九月终于和女爵会面，争得几个有效得分，不过终究还是遭皇室利用，唯一的安慰是得到汤匙和一双新鞋。

丛丛荆棘覆盖之下的某处可能有一栋房子。

甚至是座皇宫。九月当然分辨得出几座塔、一个升降闸门，还有漂满金黄花朵的护城河。不是那种漂亮、可爱，我们用来形容毛茛或某些女孩头发的金黄。这些花朵是真正的黄金，抛光、艳泽而又深沉。不过这些黄金花是软的。花朵漂在一道缓慢的水流中，旋转、轻轻相碰，一阵宜人的风吹皱花瓣。但除此之外都被荆棘缠卷，粗壮的藤蔓——比九月整个人还粗——上头的棘刺尖锐异常，看起来怒气张扬。藤蔓彼此缠绕，上上下下攀满墙面，纠结成巨大的结。淡金色莓果东一丛、西一丛，果皮非常薄，九月甚至看得到里头搅动的汁液。不过她和图书馆翼龙连一小角石造墙面也看不到。仿佛荆棘地本来就长这样，不曾有过什么不同。

门口没守卫——该说连门也没见着。刺藤缠卷成某种拱门的模样，巨大的花朵挑衅地探出拱门盛开，花朵中央是一团团闪闪发光的花粉。九月伸手触碰其中一朵花，A到L警告地大叫了一声。但花粉的部位已吸入九月的手，花瓣合拢，盖住九月的手指，丝绸般的花吸吮、探询。终于满意后，花朵皱缩到一旁，让九月钻进一个幽暗、阴影斑驳的大厅。

花朵猛地又关上，图书馆翼龙被关在外头。A到L怒吼，而无论哪一头翼龙，他们的怒吼可都非常吓人。他猛击花朵；花朵没有反应，像青铜一样顽强不让步。刺藤倒是稍稍扭了一下，仿佛是藤蔓式无声的笑声。

九月走过雄伟的大厅，小心地不在漂亮抛光的地板上踏出声音。巨大、心形的双翼楼梯上方是一排窗户。有一个整洁的置物架供人放伞和鞋子。灯光飘浮在刺藤之间，投射在一幅宏伟的裱框画上，画中是一名高挑、动人的女人，长长的金发用一个丝绒蝴蝶结扎在脑后。她的手搁在一头花豹头上，另一只手握着一柄简单的木制猎弓。她头戴一顶象牙皇冠，大大的微笑好亲切，九月不禁觉得她会就这样爱着这位女士，一辈子的每一天，永远不会觉得受骗，就算这位女士永远不会往九月这种可怜、邋遢的灵魂看第二眼。画中，她似乎在发光。大人就该是这样，九月心想。不像我的世界里的大人，看起来都好悲伤、沮丧，案牍劳形，什么都觉得乏味。故事书上都怎么说的？

“她风华正茂。”

“你这一路上都只穿一只鞋吗？”一个悦耳的声音疑惑地问道。

九月迅速转身。一个小女孩坐在心形双翼楼梯中央，双手托着下巴，浓密的樱桃紫老式腊肠鬈发垂在肩头，那顶华丽、可怕的帽子稳稳戴在头上，像个倒向一边的蛋糕。那是顶黑帽，九月现在看清楚了，这孩子在银幕上跟熊握手时，九月猜对了。羽毛交杂蓝色、绿色、红色和奶油色，珠宝则是闪耀着黑色和紫罗兰色的光芒。她身旁一头黑豹阴沉地低鸣，一只绿色眼睛望着九月。

“你的脚一定痛到极点了。”那孩子假笑，“你好勇敢喔！”

女爵单手骄奢地滑过黑豹的背脊，手指耙梳他的毛——拉出一双精美的黑鞋，像是九月的鞋，只不过大了点，镶着一大堆小球和夸张的装饰，然后还找到同样华丽的另一半。这双鞋有一点跟，足尖饰有黑水晶百合，一层层一圈圈的小段缎带布满整个鞋面，石榴石和小黑珍珠点缀其中。她捧着鞋送到九月面前，而说真的，九月没穿鞋的那只脚确实让寒冷和水泡磨得阵阵生疼。她想收下这双鞋，真的好想，不过收下邪恶女王的礼物是很危险的，就算这个女王号称女爵，而且还是个年纪小得伤不了人的漂亮孩子，危险依旧，九月可清楚了。

她满腹哀伤地摇了摇头。那双鞋好美。

“我只是想帮你，孩子。”那小女孩说。她把鞋搁在晶亮的地板上，又把手滑过黑豹背脊。这一次，女爵拉出一个银盘，上头堆满鲜红欲滴的樱桃、一大块糖霜黑蛋糕、熟透的覆盆子和草莓，还有裹粉的黑巧克力和装在高脚杯里热气蒸腾的苹果酒。

“你一定很饿了吧。走了这么长一段路。”

九月咽了口口水。她的喉咙好干，胃里什么也没有。但这肯定是精灵食物。而且还是最糟的那种，只要吃上一口，绝对走不了。“那是锦葵女王吗？”所以她岔开话题，朝画像点点头，用力挤出友善的声音。

女爵抬头望向那幅巨大的画，皱起眉头。她的鬈发抖动，接着转为深蓝，是大海的颜色。她叹了口气，一弹指，那盘盛宴就消失了。

“你会以为新的管理阶层有权重新装潢。无论我扯掉几次，画还是在那儿。她根本没画里那么漂亮。画家一定是忠诚派的。”女爵把视线从锦葵女王甜美的凝视中掉开，再次盯着九月。她笑道：“不过她已经死了，孩子。我保证。像秋天和去年的苹果酱一样死透了。再说，我们千辛万苦地来到这里，可不是为了闲聊古代历史。到目前为止，你觉得精灵国度好玩吗，九月？”

“你怎么知道我的名字？”

“当然啦，你填了文件。你不是有签证吗？如果不是为了确保我能掌握大小事，你以为那些流程是做什么用的？”

九月一语不发。

“好啦，我真的希望大家都有好好对你，也希望他们都竭尽所能招待周到。你有没有受到妥善款待对我来说很重要，九月。”

“噢，有的！大家都好亲切，而且非常乐于助人——我想只有水马除外。我听说精灵脾气很差、狡猾又残酷，不过他们并不会，不真的会啦。”

“是吗？”女爵带着淘气的兴味，她小小的手轻抚黑豹，珠宝戒指覆盖她的手指，“不过他们就跟你听说的一样呢，真的，九月。最糟的那种人，邪恶得你无法想象！他们人很好，那是我逼他们的。如果他们不乖，我会处罚他们。如果他们不乖，会被我放进绿名单里。我来之前，精灵国度是个危险的地方，到处都是让牛奶腐败的棕仙、高兴踩谁就踩谁的巨人，还有爱说双关烂谜语的矮人。我把一切整顿好，九月。在一个连会计总账是什么都不知道的地方，创建官僚系统有多难你知道吗？要让他们归降，甚至愿意把翅膀锁起来？但我做到了。为了像你这样的孩子，我把一切都整顿好了，你在这里才会安全，才能有一段愉快的冒险，没人烦你，也没人尝试偷走你的灵魂。你该不会以为是你迷人的性格迷倒他们吧，孩子。”

“你为什么要叫我孩子？你年纪又没有比我大。”

“九月，真是的。如果你想在这里继续过下去，眼光可要更敏锐点才行。我猜我不应该对中西部人抱太大期望。关于世界，他们教你的事都好可怕。”女爵停顿下来，她的发尾变成闪闪发亮的银色，“你喜欢我的黑豹吗？他叫依阿高。我好爱他，而他也爱我。我以前有一只花豹，不过她有天跑掉了。我猜应该是没办法跟上时代吧。”女爵朝锦葵女王的画像点点头，画中女王的手仍栖在花豹头上，“那种事好悲惨，你不觉得吗？所以我很看重适应性。”提到黑豹的前辈时，他咆哮了一声。

她说的会是我的花豹吗？九月心想。小微风花豹？她不喜欢女爵骑着她的花豹这个画面，就算只骑一下下也不喜欢。

“猫咪都捉摸不定。”九月轻声回话，“我听说你还有狮子。”

“没错！”女爵大喊，头发全部转为银色，像真正的金属一样闪烁，“两件事都说对了！狮子花好多时间睡觉，因为它们的力量主要来自它们的梦。我把它们关在房间里，让它们在蕾丝床罩上打盹。话说，我相信你想从我这里偷走一把汤匙？”

九月咬住嘴唇内侧。她想象中的冒险跟现在不大一样。都还没试就被发现，她又要怎么为了巫婆再见勇敢起来？

“不用不好意思，亲爱的。要是麻烦的小受拐儿进来时心里打我和我财产的坏主意，我却不知道，那我就不能算是一个很好的女爵了。说起来，受拐儿总是很麻烦。精灵国度的所有统治者都要学会特别注意受拐儿，因为他们习惯很差，老是喜欢罢黜君王，破坏别人几十年努力的成果。”

“但是……女爵小姐，那把汤匙并不是你的财产。你从巫婆再见那边拿走，算是小偷行径。所以我想把它偷回来一点也不邪恶——把东西偷回来根本不能算是偷东西。”

女爵头歪向一边，露出微笑。不知怎地，她的微笑看起来比皱眉还糟。黑豹舔洗黑脚掌，一副漠不关心的样子。“她是这么跟你说的吗？说我偷走汤匙？真是个可怕的误会！我应该立刻邀请她来茶会好跟她道歉。请你体谅我的处境，九月，我总觉得我国境内所有东西都属于我，而再见则觉得好女王锦葵随时将出现并拯救她。你应该看出事情有多混乱了吧！”

“在我……”九月清清喉咙，她的手在抖，“在我先前住的地方，汤匙如果属于某个人，没人可以因为他是州长之类的就把汤匙拿走。”

“我觉得你好天真喔，九月。”女爵伸出一根手指抵住纤细的下巴，一副刚迸出一个绝妙想法的样子，“告诉我，你爸爸是做什么的？”

九月觉得自己脸红了：“呃，他以前是老师，现在是军人。”

“啊！依阿高，你听到了吗？你的意思是，有一天州长之类的人来把你爸爸带走，尽管你很确定他是你的爸爸，只属于你？嗯，当然状况并不一样。爸爸的价值远不及汤匙！我能理解你为什么比较喜欢你那个明理、有逻辑的世界。”

“呃，过程中他们没杀任何人！”

“不，九月。他们会等到像你这样的小女孩都不在时才杀。战争一定都得发生在看不见的地方，不然会吓到人民，人民被吓到就会立刻阻止。”女爵的发色缓缓加深，转为血的颜色。

九月把眼泪挤回眼里。“你为什么杀掉再见和你好的哥哥？”她难过地大喊。

“因为，孩子，他们不乖。他们公然反抗我。不过我不想谈他们，也不想谈任何死掉所以已经没用处的人。我们在说你的父母。我会希望小孩集中注意力！”她的语调突然变得好严厉，带着追根究底的偏见，不再开朗、充满午茶闲聊的氛围，“你的妈妈呢，九月？”

“她……她制造引擎。”九月觉得她不应该在精灵国度提起飞机——女爵坐拥轰炸机队的画面涌上心头。

女爵突然站起身。她穿着黑莓色短连衣裙，搭配着紫罗兰色长袜和洋红色蕾丝蓬蓬衬裙。她冲下楼，直直地盯住九月的眼睛——她们的身高一模一样。女爵的蓝眼睛里满是兴味。黑豹跟在她身后缓缓步下楼梯，还是一副满不在乎的模样。

“如果我说我愿意把汤匙给你呢？我们再也别提起什么偷窃案？你可以把汤匙送回去给再见和她的蠢姐姐，或是要拿来喝汤也可以，任凭你处置。”女爵靠得非常近，近得像在亲吻九月。她闻起来像美丽但濒死的花朵。“我也可以很好心的，九月。”她低语，“我怎么要求我的人民，我自己理所当然也该符合那些要求。我可以帮助你、宠爱你，还送你漂亮的礼物。我可以当忠实的导游。”

九月觉得现在的状况跟再见试图说服她当巫婆时如出一辙。不过女爵不是巫婆，没有那种诱惑力。她只是吓人地强大，又吓人地靠近。“但永远有交换条件。”九月低语，“永远有交换条件。”

“永远有交换条件。”女爵像引蛇人一样前后摇晃着，“不过只是个很小的交换条件，却可以得到那么多乐趣，我相信你一定会扑上这个机会。你想要开心地玩，对吧？还要不可思议冒险？这是你来精灵国度的原因，不是吗？来冒险？”

“对……”

“那就对啦！如果不能让小孩快乐，统治精灵国度还有什么意义？有这么一个地方，九月，噢，离万魔都非常遥远。那个地方永远都是秋天，天天喝得到苹果酒、吃得到南瓜派，叶子总是橘色，一天到晚燃烧着刚砍下的木头，那个地方一直，真的一直都是万圣节。听起来是不是很棒啊，九月？”

“对……”

“我需要那里的某个东西，藏在精纺林中央的一个玻璃棺里。”

“不过绿风说精纺林禁止进入——”

“政府享有一点小特权。”

“他说那里很危险——”

“呸！他懂什么？精灵国度根本禁止他进入。而且无论他怎么跟你说的，都不可能有放行的一天。精纺林就是一般的树林。危险程度和其他树林一样。如果有饥饿贪婪的野兽，嗯，它们也有权过生活、吃东西，对吧？如果有魔咒，它们也有权编织魔力。你只要到那儿吃吃糖果，和遗迹守护灵开心地玩一阵子，跳进树叶堆，在月光下跳场舞——然后当冰雪的第一道耳语飘过你的头发，你的肚皮饱饱，该离开之前，你去打开那个玻璃棺，无论里面是什么，都把它带回来给我。就算那东西很可笑，还是似乎毫无用处、很小也一样。应该没什么疑问吧？用来交换一把预言未来的汤匙？”

“那个……那个玻璃棺里是什么？”

“这你就别操心了，漂亮的孩子。你美丽的脑袋不需要自寻烦恼。”

九月咬住脸颊内侧，但女爵靠得好近。她试着在心里想着绿风，想着他宜人的绿色气息，想着他们飞越西风之城时掠过的云朵。她觉得冷静些了——冷静一点点。但还不算非常冷静。

“你为什么不自己去拿？你可以去任何地方……”

女爵明亮的蓝眼睛翻了翻白眼：“如果你非知道不可，那个盒子很爱胡思乱想，如果去的是我……嗯，这样说吧，它给我的礼物会和给你的不一样，你的灵魂很纯洁、甜美，而且仁慈。”

“我不……我脾气不好，又爱生气……”

“好了，谁告诉你的？”女爵轻轻抚摸九月的脸。她的手很烫，像火一样。她灼热的碰触让九月缩了一下。“他们还真粗鲁。你是我遇过最甜蜜的小孩。”

“我做不到。除非我知道盒子里是什么，我才能帮你。大家都怕你；如果大家都怕某个人，通常表示那个人在某些方面很残酷，而我也觉得你残酷，女爵小姐，但拜托不要因为我这么说而惩罚我。我想你也知道自己很残酷。我觉得你喜欢残酷。我想，说你残酷，意义应该跟说别人仁慈一样。我不想替残酷的人执行任务。”

“九月，我永远不会对你残酷。你常常让我想起我自己。”

“我不知道你为什么会这么说，毕竟你是女爵，我什么也不是，而且无论在哪里都没人会害怕我。”九月说道，她真的好勇敢，“我还是做不到。”九月眨了几次眼，想理清思绪。她紧握口袋里绿风给她的那颗玻璃球。“除非你告诉我真相。”她尽可能坚定地说道，“而且现在就把汤匙给我，别等到我回来。”

女爵打量着九月，她血红色的头发慢慢变亮，转为温和的粉红色，像是糖果牙线。

“孩子，你很坚强。你从前一定把菠菜和芽甘蓝都吃光光，牛奶也喝得干干净净。现在我们来想想！美丽的统治者会派你去拿什么？哦，我知道！玻璃盒里有一把魔法剑。它太强大了，所以没有名字。这把剑完美无瑕，和它比起来，亚瑟王的断钢剑和圣剑杜兰达尔7都只能算是业余程度。帮这样的剑取名字，只会降低它的价值，让它变得俗气。玻璃棺很老旧，而且顽固，如果是我站在森林里、切断棺外的束缚……玻璃棺不会把真正的剑给我。”

“你会用这把剑……杀更多巫婆的兄弟吧，我猜……”

“九月，我发誓，此时此刻，依阿高、锦葵女王和你那只落单的鞋子为证，我永远不会用这把剑伤害任何一个灵魂。统治一群邪恶、说谎成性的人民，统治者有必要说点难听的话。但我不会用简单、日常的杀人行径玷污这样一把剑。我有更远大的企图。”

九月想问，想问得不得了。

“啊，不过我可不会告诉你，小家伙。你还没准备好。口风太松可是会让壮丽新世界沉沦的。你眼中的精灵世界还是很美好。告诉你其中的酸楚，你也不会相信。这样说应该就够了：我会找出酸楚的源头，用你带给我的剑锋去芜存菁。你会帮我拿回来吗？你愿意带着再见的汤匙，以我之名去秋之领地吗？”

九月想着那些可怜、愤怒、失落的巫婆，她们在阵阵海潮声中凝望着大铁锅。她想着人狼和他对她的善意。她想着她的图书馆翼龙和他被锁住、擦伤的翅膀。

“不要。”她细细地说，血液撞击她的额头，她觉得头晕目眩，“我不会以你之名做任何事。”

女爵耸耸肩。她弯腰亲吻黑豹的耳朵：“好吧，我只好把你那头上当、可笑的二流翼龙变成胶水和香料啰。”

“不要！”

依阿高轻声咆哮。女爵抓住九月的手，用她灼热的手使劲挤压九月的手指。“我想你说够多‘不要’了，小女孩。”她咬牙切齿，“你以为你在跟谁说话？某个乡野女巫？我不是在请你帮忙，也不是在求骄纵的捣蛋鬼配合。我很少谈条件的，而我可是对你开了不错的条件，公平的条件！如果你不想要公平交易，也别期望我公平相对。依阿高，去把翼龙抓来。”

“不！拜托不要！我去！我去。只要你保证不用那把剑伤害任何人。”

女爵的头发愉悦地翻红，转为深南瓜橘，正巧是九月最爱的颜色。她抓着九月的手压在她嘴唇上——仍旧捏得九月生疼。“我就知道我们会变成朋友！”她柔声说，“既然你不再固执，我们来换掉你那只破烂的旧鞋吧！”

九月麻木、机械地任凭女爵扔掉忠诚、正直的扣带皮鞋，滑进那双缎带黑鞋。鞋子刚好合脚。当然，鞋子刚好合脚。

女爵拍拍她的手臂，把她带到荆棘地门边。九月突然发现她完全没看到房子长什么样子，完全不了解女爵的力量，跟来的时候一样无知。女爵操控了她，而且轻而易举。

“我还是要现在就拿到汤匙。”她低语，只是一个小小的反抗。

“当然。你如果乖乖听话，我也是很讲道理的。”女爵又轻抚依阿高。黑豹拱起背享受女爵的爱抚。她拉出一把木制长汤匙，上头污渍斑斑，握把裹着皮革。九月接过汤匙，塞进绿色便袍的腰带。

女爵踮起脚尖亲吻九月的额头。她手是热的，嘴唇却相当冰冷。拉开身子时，她的头发转为深深的墨绿色。

“依阿高会带你出去。再见面时，我想我们之间的事情应该已经大有进展。”

依阿高轻轻衔起九月被捏扁的手，拉着她往花门走去。

“九月，一路平安。”女爵爽朗地大喊。她又笑了，就在心形楼梯底，九月不曾在别的小孩脸上看到过那么甜美的微笑。“还有，如果你没能在七夜之内带回我的剑，我会收回那把汤匙——还会把你的头挂在花园里的棘刺上。”