“你放开她，夜魔王。”我感觉到一只强有力的手揽在我腰间，迫使我离开那堵墙，并且挺直身体。该隐？

几缕灰白色的头发从安古僧的兜帽下面冒出来，他那沧桑的面容被黑袍笼罩，血红色的眼睛严峻地审视着那怪物。夜魔王，他这样叫它，像瑞拉阿嬷古老传说里的人物一样。

夜魔王轻声嘶鸣，该隐双眼变窄。

“放开她，我说过了。”安古僧站到我前面，“她不走黑暗之路。”

“是吗？”夜魔王咯咯尖笑，披风飞旋，凭空消失，只留下一点儿火焰气息。该隐转向我。

“幸会，嗜血伯劳。”

“幸会？幸什么会？”

“跟我来，我们并不想被院长或她的手下听到。”

我的身体还在发抖，因为刚才从夜魔王眼里看到的东西。在该隐和我离开维图里娅家族府邸的路上，我渐渐控制住自己。我们一离开大门，我就转身面向安古僧，只是因为这辈子都在崇敬他们，我才没有马上绝望地揪住他的长袍。

“你答应过我。”安古僧了解我的每个念头，所以我没有掩饰自己嘶哑的嗓音，也没有抑制眼中的泪水。在一定程度上，这才是一种解脱。“你发过誓的，说只要我信守诺言，他会平安无事。”

“不，嗜血伯劳。”该隐带我远离宅邸，沿着贵族区一条大道前进。我们靠近一座房子，它之前肯定很漂亮，现在却被烧成了一具空壳——是在几天前学者叛乱最严重时烧毁的。该隐在冒着烟的废墟间来去。“我们许诺的是，你遵守诺言，埃利亚斯会活到选帝赛结束。他的确做到了。”

“如果从现在算起，他再过几周就要死在我的手下，活过选帝赛对他而言又有什么意义？我无法拒绝马库斯的命令，该隐。我发誓对他效忠，是你们逼我发誓效忠的。”

“你知道以前谁住在这座房子里吗，海伦娜·阿奎拉？”

转换话题，当然了。难怪埃利亚斯总是那样烦这些安古僧。我迫使自己环顾四周，这房子的确看着眼熟。

“假面人洛伦特·马里亚努斯和他的妻子伊娜。”该隐用脚拨开一根烧焦的梁木，拿起一只刻工粗劣的小木马。“他们的孩子，卢西亚、阿莫拉和达里安。六名学者奴隶，其中一名叫赛亚德，他爱达里安，像爱自己的儿子一样。”

该隐摆弄了一下木马，轻轻放回原处：“赛亚德两个月前给男孩刻成了这只小木马，那是达里安的四岁生日。”我胸口一紧。他后来遭遇了什么？

“学者们手执火把和干草叉前来攻击时，五名奴隶逃走。赛亚德跑去找达里安。他找到了男孩，男孩手里拿着木马，吓得藏到了床底下。赛亚德把他拉出来，但火势发展太快，他们很快丧命。所有人，包括试图逃走的奴隶们。”

“你为什么对我说这些？”

“因为整个帝国到处都是这样的家庭，到处都是这样的众生。你觉得有没有任何理由，认定达里安或者赛亚德的生命就比埃利亚斯的生命卑贱？没有这回事。”

“这我都知道，该隐。”我感觉啼笑皆非，他居然认为有必要向我强调本国同胞生命的价值。“但如果埃利亚斯早晚都要死，我在第一轮选帝赛中所做的一切还有什么意义？”

该隐集中起他全部的威严转身看我，我情不自禁向后退缩。

“你将追捕埃利亚斯，你将会找到他。因为你在这趟旅程中学到的东西——关于你自己，你的国家，你的敌人——这些知识对帝国的存续至关重要，也将决定你个人的命运。”

我感觉很想呕吐在他脚上。我曾信任你们。我曾仰视你们。我做到了你们想要的一切。现在我得到的回报却是自己最不想看到的结局。追捕埃利亚斯，杀死他，这甚至还不是梦魇中最可怕的部分。最难以面对的，是我做这些事期间的内心感受。这才是让那些梦境如此可怕的原因——我心中翻滚的情绪：折磨挚友时的满足感，马库斯狂笑时的欣喜，他站在我身旁，赞赏地看着我。

“不要让自己被绝望控制。”该隐的声音软了下来，“忠于自己的内心，你就会为帝国做到最好。”

“帝国。”永远都是帝国。“那埃利亚斯呢？我呢？”

“埃利亚斯的命运在他自己手中。好了，嗜血伯劳，”该隐抬起一只手放在头顶，像在祝福。“这就是信仰的应有之义，相信有比自身更重要的东西。”

我禁不住叹气，把泪水从脸上抹掉。这就是信仰的应有之义。我希望它的难度没有这么大。

我目送该隐飘然离去，深入房间废墟的更深处，消失在一根被火熏黑的支柱后面。我没有费力去追，我知道他已经不见了。

«««

黑甲禁卫的营地位于城中的商人区，是一座长形石造建筑，没有任何指示牌，只在门上刻了一只展翅欲飞的银色伯劳鸟。

我进去的一瞬间，里面的半打假面人马上停下手中事务，向我敬礼。

“你，”我看着最近处的黑甲禁卫，“去找到法里斯·坎德兰中尉和戴克斯·阿特里乌斯中尉。等他们来了，给他们分配住处和武器。”那名卫兵还没来得及表示接受，我已经走向下一个人。“你，”我说，“给我找来维图里乌斯逃跑那晚以来的全部报告。每一次进攻，每一次爆炸，每一名士兵死亡，每一家店铺遭抢，每一名目击者的讲述——全部都要。伯劳的房间在哪里？”

“从那里进去，长官。”那名士兵指着房间尽头一扇黑色的门说，“阿维塔斯·哈珀中尉在里面，他在您之前刚刚到达。”

阿维塔斯·哈珀，哈珀中尉。我感觉皮肤上滚过一阵寒意。折磨过我的那个人，当然，他是一名黑甲禁卫。

“我的天，他滚来干什么？”

那名黑甲禁卫一时显得有些吃惊：“命令吧，我估计。皇帝指派他加入您的任务团队。”

你该说是院长指派他的吧。哈珀是她的探子。

哈珀在统领办公室，我的桌前等着。他面无表情地向我敬礼，就像自己没在地牢里折磨过我五天似的。这份麻木让人心惊。

“哈珀。”我坐在他对面，两人隔一张桌子，“报告情况。”

哈珀半晌没说话，我不耐烦地大声叹气。

“你被派来参加这项任务了，是吧？跟我说一下，我们对叛徒维图里乌斯的行踪有哪些了解，中尉。”我尽可能在这番话中加入藐视，“还是说，你追捕逃犯跟严刑逼供同样无能？”

哈珀对我的讥诮毫无反应。“我们有一个线索：城外死亡的一名假面人。”他停顿了一下，“嗜血伯劳，您选定自己执行任务的随员了吗？”

“你，还有另外两个人。”我说，“戴克斯·阿特里乌斯中尉和法里斯·坎德兰中尉，他们将于今天加入黑甲禁卫。我们可以随时召唤援手。”

“这两个名字我都不认得。通常来说，伯劳大人，新进人员的筛选是由——”

“哈珀，”我探身向前。他再也不能控制我，永远都不能。“我知道你是院长派来的探子，皇帝跟我说过了。我无法摆脱你，但这并不意味着我会听从你的意见。作为你的上司，我命令你闭嘴，法里斯和戴克斯的事免谈。现在，带我回顾我们对维图里乌斯逃跑事件的已知情报。”

我以为他会反唇相讥。与之相反，他只是耸耸肩。不知为什么，这更让我生气。哈珀详细讲述了维图里乌斯逃走的过程——他杀死的那些士兵，城里人看到他的情况。

报告中途，有人敲门，戴克斯和法里斯进来，这让我松了一口气。法里斯的金发一团糟，戴克斯的黑皮肤上沾满烟灰。烧焦的盔帽和沾血的甲胄证明了他们过去几天的活动。两人看到我时都瞪大了眼睛：割伤、瘀伤，状态奇差，但戴克斯随后就上前一步。

“嗜血伯劳。”他向我敬礼，我忍不住微笑。戴克斯永远忘不了本分和礼节，就算面对憔悴的老友也是一样。

“十重地狱啊，阿奎拉。”法里斯很震惊，“他们对你做了什么？”

“欢迎，两位中尉。”我说，“我相信，信使已经告诉你们这次任务的内容了吧？”

“你要杀死埃利亚斯，”法里斯说，“海勒——”

“这位——”我打断了他，免得他说出什么哈珀可以回去报告给皇帝和院长的话，“是阿维塔斯·哈珀中尉，折磨过我的审讯官，院长的密探。”马上，法里斯闭紧了嘴巴。“哈珀也被派来执行这次任务，所以他在场的时候，都要注意自己说的话，因为会被报告给院长和皇帝。”哈珀不舒服地移动身体，但我感觉到强烈的成就感。

“戴克斯，”我说，“待会儿有人会带来埃利亚斯逃走那晚以来的所有报告。你曾是他的副手，找出任何可能重要的消息。法里斯，你跟我走，哈珀和我要去查城外的一条线索。”

我很感激我的朋友们，他们坚忍地接受了我的命令，所受的训练也让他们脸上毫无表情。戴克斯先行告退，法里斯随后也离开，去准备马匹。哈珀站起来，歪着脑袋看我。我无法读懂他脸上的表情——好奇吧，也许是。他伸手到口袋里，我马上紧张起来，回想起他在审讯时掏出过的铜指套。

但他拿出的只是一枚男式戒指。沉重的银戒，上面装饰着一只鸟，翅膀张开，嘴巴也大张着像在鸣叫。嗜血伯劳的权戒。

“现在它是你的了。”他取出一条挂链，“如果戒指太大的话……”

戒指的确太大，但找个珠宝匠就能解决问题。也许他以为我会感谢他想得周到，相反，我接过戒指，无视挂链，从他身边快速走开。

«««

塞拉城外干旱平原上死掉的假面人，听起来是个不错的起始线索。没有脚印，没有埋伏。一看到那具尸体——悬挂在树上，明显有被折磨过的痕迹——我就知道不可能是埃利亚斯杀了他。

“维图里乌斯是个假面人，嗜血伯劳，也是院长训练出来的。”哈珀在我们回城的路上说，“难道他不像我们这样，不是冷血屠夫？”

“维图里乌斯不会留下一具易于被发现的尸体。”法里斯说，“不管是谁杀了这个人，凶手都希望尸体被发现。如果他不想让我们得知行踪，又怎么会这样做？”

“为了误导我们，”哈珀说，“把我们引向西方，而不是南方。”

两人争论期间，我仔细思索。我认得那名假面人，他是埃利亚斯被处死时担任守卫的四名假面人之一。卡西乌·普雷托里乌斯，一名凶险的掠食者，特喜欢折磨年轻女孩。他曾有一段时间在黑崖学院充任格斗教官。我当时只有十四岁，当他出现在周围时，我会时刻手按匕首。

马库斯把另外三名看守埃利亚斯的假面人送进考夫监狱，刑期六个月，作为囚犯逃走的惩罚。卡西乌为什么没坐牢？又为什么落得这样的结果？

我的脑子跳到了院长那里，但这没道理。如果卡西乌得罪过她，她会公开折磨并处死他——而且有利于树立自己的威望。

我感觉到后颈寒毛竖立，就像是中了邪法。

“会唱歌——歌——歌的小孩——孩——孩啊……”

那声音听起来很遥远，从风里传来。我在马鞍上扭转身。沙漠一片空旷，只有一团风滚草滚过。法里斯和哈珀放慢马匹，疑惑地看我。继续前进，阿奎拉，这没什么。

第二天的追捕还是一无所获，接下来的那天也是一样。戴克斯在报告里什么都没发现。信使和鼓声讯号带来各种虚假线索：纳维乌姆有两人被杀，有证人发誓说埃利亚斯是凶手。报告还说，有一名武夫带了一名学者入住旅店——好像埃利亚斯会蠢到去住该死的旅店一样。

到了第三天晚间，我筋疲力尽，极度失望。马库斯已经派过来两名信使，要求我报告任务进展。

我本应该在黑甲禁卫营地睡觉，像前两个夜晚一样。

但我受够了军营，尤其痛恨哈珀把我的一举一动报告给马库斯和院长的感觉。

我到达阿奎拉家族府邸时接近午夜，房子里依旧灯火通明，外面路边停了几十辆车子。我从奴隶通道进入，以免遇见家人，却还是当头碰上了莉薇，她在主持一场夜宴。

她看到我脸上的表情，叹了口气：“从你房间的窗户钻进去吧。叔叔们把整个一楼全占满了，他们一定会想跟你谈话。”

叔叔们。我父亲的兄弟和堂兄弟、表兄弟，他们是阿奎拉家族主要分支的家长。都是好人，但是话太多。

“妈妈在哪儿？”

“跟姑姑和婶婶们在一起，试着控制她们的歇斯底里。”莉薇扬起一侧眉毛，“他们不喜欢阿奎拉—法拉尔家族同盟。父亲让我给大家准备宴席。”

是给她一个旁听和学习的机会。莉薇亚跟汉娜不同，她对家族势力的管理有兴趣。父亲可不傻，他知道这个倾向有多么可贵。

我从后门离开时，莉薇大声说：“你要小心汉娜。她最近的表现好奇怪，总是鬼鬼祟祟的，像知道什么我们不了解的秘密。”

我翻了个白眼，就像我会对汉娜知道的事情感兴趣一样。

我跳上自己房间窗边的大树。从自己房间里钻进钻出（甚至偶尔因此受伤）是常事，以前我偷偷溜出去见埃利亚斯，就是这么干的。

尽管从来都不是出于我想要的目的。

我荡进自己的房间，一面责怪自己。他不是什么埃利亚斯，他是叛徒维图里乌斯，而你不得不追捕他。也许如果我不停地重复说这番话，它们就不会再让我感到伤心了。

“唱歌的小孩。”

听到这个嗓音，我整个身体都麻木了——这正是我在沙漠里听到过的声音，这一瞬间的惊诧让我陷入被动。一只手捂住我的嘴巴，耳边响起低语声。

“我有个故事讲给你听。仔细听好，你可能会听到值得铭记的东西哦。”

女性。手很强壮。很厚的老茧。没有口音特征。我想要甩开她，但掐住我喉咙的那只手像钢铁一样强硬，迫使我放弃了。我想起外面沙漠里的假面人尸体。不管这人是谁，她都有致命的战斗力，而且并不害怕杀死我。

“从前，”那个奇怪的声音说，“有个女孩和男孩试图逃离一座起火的恐怖城市。在城市中，他们找到了救赎之路，但路上也有若干阴影。那里有个银色皮肤的女魔头在等着他们，她的心像她的家一样黑暗。他们在一座永不睡眠的苦难之塔下面跟女魔头战斗，并且把女魔头打倒，胜利逃走。挺好的一个故事，是不是？”俘虏我的这个人把脸放在我耳边。“这故事就发生在这座城市，唱歌的小孩。”她说，“找到这个故事，你就能找到埃利亚斯·维图里乌斯。”

我嘴边那只手放下，刀也被拿开。我回头，看到那身影疾速冲过我的房间离开。

“等等！”我转身，手伸在空中，那身影停住。“沙漠里死掉的假面人，”我说，“是你干的？”

“只是给你个信儿，唱歌的小孩。”那女人哑着嗓子说，“让你不会蠢到跟我动手。不要介意这个，他是个杀人犯、强奸犯，他本来就该死。这让我想起来，”她侧着脑袋，“那女孩，拉娅，不许碰她。如果她受到任何伤害，这个国家里的任何力量都不能阻止我把你开膛破肚，慢慢开。”

说完这些，她再次开始行动。我跳起来，拔出我的佩刀。太晚了。那女人已经跳出敞开的窗户，沿着房顶离开。

但我还是看清了她的脸——被仇恨变得冷酷，被毁容到难以置信，看一眼就能认出来。

院长的奴隶，那个本应该已经死去的人。每个人都叫她厨娘。