起兵江南之时，少林派便曾暗中派人联络，嵩山离汴京近在咫尺，一旦本教大军渡江，吸引官兵主力，少林派便能突出奇兵，直捣京师。只可惜……唉，那也不用说了。”

钟蕴秀大为惊异，问道：“教主，名门正派不是一向说本教是邪魔外道吗？少林派怎会与本教联合？”方腊冷笑道：“哪里有什么名门正派、邪魔外道了？在那道君皇帝眼中看来，少林佛门弟子同所谓魔教妖人，也不过是五十步同一百步的分别罢了。少林止观大师佛学深湛，却不是不通世务的迂腐之辈。若非如此，你方七佛方伯伯怎能在莆田少林下院作主持？净土莲花王仇兄弟，又怎能在老夫麾下效力？”钟蕴秀惊道：“仇大师果真是少林弟子？”方腊道：“那还有假？嵩山少林寺除了止观方丈，尚有三止四虚七大神僧。仇兄弟便是三止神僧中的止贪大师了。”

他此言一出，大理诸人连同钟蕴秀，一起失声惊呼。方腊向众人瞧了一眼，笑道：“现下仇兄弟过世已久，少林派又即将举事，这秘密也不必再瞒着了。这是大宋道君皇帝自己种因，自己得果，怨不得旁人。秀儿，你便是告诉韩世忠和梁红玉，那也无妨。”钟蕴秀低头沉思，幽幽地道：“这么说，方梵王在南少林出家，乃是与仇大师交换？这是教主当年与少林派的密约？”方腊道：“那倒不是，仇兄弟加入本教，远在方梵王出家之前。我提拔仇兄弟出任十二法王之一，那是赏识他的武功才略，可不是冲着他出身少林，更不会为了他出身少林而对他猜忌提防。否则的话，也不会把数万白莲宗弟子交给他了。”说着对钟蕴秀笑道：“你爹爹入教之前，仇兄弟亦是光明左使的人选之一呢。”不由得想起当年仇释之、方七佛争位之事。想到当年帮源洞中十二法王，现下除杨幺、夏诚、傅龟年外，都已不在人世，心中忽生苍凉之意。

胡崇圣、龚万达面面相觑，都觉自己与闻明教当年旧事，只怕是祸非福，有心要率众早早离开这是非，又怕太着形迹，反惹起方腊杀机，不免坐立不安。钟蕴秀淡淡一笑，道：“论胸怀气度，我爹爹实在和教主差得太远，也难怪落得那般下场。”掩口轻轻打了个哈欠，伏在方腊腿上，慢慢闭上眼睛。方腊笑道：“秀儿倦了么？你不是要我去帮你截住龙树和尚，怎又不提了？”

钟蕴秀抬头迎向他目光，道：“韩夫人派我北上，本是要抢在龙树和尚前面拜会止观大师，让少林派别中了龙树的诡计。现下知道少林派本来就对朝廷不满，龙树去不去挑拨离间，也没什么分别。何况听教主的口气，也未必愿意帮我，我何必让伯伯为难？”方腊一怔，笑道：“怎么？跟你方伯伯赌气？”钟蕴秀低头道：“没有。我想过了，教主和朝廷作对一生，和韩元帅当年也有宿怨，要教主出手相助韩元帅，这事原本为难。是秀儿冒失了。”

方腊微笑不言，心道：“秀儿小小年纪，便这么多鬼心思，竟然对我也用这种以退为进的小手腕。本来我出手助她也没什么，只是不免叫她将天下事都瞧得忒容易了些，于她将来有损无益。”当下不再接口，向那掌柜道：“掌柜的，时候不早了，大伙儿只怕要在这里将就一夜。你自己去歇息罢。”那掌柜连声答应，又给众人杯中都续了水，这才同浑家两个自回后面草屋去了。

胡崇圣见钟蕴秀用过晚餐，伏在方腊腿上，鼻息沉沉，渐渐已入梦乡，方腊靠在墙上，闭目而坐，恍如入定。他想方腊乃是魔教教主，出了名的喜怒无常，与他多待得一刻，这一刻性命便不算是自己的，于是向龚万达使了个眼色，招呼了众人，便要动身。方腊忽然闭目道：“到哪里去？”胡崇圣吓了一跳，忙道：“方教主，我们牵挂着早点将信送到止观大师手里，是以想乘夜赶路。”方腊道：“都给我老老实实待着，没我的话，谁也不许走。”胡崇圣心中叫苦，不敢争辩，只得远远的坐倒，瞧着方腊脸色，心中暗暗发愁。

这一夜胡崇圣坐立不安，哪里睡得着？几次想趁方腊入定，夺门而逃，到底却是不敢。好容易挨到天色微明，钟蕴秀伸了个懒腰，缓缓站起，笑道：“好累。”方腊睁开双眼，向她凝视，微笑道：“腰酸背痛是么？看来这一年多梁红玉委实挺照顾你，这娇生惯养的脾气竟是一点没变。”

钟蕴秀报以笑容，忽见店堂里横七竖八的躺着十几个男人，“啊”的一声，双颊红云飞罩，忙逃进厨房，自去洗脸梳头，整理衣衫，过了良久良久方才出来，向方腊道：“方伯伯……”方腊不待她说完，挥手道：“不必多说，你在嵩山左近找个风景绝妙的所在，好生游玩一阵子罢，让这些大理来的朋友们跟着你服侍，到了六月十五，再一起上少林拜山。”钟蕴秀一呆，陡然明白他用意，喜道：“方伯伯，你是要我假扮这两位爷的伴当，混入少林寺，打探无遮大会的消息？”

方腊笑道：“你方伯伯还不明白你的性子么？截不住龙树，你心中自是不甘心就这么回去见梁红玉，多半要自个儿上少林寺去打探。少林寺素来不接待女客，凭你的武功，只怕也没那么容易混进寺去。何况无遮大会上，更不知有多少佛门高手在场，你更是难以接近大会之所。这些人武功虽然平平，却是大理段皇爷派来的使者，你跟着他们，自能光明正大参与那无遮大会了。”

钟蕴秀巧笑嫣然，眼光在胡、龚诸人脸上一一扫过，笑道：“多谢方伯伯想得周到，只是不知道这几位爷肯不肯帮忙。”胡崇圣心中怦怦乱跳，满心想要推辞，哪里开得了口？龚万达已抢着道：“愿意愿意，别说方教主吩咐下来，就是姑娘一句话，我兄弟也是赴汤蹈火，在所不辞。”方腊瞪了他一眼，道：“老夫是什么人，想必你们都是知道的。若要在你们身上种下些物事，或是喂你们吃些灵丹妙药，原本容易得紧，只是未免有失我方腊的身份。钟姑娘是我爱若掌珠的乖侄女，你们给我小心服侍好了，老夫自会记得你们的好处。明白么？”胡崇圣唯唯诺诺，龚万达却连声答应，眼中喜色洋溢而出。

钟蕴秀道：“方伯伯，你当真不能陪我去么？”方腊道：“这事情你方伯伯不想管，也管不了。只是秀儿你记着，若是一个不留神，让少林派拿住了，你只可说是方伯伯派你去的，可不能说出韩世忠、梁红玉的名字。”钟蕴秀点头答应了，方腊向她凝视半晌，又道：“梁红玉教你的本事，武功也还罢了，其余那些旁门左道的法门，能够不用，最好少用。玷辱了你爹爹和本教的声名犹在其次，只怕给你自己惹上无穷的祸患！”说到此处，已是声色俱厉。钟蕴秀脸上一红，向龚万达瞧了一眼，心道：“原来方伯伯毕竟瞧出来了。”正要分说两句，却见方腊挥了挥手，道：“你方伯伯现下要去信阳一趟，给你找个帮手来。你自己好自为之罢。”青影闪动，说到最后那个“罢”字，人已飘出门外。

钟蕴秀怦然心动：“方伯伯说要到信阳给我找个帮手来，那是什么人啊？难道……难道是他？”眼见大理诸人正自望着自己，只待吩咐，当下不再多想，笑吟吟地道：“胡大哥，龚大哥，方教主让咱们挨到六月十五再上少林。这左近除了嵩山，可还有什么好玩的地方么？”

第二十二回：意速行步迟