惜往日之曾信兮。

——《九章·惜往日》

远山连绵，冬日阳光照耀江面，屈原与莫愁语笑嫣然，缓缓而行。

江风拂面，莫愁忽然说：“我竟有些怀念那座山谷。”

屈原闻之心中一动，静默许久，转身看向她道：“莫愁，我过几日便去向你爹提亲。”

上次说完这话，两人就被一众杀手逼下悬崖。在那生死未卜的几日，莫愁但凡想起这话，便觉得值得，不想死里逃生回到权县后，两人又要面对诸多现实。

“灵均，我爹……”莫愁吞吐道。她要怎么说？说爹担心他生辰不祥而反对他们在一起？

“伯父怎么了？”屈原追问道。

“我爹亦不允我与你在一起。”莫愁低头道。

屈原一顿，笑道：“自然是因为你一开始告了我不少恶状。”

莫愁扑哧一笑，揶揄道：“看来你自知理亏。”说罢忽然看向远处，眉头微微一蹙。

“怎么了？”屈原不解道。

“又多一个拒绝你的理由。”莫愁揶揄道。屈原循那目光看去，却见昭碧霞与采薇正疾步向他们而来。

“你们如何来了权县？”屈原惊诧道。

昭碧霞看着眼前的一对璧人，冷冷道：“要我成全你们，便即刻带我去见仓云。”

阴暗的酒肆赌坊内，尽是腐坏的酒汗秽气，昭碧霞冷冷地看向人群，她朝思暮想的仓云正试图挤进赌桌。

“仓云公子？你赖账未清之前，不能下注！”赌头皱眉叫道。仓云顿了一顿，忽然从怀里拿出一块玉佩拍在桌上，怒道：“抵前日的账，剩下的算作今日赌资。”

那赌头面带狐疑，拿起玉佩细看道：“玉是好玉，只是……我真怀疑这来路。若是不干不净的东西，我可不敢收。”

“小人之心！”仓云斥道，“你看仔细了，这是昭府的东西。”

那赌头细看那碧玉上有个“霞”字，嗤笑道：“昭府？莫非是昭家小姐钟情于你而送的定情信物？”

众人哄堂大笑，揶揄道：“这昭府小姐果真口味奇特！”“仓云兄可否引荐我？”“你可已得手？”污言秽语不堪入耳。仓云似笑非笑，却不答言。

屈原早已听不下去，拉着昭碧霞欲走，忽然一个满面怒容的农妇牵着一个小童，撞开人群冲了进来。

“仓云！你畜生不如！家里连粟都吃尽了，你还在这儿赌钱！”农妇双手叉腰，厉声吼道。众人皆一惊，连忙给她让路。那农妇几步冲过来，仓云眼见不好，慌忙从赌头手里一把抢出玉佩，转身欲跑，却被那小童一把抱住腿。

“爹，你不要走，我好饿啊爹！”小童大哭，惊得昭碧霞怔在原地，几乎动弹不得。那农妇过来，一把抢过仓云手里的玉佩，高声斥道：“你还惦记这贱人吗？起初还骗我只是借她之势高升，结果呢？”

仓云面红耳赤道：“贱妇！还给我！”说罢踹开那小儿，冲去抢玉。

“啪！”一记耳光，清脆响亮。

几人都懵住，仓云怔怔捂住脸道：“碧霞？”

昭碧霞转身掩面疾走，采薇慌忙跟上。屈原与莫愁面面相觑，半晌后，莫愁道：“让她独自平复一下。刚才那难堪，有谁受得了？”

残阳如血，昭碧霞站在江边，金玉绣钗将长发束起，一身青色凤鸟花卉纹直裾，让来往的渔民忍不住多看几眼。

采薇立在一旁，怯怯道：“小姐，我们今夜必要回郢都去。否则老爷怪罪下来，采薇如何担当得起？”

昭碧霞看着那一江秋水，静静道：“采薇，我刚刚看到权县市集上还有糕铺，不觉饿了，你去帮我买些吧。”

采薇一怔，疑惑道：“小姐，我们赶回郢都吃可好？”昭碧霞不再说话。采薇反复思忖，也只得硬着头皮去买糖糕。

见采薇已走远，昭碧霞闭上眼睛，从怀里摸出那锦袋中的玉佩，看到上面那个“云”字，忽然浅浅一笑，落下泪来。

“我心匪石，不可转也。”仿佛仓云又在眼前，对她笃定地说道。

昭碧霞自嘲一笑，笑自己曾将仓云视为珍宝，笑自己那可笑的婚约，未婚夫此时正和另一个女人携手同行，笑自己回不去的昭府和郢都，整个郢都的权贵都知道她与屈原的婚事。她越笑越狂，内心绝望，泪水伴着笑声止不住地流下来。

屈原二人回来，放心不下昭碧霞，莫愁顾不上心中芥蒂，即刻要屈原同去寻她，只想待她情绪平复后，将她与采薇送上回郢都的马车，这才算安心。

暮色渐起，小贩早已收摊回家。屈原与莫愁在街市匆匆而行，皆无所获。转角处，忽然看到采薇疾步而来，采薇一看到他们，立刻叫道：“屈公子！”

“你如何在这里？你家小姐呢？”屈原急道。

采薇神色忧惧道：“小姐非要打发我来买糕，可这哪里有。小姐还在江边等我，我不知该如何回去交代。我和小姐说回郢都，她也并不理会。”

屈原心中暗暗一凛，即刻对采薇说：“快带我们去找她！”

昭碧霞回身向郢都轻轻一拜，便一步步往江水中走去。她想着那些欺骗、羞辱，不觉浑身冰冷，而心更冷。她为自己的任性付出了代价，不知此时可以去哪儿，去哪里，都像一个尴尬的笑话。

不知不觉中，江水已没过腰际。昭碧霞闭上双眼，继续向江心走去。

“不要！”忽然岸上有人大喊。

屈原纵身跳下水，莫愁紧跟其后，采薇不会水，此时急得在岸上顿足哭道：“小姐，你为何不想老爷和夫人……”

水越来越深，屈原奋力游到昭碧霞身边，见水已漫至她脖颈，一把拉住她，将她往回拖。昭碧霞如梦初醒，见是屈原，立刻甩手激动道：“休要管我！我死了，也好成全你们！”

“谁要你这样成全！”屈原斥道，“那人根本配不上你这深情，你此刻死了，不过又给了他用以炫耀的谈资！”

昭碧霞掩面大哭起来，哭得肝肠寸断，闻者无不动容。

屈原顿了一顿道：“碧霞姑娘，早日见他真面目是件幸事。你要为他搭上性命，确是太傻。死不是不可以，却要死得其所。为仓云，简直如恶人谋你财物，你气急寻死一样，是不是可笑？”

昭碧霞泣道：“是，我的人生俱是可笑，现在不过偿还自己的任性。”

屈原道：“姑娘只是性情所致，我素闻姑娘有林下之风，只是待人这一片赤诚，今后确实要有所分别。姑娘今后还有那样长的路要走，回身看看，这不过是一段小往事。姑娘绮年玉貌，琴艺天成，何必执意要玉落泥盘？这本就是寻错了地方，既是美玉，自然要伴君子。姑娘一时气恼自然可以，现在可以跟我们回岸上了吧。”

屈原温颜缓言，又吞吐道：“水中好冷。”说罢看一眼莫愁，莫愁亦是冷得唇色苍白。

昭碧霞怔怔抬头，忽见远处霞光万丈、天地华美，她竟恍惚有种死后重生之感，再看这天地万物，竟有一丝留恋之情。她扬起手来，举着那枚玉佩，用力扔远。

昭和府。昭和与婵媛跽坐案前，采薇伏在地上饮泣。

气氛凝滞。昭和忽然起身，深深一叹道：“是我养虺成蛇，自食其果啊。”说罢掩面对窗。婵媛抹泪过去，挽住他的手臂轻声道：“碧霞几时受过这种委屈，我想替她都替不了。这次多亏屈原救了碧霞，又将她送回府上，否则……”

婵媛说不下去，转身对采薇道：“你与小姐素同姐妹，以后万不可再要小姐发生这样的事，回去好生照顾她吧。”

采薇含泪施礼而退。

昭和的眼神越来越沉郁，对窗外自语道：“我必要叫你亲偿戏弄碧霞的罪债。”说罢向外沉声道，“来人！”

权县。景连忽见景颇从天而降，心中大惊，立刻屏退左右，将景颇请入内室。

“大人……此行所为何事？”景连斟了一杯热醴，送至他面前案上。虽未确定景颇来意，但景连依直觉，已知大事不好。

果然，景颇喝一口醴浆，将那耳杯狠狠一掷，厉色道：“你干的好事！还敢问我？”

景连狠狠一凛，见景颇杀气腾腾，只好铤而走险垂死一搏，于是抬眼盯住景颇阴沉道：“大人莫非忘了，我亦是受人指使啊。”

景颇冷冷一笑道：“可有证据？”

景连哽住，缓缓道：“我虽一时没有证据，但大王若不是已起疑心，何必叫大人亲自来这里？”

景颇嘴角微微一扬，似笑非笑道：“可惜了你景连如此聪明，既已猜到，何不一不做二不休，为你的家人做个顺水人情给我？”

景连再也不能佯装镇定，惊叫道：“大人究竟何意？且痛痛快快地说了吧。”

“你既已猜透大王的心思，必也能看透这结果，事到如今，已没有转圜的余地。若是大王给我定罪，整个景家必受牵连，自然也饶不过你，不过……”景颇说着，将头凑近景连瓮声道，“若是你能担下此事，即是最小的损失。”

景连浑身一颤，忍不住哆嗦起来。景颇缓缓起身，凑近他冷笑道：“放心，我必会照顾好你的家人。”

次日傍晚，景连怔怔地坐在屋中，窗外四下都是黑衣卫士，只等得到他的死讯好去复命。

景连长长一叹，起身将长剑缓缓抽出。他在世这几十年，自然知道获多少利便要担多少险，此时他并不恨景颇，却是对屈原恨之入骨，这是唯一一个让他败得如此惨烈彻底的人。他细细想了一夜对付屈原的计策，写好之后放入锦囊交给程虎。这不是简单的刺杀，让屈原痛痛快快地偿命已经不能平他之恨，他要屈原身败名裂、受尽唾弃，让整个屈家无法翻身。

想到这些，景连恢复了阴鸷的神色，他觉得自己死亦值了。

寒光一闪，一道鲜血溅红了窗棂。

听到黑衣卫士回禀的消息，景颇默然颔首，随即屏退左右，闭目半晌，切齿缓缓道：“屈原，总有一天，你要还回来。”

景颇连夜赶回了郢都。他自然知道，对这件事的内情楚王心如明镜，他不明了楚王对他的态度，因此这么迅速地了结景连的性命，实是铤而走险，亦是拿自己的性命赌一回。

景颇略一思忖，便赤裸上身，将两根荆条负于背上，一路跪地行叩，来到楚王面前。

“罪臣叩见大王。”景颇全身伏地，叩首颤道。但半晌全无动静，他只好偷偷抬头，只见楚王在翻看竹简，一语不发，木易亦是面无表情地立在一边。

景颇心里发紧，继续在地上磕起头来，连声道：“罪臣请大君治罪！”

半个时辰过去，景颇觉得天旋地转，几要支撑不住，正在这时，只听楚王幽声道：“景大人既是背了荆条来，你们竟未看见吗？来人，取出荆条，打！”

两名宫卫面面相觑，不知所措地看向木易。木易以眼神示意，那两人上前怯怯地取下荆条。

景颇的惨叫声在夜晚的兰台回荡。每抽一下，景颇便切齿一号，一鞭一鞭，都被他记在屈原身上。终于，楚王一抬手道：“罢了，难得夜色清明，叫得如此瘆人。”

此时南后闻声赶来，楚王看一眼木易，木易立刻会意，与两名宫卫同下殿去。

景颇背上血痕累累，匍匐在地，因疼痛与惧怕而忍不住地轻轻颤抖。

楚王踱步过来，看向景颇，冷冷道：“景爱卿负荆而来，请的是何罪？”

景颇沉声颤道：“罪臣管教景家无方，致使屈县尹险些丧命……”

“所以，你就直接把人杀了！”楚王脸色铁青，厉声斥道，“景颇，你竟以为不谷什么都不知道吗？你迅速灭了景连之口，意欲何为？”楚王一声怒吼，在场人皆一震。

景颇吓得肝胆俱裂，再无分辩之胆，伏地浑身颤抖道：“罪臣知罪，罪臣知罪……”

楚王心中激愤，指着景颇斥道：“不谷本考虑将令尹之位授予景家。可你贪得无厌、心无体恤，纵容手下生生把百姓逼成饿鬼！这也罢了，不谷允准屈原减免例钱，你竟然指使手下暗杀屈原！这楚国上下，还有什么事情是你景颇不敢做的？不谷今日便是生剥你皮，也难解心头之恨！”

楚王声色俱厉，景颇吓得魂不附体，一下下用力磕头，颤声道：“罪臣该死！罪臣该死……”

“你确实该死！拖下去！”楚王一声怒喝，两名宫卫立刻推门进来，拖住景颇便往外走。景颇魂飞魄散，哀声嘶叫道：“大王饶命，大王饶命啊！”

楚王一抬手，宫卫停住。景颇大口喘气道：“大王饶命，罪臣知错！”

楚王向他冷冷一笑道：“你亦怕死？”

“鄙臣不想死，鄙臣还想留命为大王效忠，为楚国效力啊……”景颇哀声叫道，伏地爬到楚王脚下，痛哭道，“求大王给臣一次机会，臣万万不敢再逆天行事。”

楚王负手而立，他如何不知“天子一怒，伏尸万里”的背后，有多少残局要亲手收拾。他看着此时脚下噤若寒蝉的景颇，沉默半晌，才一字一句道：“念在景家世代为国尽忠的分上，不谷这次饶你一死。不过，你要将半数家产分于权县百姓。那些农奴亦是不谷的子民！”说罢挥挥手喝道，“速速下去。”

景颇跌跌撞撞地走下兰台。楚王长长叹一口气，闭目道：“景老令尹何等英雄，竟有如此不成器的子孙！”

一直静默不语的南后轻轻道：“大王息怒，只是臣妾有一事不解，大王为何忍下盛怒，留了景颇性命？”

楚王苦笑道：“你以为身为君王，便能想杀便杀吗？我杀景颇容易，他背后残存的景家势力，如何会放过屈家？楚国不过这三大族，两族相残，楚国必乱。不谷只能忍下心头之恨，留他个人情。”说罢又若有所思道，“景颇之罪，必要保密，不可外传。”

楚宫诸事，尤其涉及重臣相争，不过几日，必会悄无声息地四下传开。

屈府亦得知消息。当初那景颇亲赴权县，屈伯庸心中就有一把悬剑，他早猜到景颇必会直接杀人灭口，如今景颇负荆请罪而被痛打，屈伯庸不免更为忧心。权县必有景连余党，而大王这痛打，亦会被景颇记在屈家头上。

自屈原死里逃生，呈本上朝，柏惠一直寝食难安。大王必能保屈原一时，而此时各方矛盾激化，看似杀了景连惩了景颇，但日后会发生什么更骇人之事也未可知。

思前想后，屈伯庸对柏惠叹道：

“眼下只有一法，便是尽快与昭家结亲。有屈昭两家联合，景颇必不敢轻举妄动。”

柏惠颔首道：“只有如此，且越快越好。”

话说景颇被惩，昭和心中甚悦，对婵媛笑道：“景颇挨打，甚解我这数年心头之气。”

婵媛亦喜道：“此番大王必不会再重用景颇了吧？”

昭和却摇头道：“也未可知。大王若是有心弃用景颇，必不是只痛打一顿这般简单。”说罢微微一顿，又沉吟道，“自从大王令景颇去权县查案，我就知道，这事必不是表面看起来这样简单。大王器重屈原，但亦想保景颇。”昭和踱了两步又叹道，“我们和屈家结亲的决定，确实略为草率。如今屈景已结怨，若真的联姻，必将我们也牵扯进去……”

正说着，家仆忽然过来，拱手道：“大人，屈大司马来了。”

“屈大司马？”婵媛一怔，“这时来……”

昭和微微一敛眉，迎了出去。

“昭兄，屈某今日来正式提亲！”屈伯庸朗声笑道。

昭和探身一看，正有四五个家丁往里一件件抬东西，不禁心中一声苦叹，只能尴尬赔笑道：“屈大人不必如此心急，你我两家皆是楚国王族大户，姻亲这等大事，必要从长计议，方能不出纰漏。”

屈伯庸连忙摆手道：“你我两家本不必拘礼，但此前昭兄去府上提亲，我心中有愧，今日特来向昭兄提亲下聘。”

听屈伯庸提到主动提亲之事，昭和不免难堪，吞吐道：“只是……只是良辰吉日还未定啊。”

“昭兄多虑，我已找人看过，下月初三便极好。”

昭和见屈伯庸如此心急，与平日持重之态判若两人，心中更加犹疑，便微微皱眉道：“好是好……只是小女最近身体不适，恐怕要多养些时日。”

婵媛也过来叹道：“是啊，这几日碧霞病得厉害，今日连门都不愿出。”

屈伯庸一滞，他看昭和夫妇的脸色不自然，心中早明白八分，于是顿了一顿，平声道：“如此，那便改日再谈。”

昭和心中舒一口气，笑道：“屈大人有心了。待小女痊愈，我必登门拜访，届时再细细商议。”

屈伯庸嘴角一扬，颔首道：“好。”

屈伯庸哪里不明白昭和瞻前顾后，只因形势朝夕有异，当初昭和想借屈家之力，如今屈伯庸要保屈原，需与昭家联合，而昭和此时显然怕引火上身。

柏惠思索良久，忽然眼神一亮道：

“良人，我有一策。当初是上官大人亲自为屈昭两家保媒，昭和即使执意退亲，也必要看上官大人之面。我们不如再去找上官大人？”

屈伯庸闻之一滞，不置可否。

想到要去求子尚，屈伯庸心中深深一叹。他一向做事磊落，如今为屈原却不得不做这类暗中之事，他心中举棋不定，直到午后，终于起身，令人寻了先王钦赐的象牙枕，以雕花漆盒装好，携着往子尚府去了。

子尚虽见过无数宝物，打开漆盒依然吃了一惊。

“啊呀！竟是先王所赐的象牙枕！”

子尚爱物，手指轻轻摩挲，贪恋的目光一刻也移不开。

半晌，子尚终于收回心神，忽然将漆盒推向屈伯庸道：“如此贵重，尚某万万不敢收。”

屈伯庸见状急道：“不过一点儿心意，大人既然喜欢，还请务必收下，放在老夫手中，当真暴殄天物。”

子尚停住手，似笑非笑，看向屈伯庸道：“大司马素来敦直，从不做礼贿之事，今日忽然携厚礼而来，恐怕屈大人所托之事不太好办吧？”

忽然被戳穿心事，屈伯庸一时语塞，尴尬道：“实不相瞒，下官前来，确有一事想请大人帮忙。”

子尚淡淡一笑道：“屈大人直言无妨。”

屈伯庸顿了一顿，开口道：“我那犬子与昭家千金已有婚约，如今，我只想请大人出面，尽快促成这桩婚事……”

子尚脸色一沉，心中立刻明白。他心中飞快衡量各方利益，不禁皱眉道：“这，确是难事，老夫一个外人，如何参与屈昭两家的婚事？”

“大人，恕我说不敬之语，这亲事最初是您提出的。”屈伯庸看向子尚焦急道。

子尚微微一叹，缓缓道：“朝中局势，朝夕有异啊。”

屈伯庸跽坐抚膝，良久才恳切道：

“我亦知起初昭家与我联姻是为争令尹之位，但我那竖子出事，此后与景家为敌几成必然，昭家虽与景颇相争，但要他公然与景家决裂，对他也不利。昭家现在不过瞻前顾后，并无必然退亲之意，若大人能助力一把，促成此事，我屈家当世代记大人之恩。”

子尚听完，手指轻叩几案，半晌才喃喃道：“联姻之事，若有一方不愿，一般难成，除非有强大到无法拒绝的外力干预。”

“大人是说……”屈伯庸心下明白七分。

“如今这门亲事，若有大王赐婚，自可万无一失。”子尚凑到屈伯庸耳边，低声道，“赐婚之事，老夫可以想办法。只是成与不成，却要看令郎的造化了。”

昭府。终于又能听到琴声。

曲毕，采薇蹑手蹑脚进来，忽然拍一下昭碧霞道：“好消息！”

昭碧霞吓了一跳，弹起来道：“何事来吓我？”

采薇笑道：“虽然不是我希望听到的，不过小姐听了或许会高兴——今日屈大司马带了聘礼，来谈你与屈公子的婚事，想下月初三行礼，结果你猜如何？”

“如何？”昭碧霞随意问道。

“大人百般推脱，竟先搁置了。我倒是觉得蛮可惜的，可合小姐心意？”采薇揶揄道。

昭碧霞一怔，随即道：“可惜什么，你要我早早嫁了，莫非你早有相好之人？”

采薇急道：“小姐乱说。”说罢顿足出去。

昭碧霞纤长的手指轻轻抚过琴弦，泠泠之音又多了一种况味。她说不清有何感觉，但并不如想象般解脱，大概是一场闹剧要结束了，生出一点儿失落。