整整一天的仪式终于在傍晚时分结束，楚宁已累得浑身僵硬，寸步难行，由翠荷搀扶着挪动两步，才渐渐缓过来，登上步辇往万春殿去。

照礼，他们该回东宫去。

东宫与太极宫毗邻，尤其自太极宫东面的武德殿过去，仅一门之隔。然而萧恪之早已借口体谅侄儿体弱，不便奔波，让人将万春殿收拾出来，供太子与太子妃留宿。

萧煜心中压着不满，一进正殿，便先阴沉下脸。身边替他脱靴的侍女吓了一跳，脸色一白，手也跟着使不上劲儿，连拽两下，反将他惹恼

“滚出去。”他语气淡淡，看也不看那侍女。

“我来吧。”楚宁拿眼神示意侍女下去，自己则在脚踏上跪下，亲自替他将两只靴子脱下，“殿下莫恼，横竖东宫里外也都是他们的人，住在这儿与回东宫没什么分别。”

萧煜垂着眼没说话，不知在想什么，好半晌才伸手将她从脚踏上拉起，将她抱着坐在自己怀里，一手揉她的腰，一手抚她的脸，细细亲吻几下。

“好了，我知道。阿宁，你总是对那些不相干的人那么好。”他面色稍稍缓和，睨着她的眼眸里也不知是喜是怒。

楚宁知道他说的是她方才替那侍女解围的事，轻声道：“殿下身边靠得住的下人已不多了，何苦要为难自己人呢？我待她好些，也是为殿下好。”

她知道自己说这话，萧煜十有八九不会听，只是为免他生疑，仍是以一贯的口吻好言相劝。

果然，萧煜听罢，不赞同地笑了声，摇头道：“有些人，你对他好，他并不会感激你。”说着，他不欲再多言，捏一把她的腰，指指外头已在等着的人道，“你先出去吧，我要同徐卿说些话。”

楚宁柔顺地起身，整理好凌乱的衣裙，转身步出正殿。

“娘子，”翠荷快步跟上，压低声提醒，“赵司直已在门外等候。”

“知道了，这就过去吧。”她一面带着翠荷转身往神龙门方向去，一面另指了个侍女吩咐，“若殿下问起我，记得照实说。”

万春殿位于太极宫东部，西临献春门，北临神龙门，献春门内靠近宫中内苑寝区，外人不得进入，而神龙门内则是太极宫后苑，皇室近亲与朝中大臣只要得允许便能出入。

高墙之下，赵彦周果然已早早肃立等候，见楚宁走近，远远地就先躬身行礼。

“不必多礼。”楚宁走近，挥手示意他起来，出神龙门继续往北面行去。

这条宫道十分宽阔，一直能通往千步廊与山水池，往来之间，时不时能遇见宫女、内侍，甚至王亲贵戚。

虽然萧煜平日并未直接阻止她与赵彦周的往来，她也须得注意分寸，如此光明正大在外，才不会教人怀疑二人之间有私。

“礼不可废。”赵彦周跟在她身后三步处，一板一眼又言简意赅。

他是楚宁母亲一位堂弟的独子，年幼时便博学聪敏，无奈家道中落，父母双亡，八岁时便不得不只身前往长安，投奔楚家。楚虔榆爱才，又对妻子用情至深，对这个妻子的表侄十分照顾，不但供他衣食无忧，更替亲自教导他读书。

他果然也未负期望，十四岁应弟子举便被举为神童，十六岁入弘文馆待制，二十岁应制举，补为校书郎，算得上少年得意，只需勤勤恳恳，便会有大好前途。

可三年前，楚虔榆出事，他好不容易因非楚氏族人而躲过一劫，却仍不顾自己人微言轻，挺身而出，仗义执言，这才耽误了前程。

楚宁从小与他有兄妹之谊，知他胸有才华，又感念当初的事，便向太子萧煜举荐他，替他谋得东宫詹事司直的官职。

詹事司直执掌东宫庶务，是太子的心腹近臣，地位本该与侍读徐融相当。只是他到底来得稍晚，又是她这个太子妃举荐的人，萧煜对他始终有所保留。

楚宁早已习惯他的不苟言笑，并不介意，只一边走一边问起方伯近来的情况，待知其虽仍疯傻，身子骨却稍有好转，这才放心。

想起清早萧煜的话，她又嘱咐：“殿下已知道咱们寻到方伯了，不过应当还不知道信的事，若徐融让人再去查，你只好生应对便是。”

赵彦周一句话也未多问，对她的话全数应下。

待又交代完几件东宫的其他琐事，楚宁这才问出此刻心里最想知道的事：“那位秦王，到底是什么人？”

萧恪之虽是亲王，可他在甘州待了十几年，几乎被人遗忘，楚宁除了知晓他是高宗幼子，太子的六叔外，其余几乎一片空白。

不单是她，长安城里的贵戚重臣，只怕人人都不知晓，正在私下里向各方打听这位秦王的为人。

不知不觉间，二人已行到一处凉亭边，楚宁踏上台阶步入亭中，倚着阑干望向池中游鱼，赵彦周则自觉地停在亭外，将这两日探知的事一一道来。

楚宁静静听他说完，沉默片刻，又问了两句，便让他先回去歇下，自己则仍留在池边，一面望着远处西斜的红日，一面在心中梳理方才听到的话。

秦王萧恪之乃是高宗皇帝最小的儿子，其生母本是宫中的一位姓卫的普通婢女，因皇帝醉酒，才被偶然临幸，随后便诞下一子，被封为才人。

卫才人身份低微，不为高宗喜爱，性情十分柔顺，在宫中不争不抢，处处忍让，这才勉强获得一席之地。大约是看出齐后的霸道与野心，不愿让自己的儿子受到伤害，她在临终之前，恳求皇帝将年仅十一岁的儿子送往边疆。

皇帝念她是将死之人，便准了她的请求，将幼子萧恪之封为秦王，送往甘州。

甘州位于大凉西北边境，风沙极大，环境苦寒，又常受异族侵扰，年仅十一岁的皇子却要被迫离开弥留之际的母亲，独自前往那样的地方。

据说，从长安启程时，甘州的王府甚至还未开始营造。

任谁看，都觉得卫才人对亲子太过苛刻。

可楚宁仔细想了想，却觉得她着实有远见。秦王留在甘州的那十四年，恰好躲过了齐后除掉高宗其他几位皇子的时候，更有了机会暗中积蓄力量，在军中建立威望。

大凉近几十年来少有战乱，朝廷上下重文轻武之风日盛，齐太后也好，萧煜也罢，身边的重臣大多是文臣，国中常备的府兵更是常年处于边缘状态。对那时无依无靠的萧恪之来说，留在甘州，才是最好的保命之法。

这十几年里，他在军中素来处事公正，并始终与将士们同吃同住，每有异族抢掠，更亲自带着人驱赶，救下许多贫苦百姓，甘州一带，人人都对他叹服不已。

能一面隐忍多年，一面收服人心，果然是个胸有城府的人物。更难得的是，他爱护百姓，这一点是齐太后和萧煜都没有的。

思绪纷纷间，身边翠荷一声极短促的呼声一下将她唤回神来。

“怎么了？”她扭头去看，却见翠荷正瞪眼望着凉亭的台阶处，像被什么吓着了似的钉在原地，浑身颤抖。

“娘子，是、是一头狼……”

楚宁还未反应过来，只下意识回身，却一下子对上一双黄褐色眼珠，正在夕阳的光辉下泛着幽幽寒光。

灰色的皮毛，尖利的牙齿，强壮的四肢，硕大的体型，的确是一头狼。

视线相接处，它迈着悄无声息的步子慢慢靠近，时不时龇出尖牙，露出血红的舌头。

楚宁吓得背后一阵阵发冷，甚至来不及想为何太极宫后苑会出现连猎场中都鲜少有的凶兽，垂在身侧的手猛地攥住一旁的翠荷，颤声道：“别动，也别看它。”

两人僵着身子不敢动弹，更不敢再与那凶兽对视，可余光却发现它仍在一步步走近。

这时，池边的道上恰好有三五个捧着衣物的宫人走过，其中一个见到亭中情形，当即吓得一声尖叫。

叫声打破了亭中的僵持，那狼飞快扭过身去，冲声音的方向扑去，将那宫人扑倒在地。

一时间，衣物撒了满地，旁边几个同行的宫人吓得连滚带爬往旁边躲去。嘈杂的声响似乎更加刺激了那头狼，眼看它张开血盆大口便要冲那可怜的宫人咬下，不远处忽然传来长长的哨声。

“维摩，回来。”秦王萧恪之站在道边，冲那头灰狼道。

灰狼出乎意料地十分听话，立刻放开宫人，小跑着回到他身边。跟随而来的两个侍卫立即摇摇手里提着的活兔，将它引向别处。

几个受了惊吓的宫人已被连扶带拖地送去安抚，地上散乱的衣物也被迅速拾走，萧恪之却还站在原地，侧目望着凉亭的方向。

楚宁直愣愣望着他，这才回过神来，发现自己背后已被冷汗浸湿，双腿也虚软无力，只能扶着阑干勉强支撑。

萧恪之停顿片刻，面无表情地走近，问：“吓着了？”

他的嗓音低沉中含着几分粗粝，仿佛掺了西北的风沙，教人听不出到底是嘲讽还是关心。

楚宁抚了抚稍稍平静的胸口，勉强摇头，唤一声“六王叔”，想要行礼。

可方才的恐惧还未完全退去，她双腿虚软，眼看就要栽倒，抬起的手肘却忽然被一只宽厚的手掌牢牢托住。

强劲的力道扶着她稳住身形后，却并未立刻移开，反而仍逗留在她纤细的手肘处。

掌心里滚烫的温度透过几层衣料慢慢传递至肌肤，激得她后背轻轻颤抖起来。

她这才发现，不知何时，两人之间已近得只剩下一步的距离，她稍一抬眸，便能看到他那双与方才那头狼一般泛着幽光的眼眸，正无声地从她身上逡巡而过。

她忍不住再度轻颤，忍住下意识要挣脱的念头，只慢慢扭过脸避开他的目光，却恰好露出柔美的侧脸。

夜幕低垂，寂静的空气里悄悄弥漫出异样的氛围。

翠荷瞪大双眼，一时手足无措，不知该作何反应。

二人正相对间，不远处的宫道上忽然传来一阵由远及近的脚步声，紧接着便是太子萧煜冰冷的声音：“阿宁，时候不早，该回去了。”