何百姓之震愆？

——《九章·哀郢》

楚王走进福云宫的时候，太后正斜倚在那雕花凤鸟践蛇纹榻上小憩。金兽香炉香烟袅袅，兰馨用火钳添入小块香炭，见楚王来正要行礼，不想楚王抬手一笑，就在榻边轻轻坐了下来。

秋日午后，人不免困倦，不过片刻，楚王觉得昏昏沉沉，人神分离，忽然听太后轻轻唤一声：“王儿来了。”才忽地睁开眼睛。见太后早已醒了，正看他笑道：“想是大王近日政务太忙，不免困顿。”楚王敛衣起身，不免笑道：“孩儿失仪。”

兰馨端来一壶青梅汁，为二人一一倒在铜爵内。楚王饮尽，方觉略略清醒。太后笑道：“大王怎么刚下早朝就匆匆过来，所为何事？”

楚王温言道：“母后寿辰即要到了。此为大寿，当普天同庆，南后为此正在后宫主持各项事务，儿臣要让整个楚国的百姓为母后共同庆贺。”

太后笑道：“哀家甚慰。只是此时天下纷争不尽，狼烟四起，我楚国刚刚平吴越，这看似大国灭小国，但战争皆是劳财伤命。此时百姓尚在休养生息，大王当以国事为重，切勿因哀家寿辰累及百姓。大王不叫楚国上下怨声载道，便是为我积福积德。”

楚王颔首道：“楚有母后体恤天下，是百姓之福。”说罢忽然肃颜道，“若有一日能平这纷争，天下归我楚国，才是全天下百姓之福。”

太后一怔，随即缓缓道：“天下归一，谈何容易。楚国几代君王用了多少牺牲才换得今日强盛，亦有多少平民女子累于战火，多少王室公主被迫远嫁联姻。”说完一沉思，忽然道，“说到此处，竟有些思念季芈。”

然而楚王与太后怎会想到，他们偶然间念起的芈八子，此刻正坐在秦王身边，共商伐楚之事。

羊皮卷、竹简散落一地，秦王神色凝重，与樗里疾、张仪围案而坐。

“大王，征兵数量远远不足我们预期，至昨日，新增兵数尚不足五千。”樗里疾皱眉道。

“五千？”秦王一怔，“寡人那每户必有一人从军的王令，莫非毫无效力？”

“大王有所不知，征兵令一下，百姓或逃或躲，有些村子，甚至一户人家也找不到了。”樗里疾神色忧惧。

秦王怒道：“这些燕雀果然只顾自己安危，不想若家国不盛，覆巢之下，焉有完卵？”

张仪缓缓道：“大王息怒，庶民每日所思不过食以果腹，衣以蔽体，国之大事，离之甚远。”

秦王眉目紧锁。樗里疾接着道：“更忧心的是这些百姓，竟举家往楚国边界而去，若日后被楚军抓去服役，实是秦国之害。大王，臣以为当派一队兵马，凡逃至楚国边境的百姓必杀，如此杀一儆百，免得后患。”

张仪轻蔑地一笑：“如此，不妨让秦兵扮作楚国军士，且大意留下活口。”

秦王一怔，随即大笑道：“真鬼谷子之徒，处处阴损。”樗里疾亦击案道：“甚妙！”

秦王忽然沉下面孔，轻轻一叹道：“我何尝想要我秦国百姓连年征战，但若要民安，先要国盛，只苦了这些年我秦国的百姓吧。”

不久张仪与樗里疾告退。秦王默然片刻，见芈八子在一侧跽坐磨墨，神色忧思，便幽幽道：“做王者，不能保护自己的子民，反要涉及诛杀，八子可知，寡人亦有心中恻隐之时。”

芈八子轻声道：“君王心，不可有妇人之仁。”

秦王叹道：“秦地来之不易，昔日先王守着周天子的一片弃地，穷途末路间从凶悍的戎人手中将天子旧都寸寸夺回，历代先君披甲执戈，浴血沙场，方有今日之秦国。他国视秦国为虎狼之邦，岂知若无秦国镇守中原，不知多少国家要长年受狄戎贼寇骚扰之苦。”

芈八子肃容颔首道：“止戈为武。人皆知秦人好战，战不畏死，却不知只有强国镇守，才是天下太平的捷径。”

“我得季芈，真如文王得太姒，武王得邑姜。”秦王会心笑道。

郢都。芙蓉宫。

抚琴习舞，田姬一日也不曾倦怠。这日天高云阔，庭院内芙蓉花尽开，田姬起兴，令琴姬将琴移至庭院内，一曲起，田姬且舞且吟。

“彼晨风，郁彼北林。未见君子，忧心钦钦。如何如何，忘我实多！山有苞栎，隰有六駮。未见君子，忧心靡乐。如何如何，忘我实多！山有苞棣，隰有树檖。未见君子，忧心如醉。如何如何，忘我实多！”

此为秦风古调，田姬不觉心中一恸，只将一腔愁肠皆化入舞步，纤腰水袖，更加动人，连听桐亦看入了神。

一曲毕，田姬忽闻身后传来抚掌声，疾转身，只见南后笑而抚掌道：“素闻齐国舞姬长袖善舞，今日一见，当真名不虚传。”

田姬慌忙敛袖施礼道：“田姬一时兴起，叫王后娘娘见笑。”

南后温言笑道：“何必拘礼。”

田姬仍低首敛眉道：“田姬素记得南后教诲，只是今日见这天高云阔，秋景怡人，才在院中一舞。”

南后一笑，缓缓道：“抚琴习舞俱是美事，不过看情景目的。今日田姬之舞，不带功心，分外动人。”说罢忽然一顿，又看向她道，“你若仍为上次深夜吹箫之事不安，不如我教你做件益事，将功赎过。”

田姬心中一震，却不敢形于色，只静色道：“不知王后所说何事？田姬若做得到，必倾心尽意。”

南后道：“半月之后是太后五十寿辰，大王大设筵席，所有姬妾重臣都会参加。你若有心，届时可为太后献上一舞。”

田姬心中狂喜，低眉轻声道：“田姬谢过王后，日后必不负王后重恩。”

南后轻笑颔首：“你且好生练习，太后亦是见过世面，含混不得。所需裙裾饰物，一并与我直言，凡楚宫中所有，皆可为你所用。”

田姬喜不自禁，三番谢过。南后又与她说了些家常闲话，便携秋露翩然离去。

田姬站在芙蓉树下，神情莫测，心想：

楚王，我终于能见到你了。

太后生辰之日虽值暮秋，然南后悉心布置，使楚地高台水榭间，遍地奇花异草。太后的赤凤龙纹雕花车辇在园中缓缓而行，至林苑湖边，换上一座雕花凤船，与楚王及一众宫嫔重臣缓缓行至湖心。

太后自是盛装而出，其他宫嫔姬妾亦纹饰繁丽，环佩叮当。楚人无论男女，皆好细腰，起源可追溯至昔日楚灵王好细腰士人。灵王朝臣皆以瘦为美，终日不得饱食。不仅如此，还要以玉带系腰，峨冠束发，更显身姿修长；楚女更是个个纤腰长袖，如章台杨柳。

深秋湖上，睡莲散落，黛蓝莹白。楚王看着眼前尽是衣香鬓影，不觉有几分迷醉。

太后缓缓笑道：“终日在楚宫中，不知这湖心处竟如此令人心旷神怡。大王有心，哀家甚喜。”

正说着，忽然有清扬吟唱声从一方传来。众人望去，只见水上忽有一着莹白长袍的女子翩然起舞。

“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。”

歌声动听如天籁，舞步华美如仙人。

“蒹葭萋萋，白露未晞。所谓伊人，在水之湄。溯洄从之，道阻且跻。溯游从之，宛在水中坻。”

再细细看去，她竟是站在一片巨大的莲叶之上，令人啧啧称奇。

“蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘。溯洄从之，道阻且右。溯游从之，宛在水中沚。”

太后击案而赞。楚王早已心旌摇曳，喃喃道：“我楚宫中竟有如此佳人。”

南后一笑道：“大王，这是齐女田姬。臣妾特意去芙蓉宫看过，哪有传闻之异味？”

“她如何能作莲上舞？”太后啧啧道。

“臣妾知田姬善舞，人比一般楚女更纤细柔和，便令人取了南域水生的王莲。那莲叶极大，可承孩童而不覆，不想田姬身轻如羽，亦能在莲上起舞。”南后不顾郑袖如刀剜般的眼神，温言笑道。

木易见楚王已神色迷离，便轻声道：“不如大王携太后去近处看看？”

太后喜道：“甚好。我素日听过这王莲，竟未见过。”

凤船缓缓划去，田姬的面目渐渐清晰，楚王眉目更加舒展。船行至田姬前，恰是一曲舞毕，田姬低眉垂目，对众人姗姗一礼。

楚王怔在原地，半晌才道：“快快免礼。”

芙蓉宫。长幔轻纱，楚王拥着面色绯红的田姬，轻声道：“不谷竟等不到夜深。这么多年，你是第一个让不谷迷了心性的女子。”

田姬心中浅浅一笑，只娇声对楚王道：“臣妾入宫已久，迟迟不得大王召见，臣妾以为有什么错处，不想上天如此厚待，臣妾必悉心服侍大王。”

楚王面有愧色，恼道：“不谷听信宫人谣言，说你身有异味。”

田姬心中一怔，那翦水双瞳看向楚王，令楚王浑身一软。楚王继续道：“你且放心，那两个宫人俱已定了劓刑。”

田姬惊叫道：“大王，何以至此，为几句谣言受此酷刑，求大王放过他们！”

楚王一怔，笑道：“你如何不记恨他们？”

田姬柔声道：“各人都有难言之处，再说俱是往事了，我今日伴于君侧，已至大地满足。”

楚王颔首，揽过田姬道：“难得你天性纯良，不谷从轻发落便是。”

权县。清晨。

“一夜过去，整个权县仿佛新生一样。”莫愁与屈原坐在屋顶，喃喃道。

“你竟比我还像诗人。”屈原轻笑道。

其实权县未变，莫愁不过是觉得屈原回来，权县才又有了一线生机。

“去街市走走吧。”屈原笑道。

不知为何，今天街市上行人甚少，摊贩面露疲色，日前那画漆盒之人也很清闲，面前几只原木盒子落满灰尘，一看便知许久无人问津。

屈原心生疑惑，走过去问道：“漆画师，这几日无人买漆盒吗？”

那人不禁叹道：“百姓食不果腹，自然难有余钱购这些繁饰之物。”

屈原一怔道：“不是县署已经削减供尝了吗？百姓如何还食不果腹？”

“大人有所不知，供尝少了，例钱却翻了一倍，百姓的日子比从前还苦。”那人黯然叹道，“我今日也要回乡务农去了。”

屈原大惊，看向莫愁，莫愁只得点头道：“确实如此。”

原来，趁着屈原回郢都时，景连与刘歪嘴一众将田地出产的例钱从三成涨到九成，不但如此，还一次征收了三个月的例钱，且不仅田地收入，百姓的其他杂项收入也划入例钱征收范围内。

“屈大人，我们还算好的，你去看看那些‘林鬼’吧。”那人重重叹道。

“林鬼？”屈原又一怔。

莫愁叹一口气，轻声道：“交不上例钱，又不堪毒打的农奴，逃进山林之内。偶尔亲友带去餐食，即使馊臭发霉，他们亦狼吞虎咽。想那山林之中，他们既不能种地，也不能捕鱼，烂果和死去的鸟兽都是难得的美味。不出几日，面目俱如鬼般可怖。”

屈原震怒，颤道：“这群恶棍！”说罢拂袖转身，直奔县署而去。

“我还以为自己治理好了权县，真是可笑、可叹！”屈原怒气冲天，来回踱步。

师甲在一边叹道：“大人何必自责，此事错不在你。”

“好好的权县，竟出了‘林鬼’，我身为县尹，于心何忍？这些恶霸，真该齐齐处死！”屈原怒斥道。

师甲心下一紧，想起前几届县尹的种种结局，只得上前劝道：“大人，再不可意气用事，恐要引得杀身之祸！”

屈原怒不可遏道：“我如何眼睁睁地看着民不聊生，那我与往年那些庸碌无为的县尹又有何异！”

师甲急道：“大人，这地本是景连他们的，县署贸然干涉，于法理不通。”

“于法理不通，便改法理！”屈原切齿道。

“屈原真这么说？”景连阴沉道。刘歪嘴与程虎也死死地盯着阳角。阳角赔笑道：“千真万确，小的如何敢骗三位爷！”

景连不动声色，斜睨一眼阳角道：“去账房领钱吧。”

门关上，刘歪嘴苦笑道：“这屈原当真没完没了。如今我们又怎么办？”

“景连，为何就不能一刀了结？”程虎皱眉道，“我也不想手上再沾血，可实在不愿再忍这不知天高地厚的小子！”

景连思忖片刻，摇头道：“不到万不得已，切勿轻举妄动。眼下，只有去郢都请景大人了！”

楚宫。安林苑。

“屈原果真要这么做？”太后微微惊道。

景颇深深一叹，皱眉道：“看他一贯行事之风，这次也必不是戏言。可那土地几百年来都是我们的，如何现在让屈原说了算？”

子尚也叹道：“哎，想来是我们老了，大王已被那屈原蛊惑，事事都依着他。”

原来景颇昨日就找到子尚说了此事，免了例钱事关重大，对楚国老臣多有损益。今日子尚特意约了太后，与景颇同来安林苑散步。

太后闻之脸色一沉，景颇上前哀声道：“太后，您不知道，权县那些农奴主，如今当真有苦难言。”

“景大人说笑，谁来叫苦，也轮不到景大人。权县遍地都是景大人之圈地，饿到谁也不会饿着你。”太后眉毛一挑，“不过这屈原要彻底废除例钱，未免操之过急。”

景颇松了口气，赔笑道：“太后所言极是，这几百年的祖制，轻轻一碰，就得多少人伤筋动骨。”

太后叹道：“这屈原太年轻，处事只凭悍勇，有大王偏爱，更加有恃无恐。你们放心，哀家会提点他。”

楚宫。兰台。

宫人已去通报屈原求见，片刻之后，楚王与郑袖语笑嫣然地出来。

屈原深深一施礼道：“大王。”

楚王一抬手，自领了郑袖去那玄色蟠龙雕花几案前坐下，看向屈原道：“灵均如此着急求见，所为何事？”

屈原静色道：“大王恕罪，灵均今日特来为大王献礼。”

楚王一怔，皱眉道：“灵均，有何事？但说无妨。”

屈原不答，将一只木餐盒送到楚王案上，缓缓道：“大王，盒中是这世上绝无仅有的食物。”

楚王看他那神色，自知有异，不想郑袖闻之却抢过那木盒，边开边道：“莫非比大王寿宴上景莫敖所献的还特别？”话音未落，便“啊”的一声尖叫，就将那木盒一把扔了出去。

霉烂的果子、腐坏的肉块散落一地，难忍的气味在兰台蔓延开。楚王沉着脸道：“屈原，你这是何意？”

屈原却静色道：“屈原只是想问大王，这些食物可是人吃的？”

楚王默然。郑袖掩袖叫道：“莫说人吃，便是鬼也不会吃吧！大王，赶紧令人清出去，臣妾几乎要呕吐了。”

楚王不动。屈原一拱手道：“大王，屈原今日带来一人，可否请他上殿？”

楚王阴沉道：“宣。”

“谢大王。”屈原回身示意，一位形容枯槁、遍身污秽的老人颤颤地走上殿来。看他白发凌乱、脸色灰青、眼神空洞，楚王浑身一震，不觉后背冷气森森，若是真在山野阴处见到，必会惊骇不小。

屈原长揖礼道：“禀大王，这位老者被人叫作‘林鬼’。他尚能走动，臣才能带他来见大王，而在那权县，比他更为可怖的‘林鬼’遍布山林。”

楚王默然片刻，沉声道：“何以至此？”

“权县的农奴主串通一气，横征暴敛，向农奴收取的土地例钱高达九成。对普通农户，征收九成例钱，且一次收取一季，是不可想象之事。如果按数上交，一家人将活活饿死；如若不交，即会被打死。农奴们活不下去，稍有能力者离开楚国，或是离开权县，那些无力走远的，就逃到山林之中，与野兽争食。”

屈原静静说完，身边那“林鬼”已老泪纵横。

楚王沉默半晌，静色道：“你说的，可都属实？”

“句句属实，楚王若身临其境，只觉更甚。”

身临其境……楚王一怔，心中无限惊惧与哀叹。

“灵均，你想要不谷做什么？”

“废例钱。”屈原看向楚王道。

楚王大惊，霍地站起身道：“这如何可能！”

废例钱，这意味着撼动多少人的命门，那些先帝分封的王公贵族的圈地，是无数家眷的大半经济来源。

屈原却正色道：“大王，废除例钱，已迫在眉睫。例钱一日不废，农奴就一日不得安生，就会有更多的人成为‘林鬼’，甚至离开楚国。”

楚王脸色阴沉道：“你可知道，征收例钱是几百年的祖制。这土地是农奴主所有，征收例钱，合于法理。”

“这土地是农奴主的，更是楚国的。大王心中将每个百姓都看作自己的子民，为何农奴主锦衣玉食，而农奴终日劳苦却不得果腹？难道大楚的王恩只惠泽农奴主吗？”

身边那“林鬼”哭得颤颤巍巍，忽然站不住，轰然倒地。

楚王痛苦地闭上了眼睛。气氛凝滞，整个兰台只有铜壶滴漏之声。方才那案食的腐气仍在，让人不悦的气味，一下一下冲击楚王此时剧烈挣扎的内心。

“屈原，你这是在逼不谷。”楚王闭目道。

“屈原没有逼大王，大王犹豫，是大王在农奴主的利益和大王的良心间挣扎。”

楚王捂住胸口，深深呼吸。屈原亦沉默不语。

许久，楚王睁开双眼，缓缓叹道：“灵均所言，句句诛心，此事，就按你说的办吧。”

屈原长呼一口气，深深一拜道：“灵均千恩万谢。”顿一顿，又道，“只是，屈原还有一个请求。”

楚王苦笑一声，无力道：“且讲。”

“屈原恳请大王，让农奴主把之前的例钱如数还给农奴。”

“什么？”楚王惊得直起身子，连连摇头道，“这绝无可能。从现在起废除例钱便罢了，那之前的收入，如何有退还的可能！”

“灵均并非有意为难大王，只是灵均着实不知，若不退例钱，这些农奴何以为继。”

楚王已疲惫至极，摆摆手道：“灵均，凡事缓则圆。你这么做，农奴生活即刻好转，却是逼农奴主起事。农奴主在楚国皆是旧时分封贵族，势力俱在，一旦群起，必是大乱。”楚王一顿，挥挥手道，“不谷今日乏了，退下吧。”

屈原望向身边昏厥的老者，沉下心向楚王道：“灵均万死，再说一句便走。求大王准许农奴主退还半年的例钱，让农奴至少渡过眼下的危机。”

楚王轻轻一叹，沉声道：“好吧。但你执意如此，必会惹来事端，你好自为之。”

屈原扑通跪下，伏地深深一拜：“楚国有大王，是农奴最大的福祉。”

“大王，我近日听说，屈原要在权县取消例钱？”

楚王心里一紧，暗叹被太后叫来花园散步，原来是为此事，只得如实道：“是有此事，儿臣已应允。母后不知，权县农奴主将例钱一涨再涨，农奴皆食不果腹，衣不蔽体。”

“大王难道不知，治大国若烹小鲜，万不可操之过急，凡事徐徐图之。例钱既是一天天增加，想要取消，也应一点点减少。屈原此举，于权贵无异炸雷之响。”

楚王如何不知这些，但那“林鬼”之相确实在他眼前挥之不去，而那日屈原之请愿，也当真让他无法拒绝。

太后见楚王不语，轻轻一叹道：“我素知大王心软，必是听说权县农奴惨状，一时应了屈原。但大王是一国之君，整个楚国的命运在您手上。楚国刚刚经历过战争，如今亦经不起动荡，而用利益稳住权贵，以权贵间互相制衡稳住楚国，是最有效的方法。”

楚王终于忍不住道：“母后若是亲眼看见那些农奴惨状，必会理解孩儿的决定，亦无法再容忍农奴主胡作非为！”

太后怔怔地看向楚王，无奈一笑道：“这么多年，是谁在替你管理农奴？大王，切勿与那屈原一样，口诛笔伐要声讨农奴主。你竟忘了，你是这楚国最大的农奴主。”

一语诛心，楚王忽然怔住，良久，才缓缓道：“若果真如此，儿臣便与那屈原一道改写这农奴主可憎的面孔。”

说罢对太后一施礼，拂袖而去。

权县。县署。

百姓齐齐聚集，纷纷喜道：“屈大人有什么好消息，要我们都来？”片刻后，朱耳捧一卷竹简出来，看着众人高声道：“屈大人令，从今天起，农奴耕种土地，自取所实，不再向农奴主缴纳例钱。农奴主需在三日之内，将半年内所征例钱全部返还。有不从者，罚之十倍；恶行更甚者，没收土地，充交国库。”

人群忽然沸腾，惊叫欢声一片，权县数百年，何曾出现如此盛况，长者无不老泪纵横，连幼童亦被气氛感染，四处欢唱跑跳。

巨大的欢庆中，程虎与刘歪嘴沉着脸挤出人群，往景连府上奔去。

景连阴沉道：“去郢都打听消息的人马上就到，你们少安毋躁。”

正在这时，门一响，有人气喘吁吁地进来，景连急迎过去问道：

“莫敖大人怎么说？”

“景大人说，大君被屈原迷了心窍，即便太后出面，也执意要取消例钱。”

景连心中深深一凛，仍稳住镇定心神道：“景大人可有对策？”

那人一怔，迟疑道：“大人说，让您，按惯例办。”

景连挥手让他下去，神色越来越阴沉。他缓缓走到案边，斟一杯酒，一饮而尽，摔杯道：“好，总要有个了结。”