腊月的某一日，江老夫人七十大寿，在外做生意的子子孙孙都齐聚在主宅，老人家喜欢热闹，疼爱晚辈，整个寿宴间笑语声不断。

孩子多的地方难免有比较，年关又将近，各个学舍书院都在考核评优，江泠江晖同在一个地方读书，又是同龄，席上被比较最多的就是他们二人。

当然，好话都不是说给江晖听的。

“这次州学的考核，听说三郎又是第一呀，想必来年春就要去国子监了吧，我先提前恭喜二爷与嫂夫人了。”

按照大梁的人才选举制度，各州府督办的学校每两年可以向京师举荐三名学生，学生进了国子监后，将由朝廷最出色的先生教导，可以选择继续求学，将来参加会试，入朝为官，也可以被派遣到地方的官办学校，教导别的学生。

基本上可以说，进了国子监，便是一只脚踏进仕途了。

而江泠每一次的考核都一骑绝尘，这名额不出意外他必然占一个，且如今江家水涨船高，家底丰厚，又与知州府交好，江泠明年入国子监的事情似乎已经板上钉钉。

难怪众人都在恭维，席上宋氏与江二爷脸都快要笑烂了。

江泠却只是安安静静地吃着东西，不搭话。

另一边，四夫人脸色难看，艰难地维持着笑容，大家的注意都放在另一边，四夫人低着声道：“得意什么，不知道的还以为已经考上状元了呢。”

她话语很酸，筷子下意识在碗里戳了戳。

一旁的江晖低着头。

江四爷也看了他一眼，脸上很是不满。

这次州学的考核，江晖的文章写得很差，学究看在江家的面子上，没有批评得太狠，席上客人笑语盈盈恭维江二爷夫妇，他们这里却如乌云遮蔽，愁眉苦脸。

“你怎么还比不过一个药罐子呢。”四夫人说：“小时候，你比他先学会走路，也先开口说话，那时整个江家都喜欢你，说你将来肯定有出息。”

“结果呢。”她哼了一声，“你是越比越差了。”

江晖头都快埋进碗里，“爹、娘，别说了……”

“我告诉你，人家明年可就要去京城了，而你这辈子怕是要耗在州学了，我看你什么时候能出头。”江四爷压着声，语气不悦。

“三哥有出息，我们也能沾光，不是吗？”

江晖抬起头，犹豫地反驳，大家都是一家人啊。

“呵。”四夫人冷笑，“什么一家人，人家当了官后，还管得着你一个乡下亲戚？你不知道你二伯，只是个小官罢了，这些年他何时正眼瞧过其他兄弟？老夫人偏爱二房，将来江泠做了官，你看这个江家还能有多少家业落到你手上。”

夫妻二人喋喋不休，江晖听得头疼，别过头。

晌午时，知州府派人送来贺寿礼。

江家虽然有钱，但也只是商户，知州府却专门让人为老夫人祝寿，可见知州大人对江家的重视。

老夫人受宠若惊，颤颤巍巍地从椅子上站起，由宋氏与江二爷扶着，亲自前往前厅见客。

来的是知州大人的儿子，孙仲言一身锦衣，环玉佩带，十分矜贵，他抬手作揖，“晚辈孙仲言，听闻老夫人今日大寿，家中早早就备下贺礼，只可惜家父近来公务繁忙，母亲又偶感风寒，无法亲自来向老夫人祝寿，特遣晚辈携礼而来，愿夫人鹤寿千岁。”

话音落下，老夫人喜笑颜开，连忙上前将他搀扶起，“好孩子，老婆子我一把骨头了，怎劳得你们这般费心，替我好好谢谢知州大人与夫人，改日定登门道谢。”

孙仲言笑了笑，应下。

江二爷立刻扬声，“仲言快坐，来人加一把椅子，碗筷！”

“不了世叔。”孙仲言说：“家中还有事，不便久留，礼既然送到晚辈就先走了。”

江二爷略带失望地叹了声气。

孙仲言转身，忽然停下，目光落在江二爷身后的江泠身上，笑道：“嘉玉，过几日一起打马球。”

江泠心里觉得莫名其妙，面上点了点头，“嗯。”

远处，一看到孙仲言出现，江晖的眼睛便亮了起来，在人群中挤来挤去，抬头张望。

在书院里，他与孙仲言玩得好，江晖想，虽然他别的地方比不过三哥，但三哥孤僻寡言，没有朋友，不比他与曲州的小郎君们玩得好，尤其是孙仲言。

听到孙仲言喊江泠，他涌上前，怕孙仲言没看到他，大声喊道：“仲言，仲言！”

如此突兀的一声，周围的人都扭头看向他，江晖顿时讪讪，声音也弱了下去，他期盼地看向孙仲言，希望他也邀请他去打马球，最好比方才喊江泠时更热情熟络些。

但孙仲言闻声转过头，看了他一眼，却什么都没说，径直就离开了。

江晖待在原地，愣住。

曲州在北方，冬日严寒，街上很早就有人背着炭篓走动，每日早上，叶秋水都要里三层外三层地将自己裹严实，冒着雪去酒肆端盘子。

店家昨日说，冬天生意不景气，客人少，所以工钱要减半，还要裁去几名伙计，但他觉得叶秋水干活麻利，所以决定留下她，工钱照旧，但是要干两份活。

叶秋水年纪小，傻傻地以为别人对她好，擦桌子擦得更加卖力，叶秋水渴望钱，她把每天赚的钱都攒着，攒得越来越多，她再不怕挨饿，或是被人卖掉。

白天，她在酒肆端盘子洗碗，夜里找江泠学算术。

曲州下第一场雪的时候，江泠被允许回到最初的院落起居，宋氏对他很放心，院子里没有人管着他，叶秋水可以肆意地爬上爬下。

江泠教她算术，还教她识字，以免她被人诓骗，随随便便在什么契纸上画押。

出身于一个富奢的家族，又有一个当官的父亲，江泠见过许多因为不识字，被人哄骗签下卖身契的例子。

叶秋水几乎每日都去找江泠，除了他回江家主宅为祖母贺寿的那几日，等他终于回来时，叶秋水因为一连干了几天，脚踝肿胀，累得不愿起身，也没有精力再去找他。

江泠迟迟等不到人，最后拿着食物去找她，他熟稔地滑下墙，敲门，喊她的名字，“怎么不过来？”

叶秋水趴在榻上，光着脚，脚跟被磨得通红，长了许多水泡，她累得不想动弹，听见江泠的声音，也没有起来开门，只应答一声。

江泠推门进来，看到她的模样，怔了一下，“今日下大雪，你还去酒肆了？”

“是呀。”

外面积雪深厚，没到脚踝。

叶秋水脸埋在被衾里的嘟囔，“一日不去，店家就不要我了，我太小，很多地方不会要小孩子。”

小孩子贪玩，贪吃，且毛手毛脚，一不小心就会碰坏东西，许多地方招工人只要大人。

但叶秋水不一样，她做事情认真，不会小偷小摸，不属于她的东西绝不乱拿，酒肆的店家对此很满意。

江泠问：“你一日工钱多少？”

“两文。”

江泠想了想，他不管内务，但也依稀记得宋氏曾提起过，家中最下等的婢女月例也有五百钱，一日就是十七文。

叶秋水干得都是粗活，跑来跑去不得歇，但店家却欺她年幼，用如此低廉的价格去雇佣工人。

江泠想到什么，说：“今年大雪，县衙应当会发放米粮，你可以去领。”

听闻这话，叶秋水却疑惑地看向他，“为什么会送米粮？”

“书上是这么说的，太.祖在时立下规矩，每逢大旱、大雪、大水，朝廷都会拨钱下来，各地的贫民能领到粮食，不至饿死。”

像曲州这种经常发生雪灾的地方，朝廷每年的拨款都很多。

“你每月不是去领过吗？”

每个县的赤贫户都可以领取米粮，用以生存，叶大还在的时候，叶秋水曾经领过，虽然规矩是这么说的，但时常领不到，还经常克扣，后来叶大死了，叶秋水成了孤儿，她又小又好欺负，更加领不到粮食。

他说了这么多，见叶秋水仍是一副困惑的模样，江泠神色惊疑地问：“你没有领过粮吗？”

“领过，很少。”叶秋水回答他，“不及你所说的这么多，有几个月去，他们都将我赶走，说没有粮了。”

江泠沉默。

他给叶秋水留下擦拭水泡的药，心绪沉重地回到家中。

接下来的几日，江家上下都在为了新年做准备，江泠随宋氏去过知州府几次，也随父亲去拜访过几名官员，他向他们提出，朝廷的拨款并没有及时送到贫民手中，曲州城内孤儿很多，也有许多人领不到按规定会发放的米粮，他希望在场的官员知道这个问题后能出手解决。

为此，江泠甚至特地写了一篇文章，详细地指出了几个漏洞，但被江二爷看到后没收。

他问出问题，气氛却僵住，几个官员哈哈一笑，将话题岔开，没有人回答他。

回到家，江二爷警告他，以后不要再胡言乱语。

江泠不明白，这怎么算是胡言乱语。

除夕前，宋氏带着他去成衣铺看料子，同他说起要去知州府送礼拜年的事情。

知州夫人的喜好宋氏打听得很清楚，她从这间铺子，忙到另一间铺子。

除了给知州夫人备礼外，还要给江泠量新衣，将来去了京城，吃穿用度得比现在还要好，不然会被人瞧不起，正好，江家不差钱。

江泠在布铺里陪宋氏忙活，百无聊赖地看着门外，忽然，一个衣衫褴褛，背着重重一筐炭的老翁经过，声音微弱地吆喝。

江泠连忙上前，将自己的压祟钱给他，“老伯，这个给你。”

卖炭的老翁呆呆地看向面前清秀俊朗的少年，“这……”

“拿着吧。”江泠说：“气候寒冷，您衣衫单薄，这些炭留着自己过冬，下雪了，快回家吧。”

他压祟钱很多，随便拿一些都够一个普通人家过完整个冬天。

老翁惶恐接下，连声道谢，一声又一声小善人地叫他。

江泠目送他步履蹒跚地远去，大雪纷飞的冬日，卖炭为生的老翁却饱受严寒之苦，他心情很复杂。

买完东西，江泠一路上没有说话，随宋氏回家。

听她又在知州长，知州短，教导他过几日去知州府拜年，一定要说喜庆话，要多笑。

江泠不喜欢听这些，但他不会忤逆父母，只能自己扭过头，看着马车外出神。

蓦地，他瞥见街边，那个被他赠过银子的老翁仍然背着箩筐，一声接一声吆喝，他仍旧穿得单薄，瑟瑟发抖，筐中炭卖出一些，他没有回家。

江泠不明白，为什么明明有了钱，他们还要在外挨饿受冻呢？

但他片刻后又想明白了，他们是舍不得让自己享福的，这些炭，那个老翁再冷也不会用的。

他有些颓丧地塌下肩膀。

回到家，宋氏开始整理新年的贺礼，她做事有条不紊，又吩咐其他人装饰宅院，挂上红灯笼，贴上春联。

忽然，有丫鬟冲了进来，神色慌乱，脚下甚至被门槛绊了一下，险些摔倒。

“赶着投胎吗，急急慌慌地做什么？”

宋氏见状，斥了一声。

“二娘子，不好了不好了！”

丫鬟扑过来，哭着说：“孙知州下狱了，知州夫人也被抓走了！”