两星期前

“你疯了。”法里斯这样说。他、戴克斯和我正盯着仓库后面泥土上的足迹。我有点儿倾向于相信他。但这印迹不会撒谎，而它们透露了很多信息。

一场战斗。一方身躯高大，另一方较矮小。小个子几乎战胜大块头，直到被对方打晕——至少这是我推断出的情形，因为周围并没有发现尸体。大个子交战方和一名同伴一起，把矮个对手拖入储存库房，然后骑马逃走，从后墙上的一道门穿过。那匹马脚掌上有维图里娅家族的徽记：无往不胜。我回想起厨娘那诡异的故事：他们战胜了魔头，胜利逃走。

即便在几天以后，战斗痕迹还是清清楚楚的。没有人打扰过这个地方。

“这是个圈套。”法里斯举起火把，照亮空货位的幽暗角落。“那个疯疯癫癫的厨娘是想把你引到这里来，以便伏击我们。”

“这是个谜题，”我说，“而我一贯都善于解谜。”这个谜题花费的时间要比平时更长——厨娘到访的事已经过去好几天了。“另外，一个老太婆面对三名假面人，谈不上什么伏击。”

“她曾出其不意袭击过你，对吧？”法里斯的牛啃草发型膨胀起来了，他一激动就这副样子。“她又有什么理由帮你呢？你是个假面人，而她是一名逃奴。”

“她对院长可没有什么好印象，而且——”我向地面示意，“显然，院长在隐瞒些什么。”

“另外，这里也没有什么埋伏迹象。”戴克斯转身看我们背后墙上的门。“但那里有条逃生之路，半掩于黑暗之中。这门朝东，每天只有一半时间在阴影里。”

我向砖窑方向点头：“那就是日夜不息的苦难之塔。多数在那里工作的学者族，生死都在它的阴影之下。”

“这些印迹——”法里斯欲言又止。

“整个帝国只有两个银面女魔头。”我说，“其中一个，那天晚上正被阿维塔斯·哈珀折磨。”哈珀……这么说吧，没有受邀参加这次郊游。

我再次检查印迹。院长为什么没有带帮手？又为什么不曾告诉任何人她当晚见过埃利亚斯？

“我需要跟凯瑞斯谈谈。”我说，“找出真相，看她有没有——”

“这是个糟糕的主意。”我身后的黑暗中，有人不紧不慢地朗声说。

“哈珀中尉。”我问候这名密探，一面瞪视戴克斯。他表情痛苦，英俊的面庞带着不安，他本应该确保哈珀无法跟踪我们的。“又在暗处搞什么鸡鸣狗盗之事。我猜，这些你都会向她报告吧？”

“我无须报告。你如果问起这件事，免不了要谈及这次调查。如果院长试图掩盖这里发生过的事，就一定有原因。让她知道我们在调查她之前，应该先搞清她的底细。”

法里斯哼了一声，戴克斯翻了个白眼。

很显然，白痴。我本来就打算这样做的。但哈珀并不需要了解这个。事实上，他越是把我当成白痴，就越好。他大可以告诉院长，我对她毫无威胁。

“别跟我说什么‘我们’，哈珀。”我转身背向他，“戴克斯，去查看那天晚上的报告——看附近有没有察觉过任何线索。法里斯，你和哈珀去追查那匹马。它很可能是黑色或者栗色，至少也有十七掌长。奎因喜欢让他的马厩整齐划一。”

“我们可以追查那匹马，”哈珀说，“但是别惹院长，伯劳。”

我没理他，翻身坐上马鞍，径直前往维图里娅府邸。

«««

我到达维图里娅府邸时还没到半夜，这里的士兵人数比我前几天来时少了许多。皇帝或者是找到了别的住处，或者就是已经离城。也许在某座妓院里，或者是出门杀个小孩玩玩。

我被人簇拥着走过熟悉的走廊，有一会儿在好奇马库斯的父母。他和扎克都没提到过他们。他的父亲是西拉斯城北一个小村子里钉马掌的铁匠，他的母亲是面包师。他们现在会是怎样的心情呢？一个儿子被另一个儿子杀死，然后杀人犯成了皇帝？

院长在奎因的书房接见了我，示意我可以坐下。我没坐。

我试图不盯着看奎因桌子旁边的她。凯瑞斯身穿一套黑色长袍，神秘的蓝色文身正好在脖子那里露出一点儿——在黑崖学院，这是人们众说纷纭的话题。我以前见她都是一身戎装。没有武装的她，显得有些不起眼。

像是感应到了我的想法一样，她的目光犀利起来。“我应该感谢你，伯劳。”她说，“你救了我父亲的命。我并不想杀死他，但他肯定也不会轻易放弃维图里娅家族的控制权。帮他逃离城市让他保全了颜面——也确保了家族权力的顺利更迭。”

她才不是在感谢我。听说父亲逃离塞拉城时，她气得要死。她只是在向我宣告，她知道是我帮助了他。她是怎么知道的？说服奎因不要硬闯黑崖学院地牢救出埃利亚斯近乎不可能，而在看守他的士兵鼻子底下带他出城，也是我完成的最大难度的任务之一。我们很小心——岂止是小心。

“埃利亚斯·维图里乌斯从黑崖学院逃走的那天上午之后，你有没有再见过他？”我问。她没有流露出任何情绪。

“没有。”

“你有没有见过学者女孩拉娅，你的前奴隶，自从她同一天逃离黑崖学院以来？”

“没有。”

“你是黑崖学院院长，皇帝的参谋，凯瑞斯。”我说，“但作为嗜血伯劳，我的军衔比你更高。你应该知道，我可以把你投入审判，逼你说出实情。”

“少对我耍威风，小丫头。”院长软绵绵地说，“你现在还没死的唯一原因，是我，不是马库斯，是我还能用到你。”她耸耸肩，“如果你一定要审问，当然，我也会服从。”

我还能用到你。

“那么，在维图里乌斯逃走的那天晚上，你有没有在城市东墙下的一座货仓里看到他，跟他战斗，被打败，然后被打晕，其间他和那名奴隶一起逃走了呢？”

“我刚刚回答过这个问题了。”她说，“你还有别的事吗，嗜血伯劳？学者族叛乱已经扩展到西拉斯城。黎明时分，我要率领军队剿灭那里的叛军。”

院长的声音还是一如既往的平和。但有一瞬间，她眼里闪耀着某种东西，像是深井底部闪烁的一星怒火。它转瞬即逝。我现在从她这里问不出任何情报。

“祝你在西拉斯好运，院长。”我转身准备离开时，她开口说话。

“在你走之前，嗜血伯劳，我应该祝贺你。”她允许自己露出一丝狞笑，“马库斯正在最后拟定他的誓约，你妹妹跟他的婚事让他备感荣幸，他们的后代将拥有贵族血统——”

我出了门，穿过庭院，脑袋里愤激到近乎恶心。我还记得自己问父亲，他付出了什么代价来换取我的自由。没什么大不了的，女儿。还有莉薇亚，短短几天之前，告诉我汉娜举止很奇怪。像是她知道我们不了解的事情。

我推开卫兵，跳上马背。我现在仅有的想法就是：不要是莉薇。不要是莉薇。不要是莉薇。

汉娜很强势。她满腹怨怼，脾气火暴。但莉薇——莉薇她甜美、幽默又富有好奇心。马库斯会看出来，他会毁掉她。他享受这种事。

我到了家，马儿还没来得及停步，我就滑下马背，推开前门——闯进满是假面人的庭院里。

“嗜血伯劳，”其中一人上前一步，“您得在这里等着——”

“放她进来。”

马库斯施施然走出我家的前门，我的父亲和母亲在两侧跟随。血腥的天空啊，不！这画面太恶心，我恨不能用碱液洗眼睛。汉娜跟在后面，高昂着头。她眼里的神采让我很是吃惊。那么，是她喽？如果是这样，她为什么还那么开心？我从未在她面前隐藏过对马库斯的厌恶。

当他们进入庭院，马库斯躬身亲吻了汉娜的手，完全是一副彬彬有礼，出身豪富之家的求婚者做派。

你这混蛋离她远一点儿，猪头。我想大声叫嚷。我咬住自己的舌头。他是皇帝，而你是他的嗜血伯劳。

马库斯挺直身体，侧头对我妈妈说：“请选定个吉日，阿奎拉族母。不要迁延太久。”

“您的家人会愿意出席吗，尊贵的陛下？”我母亲问。

“为什么问？”马库斯嘴唇扭曲，“他们太卑贱，不能出席婚礼吗？”

“当然不是啊，陛下。”我妈妈说，“我只是听说，您母亲是个非常虔诚的人，我觉得她可能会严格遵守安古僧们对四个月亲人守丧期的教诲。”

马库斯的脸上掠过一层阴云。“当然。”他说，“你们也需要那么长时间，来证明阿奎拉家族值得这份荣耀。”

他向我走来，察觉出我眼中的恐惧，他开始狞笑，因为想起扎克的哀伤，样子更加狂野可怖。“小心啦，伯劳。”他说，“你妹妹将来要由我照顾，你当然不希望她遭遇什么不幸，是吧？”

“她——你——”我口齿不清的同时，马库斯已经大步走出，他的卫队跟在身后。当我们的奴隶在他离开后关上大门时，我听见汉娜在轻笑。

“你难道不来祝贺我吗，嗜血伯劳？”她说，“我要成皇后啦。”

她是个傻瓜，但毕竟还是我妹妹，而且我爱她。我无法容忍这种事。

“父亲，”我咬牙切齿地说，“我要跟您谈谈。”

“你本不应该来这里的，伯劳，”我父亲说，“你还有任务没完成。”

“您还没看出来吗，父亲？”汉娜扭身看我，“破坏我的良缘，要比她自己追捕叛徒更重要。”

我的父亲看上去要比昨天老了十岁。“订婚文书由各大家族联名签署做证。”他说，“我当时不得不救你，海伦娜。这是唯一的办法。”

“父亲，他是个杀人犯、强奸犯——”

“所有假面人不都是那样吗，伯劳？”汉娜的话像是扇了我一记耳光。“我听过你和你的私生子朋友一起贬低马库斯的话，我知道自己将来要面对什么。”

她神气活现地走向我，我意识到，她已经跟我一样高了，尽管我不记得是从什么时候开始这样的。“我不管。我要当皇后，我们的儿子会成为皇位继承人。而阿奎拉家族的地位将从此稳如磐石，因为我。”她的眼睛里闪耀着胜利的光彩。“想想这事，然后去抓那个被你当成朋友的叛国者吧。”

别揍她，海伦娜，别打。父亲拉住我的胳膊：“来吧，伯劳。”

“莉薇在哪儿？”我问。

“她感冒了，被关在自己房间里。”父亲说，我们两个隐藏在他典籍众多的书房里。“你妈妈和我都不想冒险，怕马库斯选中她。”

“他这样做是为了对付我，”我想要坐下来，结果还是忍不住踱来踱去。“很可能是院长怂恿的。”

“不要低估我们这位皇帝，海伦娜。”父亲说，“凯瑞斯想要你死，她试图说服马库斯处死你。你了解她的，她拒绝谈条件。皇帝背着她主动来找我，说贵族们都在反对他，他们把维图里乌斯和女奴逃逸事件作为口实，质疑他没有占据皇位的能力。知道自己需要盟友，所以他提出饶你一命，换取汉娜的婚约——并得到阿奎拉家族的全力支持。”

“那您为什么不跟其他家族结盟？”我说，“一定有人觊觎皇位的。”

“他们都想得到皇位，内斗开始了。你会选哪个？西塞里亚家族残酷专横，鲁菲亚家族能在两周之内把国库榨空。所有人都反对其他家族掌权，他们会为了皇位争个你死我活。就算是有个坏皇帝，也胜过爆发内战。”

“但是，父亲，他是个——”

“女儿，”父亲提高声调——他很少这样做，我吃惊地闭了嘴。“你效忠的是整个帝国。马库斯是安古僧选中的皇帝，他就是帝国的代言人，而且他迫切需要一次胜利。”父亲隔着桌子探过身来，“他需要埃利亚斯，他需要一次公开处刑，他需要各家族都见识他强大又有能力的一面。”

“你现在是嗜血伯劳了，女儿。帝国至上——超越你的欲望，你的友谊，你的需求，甚至超越你的妹妹和家族。我们是阿奎拉家族，女儿。忠诚到底。说一遍。”

“忠诚，”我轻声说。即便这意味着我妹妹的一生被毁，即便这意味着让一个疯子统治这个国家，即便这意味着我不得不折磨并杀死我最好的朋友。“到底。”

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第二天一早，当我回到空空的军营，戴克斯和哈珀都没提汉娜订婚的事。他们也都明智到没有提我情绪低落的事实。

“法里斯在鼓楼，”戴克斯说，“他听到了有关那匹马的回信。至于你让我查阅的报告……”我的朋友手足无措，灰眼睛看着哈珀。

哈珀几乎在微笑。“报告有些不对劲。”他说，“那天晚上，鼓点给出的命令自相矛盾。武夫军队一片混乱，因为反叛军破解了鼓点信号，扰乱了所有鼓声通讯。”

戴克斯的嘴巴张开：“你怎么知道的？”

“我一周以前就知道了。”哈珀说，“直到今天，这件事都无关紧要。那天晚上，有人趁乱悄悄发布过两条命令，伯劳，两条都是将东城墙的守军调派到别处，因此，一整段城墙上无人巡视。”

我无声地诅咒。“凯瑞斯下达了那两条命令，”我说，“她是故意放他逃走的，她想让我被牵制在追捕维图里乌斯的任务里。我不在，她可以毫无干扰地影响马库斯。而且，”我扫了一眼哈珀，“你也会告诉她，我已经看破了这一点，是吗？”

“你带着若干问题进入维图里娅家族府邸时，她就知晓这件事了。”哈珀冷峻的眼睛看着我，“她从未低估你，伯劳。当然也不应该这样做。”

门被突然打开，大块头的法里斯走进来，俯身低头避开门楣。他递给我一张字条：“来自盗匪巢穴南面紧临的一座哨站。”

黑色骏马，十八掌长，维图里娅家族徽记，四天前例行巡逻时发现。马镫有血迹。牲畜状况不佳，有连续被骑乘赶路的迹象。持有此马的部落民被盘问过，坚持说马自己跑进了营地。

“可恶，维图里乌斯跑到盗匪巢穴去做什么？”我说，“为什么向东逃？逃离帝国的最快路线明明在南边。”

“也许是个障眼法。”戴克斯说，“他可能在城外卖掉了马，然后自己逃向南方。”

法里斯摇头：“那么你怎么解释马的状况，还有它被发现的地点呢？”

我任由他们争论。一阵冷风从打开的营门外吹进来，吹乱了桌面上的报告，也带来了踏碎的叶子、肉桂和远方沙漠的气息。一名部落游商推着车从门口经过，他是几天来我在塞拉见到的第一名部落民。其他人都已经离开城市，部分因为学者暴动，部分因为努尔的秋季大集。没有任何部落民愿意错过这个。

这念头像闪电一样击中我。秋季大集。每个部落成员都要参与，包括赛夫部落。在那么多人员、牲畜、大车和家族中间，埃利亚斯想要逃过武夫密探的眼睛，混入养父母家，简直太容易。

“戴克斯，”我制止了他们的讨论，“给阿泰拉山口的驻军发去消息。我需要动员整个军团，让他们做好准备三天后出发。然后备好我们的战马。”

戴克斯扬起他的银色眉毛：“我们要去哪里？”

“努尔。”我说着走出房门，走向马厩，“他正向努尔进发。”