夜色朦胧，云雾遮月。

吴县夜深之时，正是织铺开工的好时候。

柳家的织铺白日里卖成品，晚上便会让雇工来织布，油灯下，只能听见机杼声在响。

店里雇的女工大多是年纪大些的妇人，白日里忙农活，晚上来这边做工，一晚上能有一串厚铜板，当日便发。

“柳娘子，我来寻我妹妹回家。”

织铺门外，一阵敲门声响起。靠在木椅上半睡半醒的柳娘子忽然睁开眼，捂着心口拍了拍。

“哎呦，大晚上的真唬人，以为鬼来敲门了。”

她套好外袍，走到门边，也不敢先开门，问道：“你是哪个的男人？”

“我来找二桃，烦请柳娘子开门。”外面的声音温润低沉，带着丝丝笑意，听得柳娘子耳根酥麻。

但毕竟是大半夜，放一个男人进来终归不妥。

“咱家这下工时辰还未到呢，先走了可不结工钱！”

做工的女人都在里屋，听见动静，纷纷探出头看。

“这人是谁？”

“听着像桃娘的大哥。”一个麻布衣妇人看向角落的姑娘，“桃娘，你大哥来寻你回家了。”

角落里的小姑娘面黄肌瘦，浑身只剩一把骨架子，两颗黝黑的眼睛呆呆地盯着眼前的机杼，手脚动得却熟络，比一般人都要快。

裴二桃是她们当中年纪最小的，十岁时便被送来捡丝，年纪稍大一点，手脚有力气了，开始在机子前干活，其他人白日结了工钱要回家，她不肯走，一直在铺子里织，每日买几个硬馒头吃，正长身体的小姑娘吃不饱，时间一久成了这副模样。

家里有闺女的妇人看着心疼，偶尔会送些小菜过来，她也不吃，兜在怀里，说要带回去给家里人，但没有来接她，于是只能揣到发霉。

这年头不闹饥荒也不缺粮食，说不上顿顿大饱，但基本的口粮还是有的，再加上近年头朝廷正调粮价，正常人家的姑娘小子比不了富贵人家大鱼大肉，至少也穿得齐整有得吃。

像裴二桃这个岁数，地里割割草浇浇菜，灶前烧个火顶天了，哪有让小姑娘来这儿整日整夜地做？

“桃娘，快放下活罢，让大哥接你回去吃顿晚饭。”

老妇人把她拉下来，带到门边。

柳娘子瞧见她，问：“你听听，是不是你大哥？”

裴二桃的家里人不常来，柳娘子也分不清。

小姑娘把脑袋靠在门上，轻轻问：“哥哥，我是二桃，你来接我回家了吗？”

她饿得太久，眼前是模糊着的，差点没站稳，倒在地上，幸亏旁边有人扶着。

门外传进熟悉的声音，裴二桃点了点头：“是我哥哥。”

柳娘子下了锁，开出一道门缝，说：“快出去，今日的工钱不结了。”

她匆匆又把门关上，从缝隙间无意看见外面男人的脸，吓了一跳，连忙落锁。

“柳娘子怎地了？”

柳娘子只觉得背后冷汗：“吓我一跳，桃娘的大哥看着让人胆寒。”

想起方才的眼神，她便一阵心悸。

“罢了，快回去，别耽误了明天的生意。”

……

漆黑夜路上，一高一矮两个人影并排走着。

裴临年提了盏小灯，牵着裴二桃的手，往桃花村那边走。

“桃娘会怪阿兄吗？”

闻言，裴二桃抬起头，茫然地看着他。

他微微一笑：“阿兄把你留在铺子里，你会害怕吗？”

裴二桃呆呆地愣了一会儿，摇头：“我要做工，让哥哥读书，等哥哥以后当了大官，咱们家就不会受欺负了。”

“对，桃娘说得对。”裴临年忽然蹲下身，扶着她的肩膀，“阿兄为爹娘的遗愿费了许多心思，桃娘要懂事，等以后阿兄考中了功名，让桃娘嫁帝京的贵公子，享半辈子福，以后桃娘也能变成吃喝不愁的大小姐。”

“阿姊也会回来吗？”

裴临年摸了摸她的脑袋：“阿姊在帝京等我们。阿兄最近有点事情，得先把你送到别人家住一段时间，等阿兄忙完，再接你回来。”

“我可以睡在铺子里，柳姐姐给我备了床被。”裴二桃抓住他的衣袖，“我不想离开爹娘在的地方。”

裴临年：“爹娘不在了，阿兄只剩桃娘了，咱家这么小，阿兄舍不得桃娘吃苦，那家人有很多好吃的，能把桃娘养得白白胖胖的。”

“我不要，我要和爹娘在一起。”

裴二桃忽然掉了眼泪，哭得眼睛通红。

裴临年脸色微变，眼中浮现不耐烦，一把抓住她乱糟糟的头发：“我都是为了你着想，难道阿兄不想享福吗？读书的苦让我担了，桃娘等着当大小姐，还不满意吗？你怎么不为阿兄考虑！”

“桃娘难道要惹得黄泉下的爹娘不高兴吗？”

裴二桃的哭声传遍了整条街，裴临年捂住她的嘴，强行把人带回家。

桃花村晚上几乎没有人家还亮着灯，池塘里的蛙声此起彼伏，这个时节，桃树已经打上了花苞，静静在枝头含苞待放，黑夜里依然能看见大片火红色。

裴临年将她放在家门前，说道：“你这一身脏死了，去洗干净，这几天就待在家里，织铺的工钱阿兄会替你领。”

裴二桃眼睫上挂着泪，擦了擦脸，闻到一股肉香味。

透过门缝，看见桌上的冒着热气的饭菜。

裴临年的表情忽然平缓，在月光下仿若镶了一层柔光，他无奈道：“桃娘，你要懂事。洗完去吃晚饭，今天阿兄烧了一桌肉，全是给你的。”

“桃娘辛苦了，往后好好休息罢。”

裴二桃饿得肚子咕噜叫，闻见香味，顾不了那么多，立马冲到屋里去沐浴。

裴临年的目光逐渐恢复无波，从门口的书箱里掏出一本泛黄的书，盘腿坐在篱笆外月光最盛的地方，找到上次看的地方，埋头读起来。

他还没看过三行字，忽然眼前一黑，被套进了一个大.麻绳袋子里，脑袋在里面，袋口刚好过脚。

他被拉着拖了许久，才停下来，紧接着肚子就挨了一脚。

“谁？！”

四下无人的树林里，只有三个人和一个扭动麻袋。

姜柯站在树林入口处望风，没发现其他人，转过头打了个手势。

孟知和邱深立马开始对着麻袋拳打脚踢。

他们本是想先去裴二桃所在的织铺问问情况，没想到正好碰上来接人的裴临年，于是便悄无声息跟了一路。

听见裴临年对裴二桃说的话，孟知没忍住，当即去摸了个装沙的大麻袋，准备找机会套人揍一顿。

“死畜牲，看小爷不踩烂你！”

姜柯对他比了噤声的手势，孟知摇摇头，对口型：没事，他不认识我。

县学府确实与陆氏私塾互不来往，裴临年根本没机会见到孟知。

“扶着小爷！”

孟知撑在邱深的手臂上，两只脚蹦起来对着麻袋狂踩。

多年耍顽皮的劲儿终于有了用武之地，他一拳一脚下来，麻袋里面的呼痛声越来越大。

听得邱深一阵佩服，没想到县学府也有如此……性烈之人。

他对县学府秀才们的印象，不是上了年纪满口诗文的酸老头，就是温文尔雅的少年之才，平日里走在路上都带着文人雅气。

麻袋里的声音越来越大，到了后面，逐渐虚弱，孟知这才停下来。

姜柯：可别打死了。

孟知：“我知道，收着呢。”

还要留他一条命找到人牙子伙儿去坐大牢。

他专挑腿和手踩，偶尔才会看准位置踹几脚。

邱深才想起给麻袋戳两个气孔，和孟知一起把人扛回去，扔到他家门口。

趁他没反应过来，三人迅速离开，回到姜柯的院子。

邱深第一次翻墙，有些不习惯，果不其然摔了下去，面无表情地拍拍衣服上的灰。

“你家的门坏了吗？还是尽早修一修罢。”

孟知：“门没坏，翻墙才有意思。”

邱深：“……”

三人进去喝了口水，没坐一会儿，便有有来敲门。

“柯儿，歇息了么？”

姜柯立马去开院门，只见洛璎挽着素簪站在门前，手中拿了一封纸信。

他瞥见上面的红章，心知还是让她知晓了。

“铺子里出事了，怎么都不与娘说？”洛璎蹙起美人眉。

姜柯安抚她：“柯儿不愿让你担心，故才未告知，请娘原谅。”

“这信上说要你明天去一趟官府，这是怎么回事？”洛璎不知事情的前因后果，心里焦急，“你正在院试这个节骨眼上，可不能出差错。”

姜柯接过信扫一眼，道：“无事，叶县令会替我们做主的。”

很显然，叶文元已与高家宝彻底闹翻脸了。

“娘，你和蔓蔓近日少出门，等此事落定后，我定给你个交代。”

他既然这么说，洛璎也不好多问，回房歇息去了。

她走后，剩下两人才敢从房里出来。

邱深：“是你家豆腐铺的事？”

孟知：“有无胜算？”

姜柯将信塞进怀里，笑了笑：“明日开审，若不出意外，此案高家宝必败。”

叶县令的回信里说得很明白，他会为无辜的人主持公道，顺带以惩罚的名义回收高家宝的部分田地。

即能加功绩，又完成了上头的交代。

新上任的官，总要上上威火，给百姓立个官样。