李桃花假装没听到，捂住耳朵拔腿便跑。

兴儿嗓门越发的大，“你跑什么啊！我跟你说话呢！”

许文壶这时出来，询问兴儿：“何故大声喧哗？”

身后的王大海也跟着出来看热闹，“这是出什么事了。”

感觉到三道视线齐刷刷对准自己的后脑勺，李桃花的脚步一下子便僵住了，灌了铅似的再挪不动。

兴儿理直气壮，指着她道：“我让她烧壶水，她假装听不见，还拔腿就跑。”

许文壶叹道：“一壶水而已，何需劳烦李姑娘，你自己去便是了。”

兴儿生起气来，“公子也太偏袒了她些，放着自己的屋子整日不睡给她睡，还连活都不让干一下，孝敬祖奶奶也不过如此了。”

许文壶心平气和道：“子曰，己所不欲，勿施于人。我这不是偏袒，而是礼数。何况李姑娘与你我非亲非故，便更该当以待客之礼待之。常言道，乐至则无怨，礼至则不争。只要礼数尽到本分之内，便不会与人起了争议，大家既在同一屋檐，自然要以和为贵。再说，你忘了我往日对你如何教导的吗？不合乎礼节之事是万万不能做的，如非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言——”

李桃花感觉周围有一堆苍蝇在嗡嗡叫，阴魂不散挥之不去，还直往耳朵眼里钻。她忍了又忍，终于忍无可忍道：“停下！”

许文壶闭了嘴，场面总算清净下来。

李桃花转头看过去，“不就是一壶热水吗，我烧！烧完我还要亲自倒给你们，谁都别跟我抢！”

她迈开大步前往厨房，心道今日算是知道孙悟空听到唐僧念紧箍咒时有多煎熬了。

水烧开，回到厅堂。李桃花给两个人斟茶，先斟给许文壶，许文壶道了声多谢，再斟给王大海，王大海看了眼许文壶，又看了眼李桃花，表情意味深长，不知在想什么，下意识低头呷了口茶水，舌头险被烫掉，直嘶凉气。

李桃花差点就没忍住笑出声，心想怎么没烫死你个老不死的。

挨完了烫，王大海吹凉茶面假装细品了一口，发出嗯一声赞叹：“这茶味儿好，香，小老儿喝着，感觉应是太白银毫？”

许文壶只知李太白，并不知太白银毫为何物，遂回答：“本县不懂茶道，这是上任县令所留，不知是何名字。”

王大海笑了声，用茶盖撇着浮沫，“这是自然，茶是我们上了年纪的才爱喝的，许大人是年轻人，应是爱好酸甜可口的汤水饮子才是。不过这太白银毫乃是开封名茶，小老儿记得，许大人便是开封人氏？”

许文壶：“正是。”

王大海立马感慨道：“开封好啊，天子脚下，龙气盛足，出来的人也是人中龙凤，像许大人，年纪轻轻便高中榜眼，日后定是前途无量，平步青云。说出来许大人兴许不信——”他忽然声音一低，故作高深莫测地瞧向许文壶，“小老儿家中有个亲戚，也是开封人氏。”

许文壶的脸上果然起了好奇的表情。

李桃花在旁边看着，心道：骗你个傻子呢，天底下哪有那么多的巧合，这死老头明摆着跟你套近乎呢。

不过也怪了，侄子都蹲大牢去了，这老狐狸居然还心平气和在这喝起了茶，只字不提王检的名字，也不知在打什么鬼主意。

李桃花觉得：其中有诈。

王大海趁热打铁，笑眯眯的接着道：“话说起来，许大人可是家住许家村？”

许文壶称是。

王大海做恍然大悟状，点着头道：“那就没错了，我那亲戚前几年便同我说过，说在许家村里有户书香人家，家里有个神童，三岁识千字，五岁背唐诗，小小年纪写得一手好文章，不到十岁便声名远扬，想必……许大人便是那神童了？”

这下不止李桃花在心中翻白眼，连兴儿都听不下去了，他蓦然开口，冷嘲热讽着道：“王员外可认错人了，我们家是正经庄户人家，家中世代耕农，一直靠种地谋生，在我们公子之前，家中还未曾出过读书人呢，哪里是什么书香门第？还什么三岁千字五岁唐诗，说出来不怕您老笑话，我家公子到五岁还不会开口说话，七八岁时才开蒙写字，和您嘴里那神童怕是八杆子打不到一起呐。”

王大海面露错愕。

李桃花的心头也跳了一下，看向许文壶。

许文壶神情平静，颀长的身姿端坐在太师椅上，双眸黑白分明，一尘不染，整个人俊秀干净的像她在冬日才能看见的雪雾青松。

可若仔细看，他的确是与常人不太一般的。

比如，他脸上时常出现游离之色，即便方才与王大海对话，神情在偶尔也是空白飘忽的。眨眼的速度也很慢，旁人眨三四下眼的工夫，他兴许才眨一下，眼神也散散漫漫，毫无依附。

李桃花先前一直以为许文壶是个读书读傻的慢性子，说他是呆子也全然都是气话。万没想到，他有可能真是呆子。

毕竟有几个正常人五岁还不会说话。

王大海回神看着兴儿，笑道：“果然开封人杰地灵，连这小兄弟气性都大得很，仆人不像仆人，倒有主子的模样了。”

兴儿哼了一声。

许文壶游离的视线稍有集中，道：“王员外亲自前来，恐怕不只是与本县闲说这些，不妨有话直说。”

“哪有什么直说弯说的，”王大海放下茶盏，喟叹道，“不过是年纪大了，在家坐不住，所以出来看看。想到许大人刚上任，在此地举目无亲，又没个帮衬，小老儿便过来，看许大人可有用得上小老儿效力的地方。”

许文壶回答的干脆：“未有。”

王大海便笑：“也是，有李姑娘照顾着您，小老儿是放一万个心的。”长在枯脸上的三角眼一眯，视线便落到李桃花身上，别有深意地道，“不枉我精挑细选一番，将人送到您身边来。”

看着那张青春正盛，娇嫩欲滴的小脸，王大海的笑意更深了些。

李桃花自然能察觉到王大海那双老眼中的龌龊意味，她恶心到无以复加，要不是场合不允许，她简直想直接朝王大海飞去一脚，直接把那身老骨头踢散架才好。

“对了，”王大海不知想到什么，回过脸道，“先前大人答应小老儿的事情，不知今日可方便履行？”

许文壶怔了下，旋即皱眉，“本县答应过王员外什么？”

王大海见许文壶全然不知的样子，故作讶异道：“大人在小老儿家吃酒那日，分明都答应过小老儿的，您贵人多忘事，难道都不记得了？”

许文壶回忆一二，只想起来那夜回来挨了一顿李桃花的打，其余一片空白。

他沉下脸色，声音也沾染肃气，“酒后戏言岂能当真，那夜本县无论答应了什么，眼下都不会作数，还请王员外见谅。”

王大海为难起来，欲言又止许久才出来句：“这……敢问许大人，您可是憎佛？”

许文壶明显被问一愣。

王大海叹道：“不然怎会不愿随小老儿前往福海寺走动？天尽头历来敬佛重僧，历任县令上任头桩便是前往寺中上香祈求风调雨顺，这已是老规矩了，蓦然打破，只怕对今年的风水不利啊。”

许文壶神情放松下来，“原来只是这个。既是惯例，遵循便是，兴儿吩咐下去，现在便备车。”

王大海起身笑道：“此等小事，岂敢麻烦大人，车我已在来时便安排下去，此刻想必已经到了。您请。”

说完，王大海的眼睛落在他的一边，对李桃花道：“李姑娘，你也请吧。”

李桃花对他冷哼一声，跟上了许文壶的步伐，心想去就去，怕你一样。

“保佑我发财，保佑我发财——”

佛堂内，烟丝缭绕。李桃花拜得虔诚，素日里宁折不弯的腰杆此刻弯得利索。

许文壶温声提醒：“李姑娘，这位是观世音菩萨，不是财神。”

李桃花仍是拜，嘴里振振有词：“礼多人不怪，香多佛不怪，菩萨保佑我发财，保佑我发大财，发财发财发财！”

许文壶只好回过脸朝正前面看，一眼过去，他瞬间便呆住了。

只见百佛簇拥之中，一尊高有三丈的大佛立于中间莲位之上。大佛男相女身，通体漆黑，腰间盘蛇，手中持有孩童的骸骨做出进攻之状。满口獠牙，蛇信形状的舌头吐出嘴外，舔着紫黑色的下唇。双眼怒目而对，眼神点漆，炯炯有神，闪着凶恶之光。栩栩如生，如若活物，看得人心里发毛。

许文壶感觉一股寒气自背后陡然升起，不由问道：“此为何方尊者？为何从未见过。”

王大海双手合紧，嘴里听不清念了什么，虔诚拜完后道：“许大人有所不知，此为大乘分支之一，扶桑教的主神，伽罗佛母。”

“相传她为如来之母，原型是只黑色蟒蛇，掌起死回生，返老还童，断肢再生之术，因在下界时将佛法秘辛传给凡人，遭众佛敌对，封印阿鼻地狱，受三千万年红莲业火之刑。故而也掌冤屈，复仇，主天下不公之事。”

许文壶听着，看着那阴森可怖的塑像，怎么都感到不对劲。

这时，他听到佛堂外不断传来哭喊声，不禁便跑了出去。

光天化日，只见层层台阶之下，跪满一地的信徒。

“求求佛母，求您救救我的孩子，他才九岁啊！我求您让他起死回生，我求您了！”

“大慈大悲的佛母在上，求您让我这条断腿快点长出来吧，我还要娶媳妇呢！”

“法力无边的佛母唷，我想要回到二十岁的时候，求您显灵，求您显灵！”

“我家的老黄牛昨日被人牵走了，佛母显灵，让那人活不过今晚！”

“佛母在上！我要您保佑我，保佑我以后能把欺负过我的人都杀了！

男女老少，哭天抢地，许文壶只觉得触目惊心。他道：“他们都在拜里面那个佛吗？”

王大海的声音自他脑后幽幽传来：“许大人，他们都在拜您啊。”

“在天尽头，您就是无上尊者，最大的佛。”

许文壶的双肩颤动了一下，未等恢复平稳，人便已经冲了出去。

“别拜了，这尸体都臭了。你应该早点将他安葬，否则腐烂之后会引发瘟疫的。”

“断腿如何再生？你要做的应该是用药阻止创口继续腐烂，再这样烂下去，你会性命难保的。”

“生老病死乃为人生常态，正如四季变换，落叶归根，凡人如何强求？不如颐养天年，珍惜当下时光。”

“牛被牵走了你应该报官，一个人找很难，但若官府出人帮你去找，很快便能帮你找到。”

“若遇不公之事，更该报官才是，自有官府为你主持公道，由法制决定对方偿命与否，何必自己动手，以命抵命，断送前程？”

他把人都搀扶起来，挨个耐心解释。

里面，李桃花还在忙着上发财香，压根没察觉身边已经没人了，直到听到兴儿大喊“别打了”，她才回过神来，跑出了佛堂，冲进人堆里，将被群殴的许文壶一把薅了出来。

许文壶满脸淤青，气喘吁吁，衣服被撕的满是窟窿，披头散发，一身狼狈。

李桃花怒火攻心，活似护崽的母鸡，叉腰挡在他身前，面朝暴怒的信徒道：“还有没有天理了？有没有王法了？他一个手无缚鸡之力的呆子，招你们惹你们了，至于把他打成这个样？你们去找条狗欺负都比欺负他要有人性得多！”

许文壶木木站在她身后，满脸呆滞，双目发直，上下唇翕动着，喃喃发出声音，“够了……”

李桃花转过头，“你说什么？”

许文壶忽然抬起头，一步步走回台阶上，走到王大海的身边，混乱的一身，只有双眸在此刻无比清亮，直直盯着对方道：“王员外，够了。”

王大海噙笑反问：“许大人此话何解啊？”

“你靠卖药起家，乃是天尽头最大的药商。”

许文壶双目炯炯，字字沉重，“你将药价定的如此虚高，百姓抓不起药，便只能将生死寄托神佛之上，可这样只会让他们越来越荒谬无知，不将自己与他人性命当作回事。当务之急，便是你将药价调回正常，人人都看得起病，吃得起药。”

“如此性命有了保证，他们的头脑才能转动。才能激发民醒，开启民智。”