在1889年的夏天，我结婚了，而且开始开业做医生。当然，我从贝克街的寓所搬了出来，把福尔摩斯一个人丢在那里。不过我经常回去看他，也经常邀请他来我家里做客。

我的新住处离帕丁顿车站不远，有几个我治疗好的铁路员工大肆帮我宣扬，招揽来许多顾客，几乎所有的铁路员工都到我这里看病。

一天早晨，刚刚七点左右，我就被女用人吵醒了。她惊叫说：“先生，从帕丁顿来了一个病人，警察先生也在诊室里等着呢。”

我听到她的声音发颤，知道病人情况不好，立刻起床，匆匆来到诊室。我刚一出来，我的一个老朋友，铁路警察，就把我拉到一旁，低声说：“伙计，问题很严重啊。”

“怎么了？”我赶紧问。

“这个病人很奇怪，所以我才亲自把他送来，你尽量帮他治疗吧。”说完，他就匆匆回去值班了。

我走进诊室，看到一位二十多岁的年轻人坐在那里，一只手上裹着一块手帕，鲜血已经渗了出来。他脸色苍白，看上去非常痛苦。不过，他还是克制着，彬彬有礼地跟我打招呼：“您好，大夫，不好意思，这么早就打扰您。”

“没关系的，我来看看您的伤好吗？”我说。

“我遇到严重的事故，乘火车到达这里，打听到哪里可以找到医生。那位先生把我带到了这里。”

“是的，他是我的老顾客，老朋友。”我说，“我看你很疲惫，晚上坐那么久的车，一定很累、很单调吧。”

“喔。对我来说这一夜一点也不单调，简直是惊心动魄啊。”说着，他尖笑起来，我赶紧倒了一些水给他，可这根本没用。他在用这种方式发泄，那是一种经历过巨大危难后的歇斯底里。

于是，我不再阻止他，在一旁静静地等待着。终于，他不笑了，气喘吁吁地说：“喔，对不起，大夫，我可真是出了洋相了。”

“没关系的。”我把掺了白兰地的水给他喝，他毫无血色的脸颊终于红润起来，“我感觉好多了，大夫，请给我瞧瞧我的大拇指吧。”

天哪，那情景真是太可怕了。只见四根突出的手指和一片鲜红可怕的海绵状断面裹在手帕里，那根大拇指似乎被连根剁掉或硬拽下来了。

“真可怕。”我一边帮他处理伤口，一边说。

“是的，我流了不少血，还昏迷过去很长一段时间，醒来后，我看到它还在流血，就把手帕的一端紧紧缠在手腕上，并用一根小树枝把它绷紧。”

“您做得好极了。”我称赞说，“简直像一名外科医生做的。”

“我是一名水利工程师。我是按我的专业知识范围去解决的。”

我趁机看了看桌子上的名片。“维克托·哈瑟利先生，水利工程师，维多利亚街16号甲（四楼）”。

“这是一种非常沉重、锋利的器具砍的。”

“是的，非常残忍。”

“是意外吗？”

“不，是有人蓄意做的。”

“啊，这太可怕了。”

我帮他把伤口处理好，这个过程自然非常疼痛，但是，他躺在那里一动不动，咬着牙，用自己的意志尽力克制着自己。

“你好点了吗？”

“好多了，不过，我很想向别人聊聊我的遭遇。不知道警察会不会相信我，帮我主持正义，因为我能提供的线索非常有限。”

“哦，如果您想解决问题，我要大力推荐我的朋友福尔摩斯先生。他一定可以帮你解决这个问题的。”

“噢，我听说过他。”年轻人说，“如果他能帮我处理这件案子，那可再好不过了。您能帮我引荐一下吗？”

“当然，”我说，“我会陪你一起去的。”

“太感谢您了。”

“没什么，我很乐意这么做。”

五分钟后，我就交代好家中的一切，带着哈瑟利向贝克街而去。我想我们应该能赶上和福尔摩斯一起吃早饭呢。果然，福尔摩斯正在读《泰晤士报》，抽早餐前的烟斗。

他见到我们非常高兴，吩咐人拿来早餐和我们一起享用。我们饱餐了一顿后，福尔摩斯立刻让哈瑟利躺在沙发上，还给他在脑后放了一个枕头，尽量让他能舒服一点。

“您觉得好点吗？朋友。”福尔摩斯问。

“好多了，谢谢您，福尔摩斯先生。”哈瑟利感激地说，“我现在就给你们讲讲我奇怪的经历吧。”

维克托·哈瑟利是个孤儿，孤身一个人住在伦敦。他是一名水利工程师，曾在格林尼治的一家著名的文纳和马西森公司做了七年学徒。两年前，他自己开业，在维多利亚大街租了几间办公室。

没想到，他的生意非常惨淡，两年中，只受理过三次咨询和一件小活儿。每天从上午九点到下午四点，他都在办公室里期待着，直到最后心灰意冷为止。

昨天，正当他再次失望地想离开办公室的时候，有位先生来了，递给他一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校。这位上校上等身材，大约四十岁左右，身材极其瘦削，步伐轻快，衣着简朴。

“哈瑟利先生，听说您是孤身一人。”斯塔克上校说，他的腔调中有些德国口音，“而且，我听说您对业务非常精通，为人也谨慎，能够保守秘密。”

“是的。”哈瑟利说，心中有几分小小的得意，“不过这和我的业务能力似乎没任何关系。”

“不要着急。”斯塔克上校说，“我有一份工作想委托给你，但是，我们需要对方严格保守秘密，所以，你就会理解，我们找一位独居的人远比和家属生活在一起的人更能保密。”

“这一点我绝对可以保证。”

“那再好不过了。”斯塔克上校说，“我希望您能够做到这一点。”

说着，他突然跳起来，闪电般打开房门，跑到过道上去，巡视一圈后，回来说：“嗯，还不错，我知道有一些员工总是对老板的事情很好奇的。”

这个人的古怪举动让哈瑟利有些厌烦，他不耐烦地说：“先生，您到底有什么事情，我的工作还很忙呢。”

“一个晚上五十个畿（ji）尼，你觉得怎么样？”

“当然不错。”

“说是一个晚上，其实可能一个小时就可以了。只是有一台水力冲压机齿轮脱开了，您只要指出毛病在哪里就可以了，我们自己就可以把它修好。”

“可以啊。”

“那么今天晚上可以吗？那是伯克郡的艾津，一个接近牛津郡的小地方。帕丁顿十一点十五分左右有一班车。”

“我可以赶到那里的。”

“那太好了，我坐马车在那里等你。”

“那里离车站还有很远的距离吗？”

“是的。那里离艾津车站还有七英里的路程。”

“这么说我到那里已经是午夜时分了。”

“我们会给你安排住宿。”

“那极不方便啊，我不能换个时间去那里吗？”

“对我们来说，这个时间刚好。您看这个价格对您这一行最高明的人士来说也足够了，它就是为了补偿您的不便之处。当然，如果您想推辞这笔业务也无所谓。”

哈瑟利想想他惨淡的生意，想想那些钱可以有多少用途，就同意了。

“事情是这样的。”斯塔克上校说，“您知道吗？漂白土是一种非常贵重的矿产。”

“我好像听说过一点。”

“我买了一小块地，恰好发现了漂白土矿床，它连接了左右两个比较大的矿床，可惜那两个矿床都在我邻居的地里。我想把那两块地买下来，可惜又没那么多钱。所以，我的朋友们都说我应该秘密开发那一小块矿床，再用得到的资金购买邻居的土地。我们操作了一段时间后，不幸水压机坏了。所以，我们希望您能为我们保守秘密，否则邻居们知道这个消息，我的计划就全完了。”

“哦，我明白了，不过，似乎水压机对你挖漂白土没什么用处啊，漂白土应该是从矿坑里掏沙砾那样挖出来的吧？”

“哦，我们有我们自己的方法。”斯塔克上校说，“我们得把土碾压成砖坯，搬运的时候就比较方便，不易被人发觉了。好了，那我们就这样说定了。”

“好的，我一定准时到达。”

谈定了生意。哈瑟利挺高兴的，虽然他觉得那个上校看上去令人不愉快，但是丰厚的报酬，还是给了他足够的勇气。他遵循约定，没有告诉任何人他的去向，吃过晚餐后就出发了。

他来到车站，刚好赶上开往艾津的最后一班火车，十一点钟到达一个昏暗的小站。他是唯一一个下车的乘客，车站上除了一个发困的搬运工，一个人都没有。他走出检票口，还好，斯塔克上校正在那里等他。非常奇怪，上校一见到他，一句话也不说，抓住他就上了一辆马车，然后敲敲马车的木板，那匹马儿就飞快跑了起来。

“请等一下，只有一匹马吗？”福尔摩斯突然问。

“是的。一匹栗色的马。”

“看上去精神状况如何？”

“毛色光润，非常精神。”

“然后呢？请接着讲吧。”

马车在路上一直行走了大约十二英里，车子颠簸得厉害，他们一路上一句话也没说，哈瑟利总感觉上校似乎一直在紧张地盯着他看。他不敢说话，只是努力向外张望，但马车上的窗户是毛玻璃的，所以他几乎看不到什么东西。后来，道路似乎平稳了，马车刚一停下来，上校又一把将哈瑟利拽进了一个敞开的大门。那速度快极了，哈瑟利感觉自己似乎一下子就从马车跨进了大厅。

“啪！”他们身后的门重重地关上了。然后，吱吱嘎嘎的车轮声，逐渐远去了。房间里一团漆黑，上校嘟哝着寻找火柴，这时，突然有一道光亮射了进来，原来一扇门打开了，一个女人拿着一盏灯出现在他们面前。

这是一个十分漂亮的女人，她穿着华丽的衣服，似乎说着德国话。上校粗鲁地回答了她的问话，女人吃惊极了，手里的灯差点掉了下来。上校朝她走过去，把她推回她刚刚出来的那间房子里，举着灯朝哈瑟利走来。

然后，他把哈瑟利带进另一个房间，房间里有一张圆桌，桌子上放着几本德文书。上校让他稍等一会儿，自己转身出去了。

哈瑟利走到窗子跟前，想看看外面的景色，可惜百叶窗死死地遮住了窗子，什么都看不到。哈瑟利有些模糊不安了，这些德国人在这穷乡僻壤干些什么勾当呢？这里到底是什么地方？

就在这时，房门突然慢慢打开了，那个女人走了进来，她似乎非常惊恐，哆哆嗦嗦跟哈瑟利说了几句洋腔怪调的英语，“快走吧，留在这里对您没一点好处。”

“可我还没看机器啊，夫人。”

“哦，天哪。现在逃你还来得及，否则就太迟了。”她低声催促说。

哈瑟利天性有些固执，他想他走了这么远路，就是为五十畿尼的酬金来的，怎么可能就这么无缘无故偷偷跑掉呢？于是，他摇摇头，态度坚定地表示要留下来。那女人还想再劝他，这时，楼上传来响亮的关门声，还有沉重的脚步声，女人举起双手，做了一个绝望的姿势，又悄悄退到黑暗中去了。

不一会儿，上校和一个矮胖的男人走了进来，上校介绍说他是弗格森先生，也是他的秘书兼经理。而后，上校看了看房门，问：“我记得房门是关着的啊，我担心有风吹到您。”

“哦，是我自己把门打开的。”哈瑟利说，“我觉得房间有点闷。”

上校看了看他，似乎有些怀疑，但他没说什么，招呼哈瑟利说：“走吧，我们去看看机器。”

哈瑟利跟着他们上了楼，一路上，他们绕来转去，似乎那是一座迷宫似的。他们穿越了许多走廊，又走过许多过道，还有无数狭窄的盘旋式楼梯。哈瑟利暗暗起了戒心，他虽然倔强，但还是记住了那位夫人的警告，处处小心在意起来。他发觉那座房子明显已经非常古老，墙上的灰泥已经斑驳脱落。那个弗格森很少说话，不过哈瑟利还是听出来了，他是一位英国人。

最后，他们终于在一扇矮门前停住了。那是一间小小的方形房间，甚至无法容纳三个人同时进去。弗格森被留在外面，上校带哈瑟利走了进去，他解释说：“知道吗？我们现在就站在水压机里，这个天花板是下降活塞的终端，它下落到这个金属地板上时会带有几吨的压力。再看这些横向的小水柱，里面的水受压力后会传导和增加所受的压力。不过，现在它们运转不灵活了，浪费了许多压力，请你查看一下到底出了什么问题。”

哈瑟利提过灯，彻底地检查了那台机器，最后终于发现因为传动杆头上的一个橡皮垫圈皱缩了，不能塞住在其中来回移动的杆套，这才浪费了一些压力。他向上校提出了这一点，上校耐心听着，用心记着。

哈瑟利讲完问题，又提灯查看了一下这间机器房子，显然关于那个漂白土的故事全是瞎编的。这个房间的墙壁是木头做的，地板是一个大铁槽，上面积了一层金属积屑。哈瑟利忍不住弯下腰去，想看清楚到底是什么东西。

“你在干什么？”上校在背后猛力喝了一声。

哈瑟利因为受了骗，很生气，就讽刺地说了一句，“我在欣赏您的漂白土。难道您不想让我知道这台机器的真正用途吗？说不定我还可以提供更好的建议给您呢。”

上校的脸立刻变得难看至极，他狞笑着说：“好啊，非常好。”说着，他向后退了一步，关上小门，又用钥匙在锁孔里转动了一下，彻底锁上了门。

哈瑟利大吃一惊，急忙拼命去拉门，又踢又推，可是门丝毫没动。他害怕极了，大喊大叫起来。突然，他听到杠杆的铿锵声，原来上校已经开动了机器！

哈瑟利眼看着房顶缓慢地向他压下来，可怜他就要在一分钟内碾成肉酱了。他惊恐极了，拍打着门，哀求上校放了他，又拼命用身体撞门，用手抠门锁，可这一切都无济于事。很快，房顶离他的头只有一两英尺了。可怜的哈瑟利拼命开动脑筋，想办法。突然，他看到两块墙板之间透过来一线微弱的黄光，然后，一小块嵌板被往后推去，亮光变得越来越亮，显然那是一条生命通道！他立刻冲了出去，滚落在房间的另一侧。这时，只听那个房间里传来沉重的撞击声，以及那盏灯被压碎的声音。他失魂落魄地躺在那里，几乎要昏睡过去。

这时，他感觉有人发狂地扯他的手腕，“快醒醒，快醒醒。”一个女子的声音传入他的耳朵，正是那位好心的夫人。她惊恐地喊着：“快走，快走，他们很快就会发现你不在那里的。不要再浪费时间了。”

哈瑟利蹒跚地站了起来，跟着她拼命跑了起来。他们刚刚跑到一条宽阔的过道，就听后面传来叫嚷声，还有沉重的脚步声。那位夫人惊恐极了，四下张望了一会儿，推开一间卧室门，指着窗户说：“这是您唯一的机会了，虽然很高，但也许您可以逃生。”

就在这时，过道那头灯光闪烁，很明显上校他们已经追来了。他手中拿着一把闪亮的切肉刀，在灯光中闪烁着凛冽的光芒。哈瑟利不敢再犹豫，拼命向窗户跑了过去，爬到了窗台上。不过，他担心自己的救命恩人会被虐待，所以，他在窗台上犹豫了一下，回头来观望。他看到那位夫人拼命拦着上校，把他往外推，“弗里茨！请你想想上次的事，想想你答应我的诺言。放过他吧，他不会说出去的。”

“伊利斯，你疯了！”上校咆哮着，推开那位夫人，拿着大刀朝哈瑟利砍去。哈瑟利急忙往下跳，可他的双手还抓着窗台。猛然，一阵剧痛传来，他松了手，掉在花园里。这个可怜的人没敢停留，又拼命跑了起来。他一直跑到一片矮树丛中，才停下来，看看手指，天哪，他的一个大拇指已经被砍掉了，鲜血不断地涌出来。顿时，他感到一阵晕眩和恶心，晕倒在蔷薇的花丛中。

不知道过了多久，哈瑟利醒来了，他看到太阳已经缓缓升起来了，衣袖也被鲜血浸透了。他东张西望了一番，发现他竟然躺在紧挨着公路的一片树篱的角落里。前面不远有一座长长的建筑物，赫然是昨天晚上的那个火车站！

哈瑟利感觉自己像做了一个长长的噩梦，他游魂般走进车站，打听仍然是昨晚看到的那个搬运工，“请问附近有没有一位莱桑德·斯塔克上校？”

“没有听说过，先生。”

哈瑟利沮丧极了，他坐上火车，听从那位铁路警察的话，到华生医生那里处理手上的伤口，最后又来到了福尔摩斯的公寓。

福尔摩斯听完哈瑟利的讲述，没有说话，停了一会儿，他从架子上拿出一个贴剪报的大本子，说：“这里有个一年前的信息你们一定会感兴趣。‘寻人：杰里迈亚·海林先生，现年二十六岁，职业水利工程师，于本月9日晚十时离开寓所后下落不明……’”

“这，这……”哈瑟利激动地说不出话来。

“是的，这肯定是上校上次也找过一名水利工程师对他的机器大检修。”

“天哪，怪不得那位夫人说‘上一次的事件’。”

“很明显，这个残忍的上校正在进行一些见不得人的勾当，他们决不允许任何妨碍他们行动的东西。”福尔摩斯说，“好了，我的朋友，你的身体还能支撑吗？我们最好立刻去苏格兰场报案。”

三个小时后，我们一行人已经在赶往伯克郡的途中了。苏格兰场的布雷兹特里特巡官和一位便衣侦探陪同我们前往。途中，布雷兹特里特在地图上以艾津火车站为中心，十英里为半径画了一个圆。

“是十英里吗？先生。”布雷兹特里特问哈瑟利。

“我想是的，马车足足跑了一小时。”

“那么您又是怎么出现在火车站附近的呢？难道被他们送回来的？”

“有可能吧。我陷入昏迷之中，不知道后来发生的什么事情。”

“真是奇怪。”我插嘴说，“难道那些坏蛋会听那位夫人的求情，饶了昏迷中的你吗？”

“我也认为不大可能，那位上校看上去冷酷极了。”

“这到底是怎么回事呢？”布雷兹特里特嘟哝说，“看来我们必须把这个圆圈内的地方全部小心搜索一遍。”

他思索了一会儿，又说：“我认为是在南面，因为那里更为荒凉。”

“我觉得在东面。”哈瑟利说。

“我说在西面，”便衣侦探说，“那一带的几个小村子都非常平静。”

“我认为在北面，”我说，“要知道，那一带没有山，哈瑟利也说他注意到马车没有上过坡。”

“嘿，大家的意见还真不统一啊。”布雷兹特里特笑了起来，“福尔摩斯先生，您把决定性的一票投给谁呢？”

“你们全错了！”福尔摩斯说。

“不可能！”布雷兹特里特说，“我们猜测了四个方向，总有一个是正确的啊。”

“不，不，只有这里才是正确的。”福尔摩斯把手指放在圆圈中心，“就是这里！”

“什么？”哈瑟利喊，“那十二英里的路程呢。”

“嗯哼，这很简单。”福尔摩斯说，“去六英里，回来六英里。”

“这怎么可能？”

“想想看，你看到那匹马的时候，它精神饱满，毛色光润。想想看，如果它奔驰了十二英里路，而且颠簸难走，它还会那么精神抖擞吗？”

“唔，的确如此！”布雷兹特里特敬佩地说，“这帮人可真够狡猾的，不知道他们到底在做什么勾当。”

“毫无疑问，他们在大规模地伪造货币。那台机器就是用来铸造合金代替白银的。”福尔摩斯说。

“啊，太妙了！”布雷兹特里特喊，“我们的确发现一些家伙在做这样的行当，每次我们追踪到雷丁附近就找不到任何线索了。嘿，这次我们一定要捉住他们。”

我们乘坐的火车刚刚驶进艾津车站，只见一股巨大的浓烟滚滚升起。我们都朝那片小树丛张望，不知道到底出了什么问题。

一下火车，布雷兹特里特就问车站站长，“这是怎么回事，什么时候开始着火的？”

“昨天夜里着起来的，现在已经烧得很厉害了。”车站站长回答说。

“这是谁的房子？”

“比彻医生的。”

“比彻医生？”工程师急切地问，“他是不是个德国人，特别瘦削，有一个又长又尖的鼻子？”

“不，先生，他是英国人，非常讲究穿戴。”站长笑着说。

我们没听完他的话，匆匆忙忙朝那个失火的大房子跑去。这条路一直通到低矮的小山顶上，那里有一座高大的房屋。火苗从每一扇窗户向外喷射着，三辆救火车正在前面的花园里忙碌着救火，但火势很大，似乎根本不可能压下去。

“啊，就是这里。”哈瑟利激动地喊叫起来，“瞧，那条沙石路，我躺过的蔷薇花丛，还有那扇我跳出来的窗户。”

“哈，看来您为自己报了仇。”福尔摩斯说，“我想一定是那盏被压碎的油灯烧着了木板墙。他们太着急追赶你，以至于没有发现火灾，等他们察觉到的时候已经无法挽救了。”

“那他们人呢？会不会全烧死在里面了？”哈瑟利问。

“我想，他们早就跑远了，现在至少离这里一百英里了。”

果真如此，我们找遍了附近所有的地方，都没有发现那个漂亮善良的女人，阴狠的德国人，还有那个同伙的英国人。不过，我们遇到一个农民，他说，那天早上，他看到一辆马车，带着几个人和几个沉重的大箱子，飞快地朝雷丁方向跑了。从此后，再也没有了他们的消息。

大火终于扑灭了。消防队员们发现这座房子里面的布置非常古怪，烧成废墟的房屋里发现了一些弯曲的气缸和铁管子，还有大量镍锭和锡锭。尤其令他们不安的是，三楼的一个窗台上竟然发现了一截大拇指，很明显是被利刃砍下来的。

福尔摩斯在外面松软的泥土上找到一些足迹，给我们解释了哈瑟利如何从花园里被送到他恢复知觉的那个地方。显然，是两个人抬他过去的，一个脚印非常娇小，另一个脚印大得出奇，看来，很可能是那个英国人帮助善良的女人把哈瑟利抬离了危险境地。

这下事情完全闹清楚了，哈瑟利沮丧地说：“我可真倒霉，不但失去了五十畿尼的酬金，还失去了大拇指。”

“不用这么难过。”福尔摩斯笑着说，“你从这件事中获取了许多经验啊，等这件事情宣扬出去，你的事务所很快就会出名的。所以，间接地说你还是得到了一些利益。”

哈瑟利听了，终于咧嘴勉强笑了一下。