九月终于到达世界的底端，虽然出乎意料，却也在预期之中。

一圈蓝色的暴风包围住孤独监狱。他们正在进行社交活动——他们春天跳方块舞，秋天跳丰收舞。要是有人具备正确的风速和冲劲，就能参加暴风的婚礼、丧礼和洗礼。暴风的日子过得很愉快。没有一位暴风想要出门远行，更不用说要扬帆远航，或前往未知国度探险之类的。他们不明白自己为何留在世界底端，挤成一团，只知道他们总是住在这儿。这儿也曾是他们父母和祖父母辈常聚集的地方，还可以一路上溯到古时覆盖整个大陆的那位暴风始祖。

不过，我是个狡诈恶劣的说书人。为了你的好处着想，亲爱的读者，要是有什么秘密需要探索，我就会戴上头灯扛起鹤嘴锄，一路把它挖出来。

精灵国度的海流环绕着孤独监狱，从巨塔地基里的洞穴流入，再从另一边流出，重启环绕精灵国度峡角的漫长旅程。无休无止的循环激起了暴风，原理就像你快步跑在一条土径上，脚下总会激起一片灰尘那样。自然而然就发生了。在很深很深的地底，位于孤独监狱基底，住着一只年纪很大的老野兽，有点像龙，有点像鱼，也有点像条山泉。她比牢房还要年老，比注入塔里的海流还要古老——恐怕也比精灵国度还要古老。当她吸气，她会吸入地表岩石里的水晶，呼气时，会吹出水晶泡泡，因此水晶愈积愈高，愈堆愈巨大。海水拍打冷却着晶体，晶体也愈长愈大。或许她睡着了，或许她太庞大、太古老，什么都做不了，只能呼吸。不过这就是孤独监狱一开始突出海面的原因。它起先也不是什么监狱。你要是眯起眼窥看，可以看见她的气息在轰隆隆的浪花间闪着红光，仿佛码头上的警示灯。

九月能看见。她不知道自己看见的是什么，这是当主角而非说书人的坏处。她只知道红光一闪一灭，一闪一灭。在嘶嘶吼叫的暴风里，她紧抓着铜扳手往红光前进。雨水冲刷着她的脸，皮肤早已麻痹，半呈蓝色。为了保持木筏的航向，奋力与大海搏斗，结果是全身上下无一处不酸痛。微光起起落落地飘在前方，勇敢地想要照路，但是狂风暴雨之中，黑暗厚重得难以穿透。闪电把整个世界照成一片白——这时九月又看得见了，她抬起头，正好瞥见她的橘色连衣裙被撕裂了一个大洞。一股厉风来袭，完成最后一步：连衣裙从肩膀处裂开，被刮走，消失在黑暗中。暴风吞掉了九月绝望的呼喊，对自己的恶作剧得意洋洋，暴风都是这副德性。

微光在上方闪了几次，她橘色的糊纸也湿透了，破破烂烂：

注意！

起先九月还没明白灯笼的意思，在灯笼前方只有重重暗影。红光忠实地一闪一灭，一闪一灭。但当她奋力睁大眼想望穿层层深紫色的乌云时，发现有个阴影比其他的更大、更暗。它高耸参天，仿佛巨大的瘤块、卵石或扭曲的圆顶。淡淡的火光从高塔的小窗流露出来。在阵阵闪电中，九月可以看见较矮的圆顶覆满了苔藓、霉菌和地衣，并往上蔓延。不过高塔全是由水晶打造，在塔后方呼啸发紫的暴风映得清清楚楚。

木筏发出一阵刺耳的撞击声——她们触礁了。一片玻璃般的岩石切入银色权杖间，险险地从九月的腿边掠过。大雨倾盆而下，有一刻，九月庆幸自己剪了头发，否则此时长发肯定会在眼前翻飞，不时遮蔽她的视线。她疲惫不堪，颤抖着把塞在权杖缝隙里的绿便袍拉出来。便袍是多么想抱住她，安抚她，告诉她这一小撮雨没那么糟糕！现在没了连衣裙，九月把便袍直接穿上身，又从汤匙（它一直尽忠职守地执行桅杆的本分）上解下腰带，紧紧地绑在腰间。绿便袍马上变长变宽，化成一件连衣裙，还努力发热以保暖。九月把汤匙和扳手一左一右穿过腰带插在腰际两侧，就像牛仔的枪。

微光从灯笼底部伸出一条细长的浅绿色手臂。九月探手握住，开始爬上孤独监狱滑溜的水晶丘。

在远远的下方，那头既非龙，亦非鱼，更非山泉的生物，仍在那儿一呼一吸，一呼一吸。

“微光，”九月低语道，“你可以飞到塔顶上吗？看看能不能看到一头红色的翼龙或一个蓝色的水精？”

微光瞬间发亮，随即消失，像枝橘色的箭矢般往上急冲过咆哮的暴风。九月蹲在一块糊了厚厚一层软泥的大圆石后，看着微光远去。她不想思索大门的事。所有监狱都有大门，所有的监狱大门都有守卫。孤独监狱的大门在暴风中微微发亮，那是铁做的门闩。

为了把他们关在里面，九月心想。因为铁会伤害他们。两头蓝狮子守在门口两侧，头上的鬃毛微微摆动，仿佛他们身在水里。他们的身上和尾巴上有银色的星星在闪烁。他们还是在睡觉。不过九月记得，就算睡着，他们也能在眨眼间夺走她的朋友。没错，她对他们来说微不足道。

九月愤怒地想着。她绝不可能跟狮子正面对决——他们有房子那么大！要是艾尔打不过他们，那她更是毫无希望。她手上有的不过是一把汤匙、一把扳手、一件湿漉漉的便袍。而且说真的，我不该使用汤匙，它不是我的。我完全不懂魔咒怎么运作。还不如叫我在这里做个上面有冰淇淋球的馅饼算了。

然而，汤匙在她脑海中变大，似乎可以发挥什么作用。九月看了看四周，窥见一个小小的水洼。她慢慢地爬过岩石，把手伸进冷水里。她摸到几个贻贝顽固地附在水晶上，旁边有大量死海藻和泥巴。嗯，可以算是某种汤吧？九月摸索着刮下身边水晶块上的地衣和苔藓及不知名的油污，扔进水洼，然后尽量装出一副勇敢睿智的巫婆模样，假装很了解自己正在做什么。她举起汤匙，探入水洼，往顺时针的反方向搅拌，也就是说，逆时针搅拌。

“拜托，”九月低声说着，紧紧闭住眼睛，仿佛在许愿，“请让我看到我已经通过那道大门的未来，并显示我是怎么通过的。”

好一会儿，水洼只是一片黑乎乎的。暴风嘲笑她，又补了几道闪电。九月搅拌得更用力。她不知道当个巫婆还该做什么。或许这根本行不通，因为她没有帽子，穿着还一点也不正式。“我们必须盛装打扮，不然未来不会把我们当回事。”再见这么说过。嗯，显然这洼像汤的小水池没理由认真看待九月。她甚至连鞋子也没了。

渐渐地，水洼开始颤动。哦，拜托！九月不顾一切地祈祷。一个模糊扭曲的影像闪现在水面上，好像坏掉的电影胶卷。九月看见一个紧闭的缩小版铁门，两边各有一只小狮子。它们不全是蓝色的，反而带着绿色，一面蠕动，像发霉一样。有个绿色的小东西走向狮子。在那小绿东西之后飘着一个更小的光点，像个鬼火。九月歪着头，想看清楚水洼里出了什么事。绿色的小东西一定就是她和微光了，她们大胆地走向大门，她自己从外衣中掏出一样东西，然后举高。过了一会儿，狮子便趴在绿色的小九月脚下，把前掌覆在眼睛上。

是扳手！九月心想，它们认得扳手！当然了，那是锦葵女王的剑！它们一定还保有某种猫科动物的忠诚之心，即便她已经不在了。

就在此时，微光打着圈子从光滑的高塔顶端降落，她躲到大岩石后，让身上金色的文字暗淡下来：

你的朋友在最高的牢房里。

我想红色的那位生病了。

“噢，艾尔！我来了！”九月低呼。

九月和微光一起走近大门。九月鼓起勇气，表现得像水洼映像里的她自己那样大胆。不过当然，水洼里的女孩不会流汗，不会呼吸急促，也不会挂念着图书馆翼龙。狮子比她记忆中还要巨大，毛茸茸的蓝色眼睑下显现一丝银光。九月猜想，要是他们并非永远沉睡，是不是也总是处于要醒不醒的阶段；又或许他们醒着的时候其实善良体贴，一点也不凶恶。她握住铜扳手，它在闪电银光下发亮。等待令人恐惧——九月后退了些，等着巨掌挥来。但他们只是温和地卧倒，左边的先，右边的后。他们把前掌覆在眼睛上。

九月跑向大门，把门拉开，她的光脚在雨中打滑。她滑进门内，微光跟着她，随后是三道霹雳排成一列追上来：砰砰、轰隆、劈啪。

温暖的火光下，孤独监狱显得十分宜人。一座白色的大火炉里燃烧着新鲜木材，毕剥作响。墙上插着嵌金丝的银制火炬，一条五颜六色、又长又厚的地毯横铺过宽广的地板。一块块拼凑而成的水晶墙外，暴风还在呼啸，不过不再令人害怕，反而成了大厅墙上一幅赏心悦目的油画。翻卷的云层无声而鲜艳迷人，蓝色、紫色、浅金色彼此渲染。雨泼洒在拱壁上，留下一道道雨痕，仿佛镶了碎钻。甚至还有几颗星星透过天花板往下窥探，星光穿过螺旋窄梯洒下来。

在大厅尽头，一道门砰地打开。九月吓了一跳，马上备战（若有必要）。她只想要踏上楼梯找到星期六和艾尔，为此她什么都能做。

一阵欢欣的笑声回荡在水晶房间内，一个小女孩身穿打褶的白色连衣裙，从花地毯那头直直地跑过来，金色发卷晃动着。她拥住九月，高兴地又笑又喊，就像迎接一个失散已久的姐妹。

“哦，九月，你安全归来！你终于来到这里，而且毫发无伤，我真是高兴万分！”女爵放开九月，然后双手捧住九月的脸颊。“我们将会过着多么好玩的日子啊！”她喊道。

“好玩？”九月吼道，她全身湿透，还在滴水，“好玩？你抢走我的朋友，要付丧神杀了我！我摔断腿，差点死掉，又差点冻死在暴风中！还有，你骗我！我本来可以在七天内取得扳手带回来给你，什么事也不会有，结果现在艾尔病了，他需要我，这叫作好玩？”

九月实在忍不住了。想都没来得及想，她就挥了女爵一巴掌。不过女爵只是又笑了起来，发色转为浅蓝。她的笑声像是把刀子。九月的手印在她脸上发红。

“我当然骗了你。我为什么不骗？如果我没骗你，你就会像个执行任务的小骑士那样把剑带回来给我，那样对我一点用也没有。我没法碰那个可笑的玩意儿。我需要你，在这里，就在这个地方，身边带着你那忠心耿耿的小宝剑。”

“那为什么叫那些家用品杀我？”

女爵把头歪向一边，她的黑帽子愉快地上下摆动。

“九月，我得让它像真的一样，否则你会起疑，会发现原来你一直都照着我的计划走。喔！就因为每个人都告诉你我有多坏——你对我就有这么大的偏见。更重要的是，你必须亲眼见识到精灵国度有多么危险。这些可爱的小生物，带着他们好玩的小习惯，很快就可能会对你不利，毁了你。要不是如此，你不会完成我的任务。我真的一点也不邪恶。他们才是恶劣又残酷。九月，我也可以非常非常善良。”

九月直视女爵闪亮的蓝眼睛：“可是我会，为了救我朋友，你吩咐什么我都会照做。”

“不，”女爵哀伤地回答，“你不会这么做，就算是为了救他们也不会。相信我，这件事我已经过千斟万酌。我为此做的计算会把你的灵魂给耗尽。故事里头的坏蛋在结尾都是怎么说的？‘你跟我很像，比你自以为的还要相像。’这个嘛”——女爵拉起九月的手，温柔地印上一吻——“我们是很像。哦，我们相像得不得了！我觉得跟你非常亲近，我只是想保护你，就像我希望有人保护我一样。来，九月，和我一起看看窗外。这不困难，这么说吧，就是一场信念表演。”

九月任自己被带向透明水晶墙前。微光默默地跟在身后，紧张地闪烁着。在她们底下，海水冲击着激起水花与浪沫。女爵伸出手——海瞬间平静下来，往旁退开。天空露出一块圆形的晴空，仿佛瞳孔。星星现身，还有一弯半月。原本海水覆盖之处露出石块，缓缓转动着。咔嗒。石块长着宽宽的方齿，好像齿轮。远古的石头齿轮，庞大而无法撼动。咔嗒。它们牵动彼此。咔嗒。

“这是什么？”

“世界的齿轮。九月，我们在精灵国度的神秘核心之中。大海中奔涌的洋流始于此，也终于此。而且还不止这样——远远不止。”

女爵再次举起手，海水退得更远。九月注视着石齿轮咬入另一个——铁齿轮，制作得更为精巧、更为锐利。

“这就是你们的世界与我们的世界接轨之处。人类世界接触到精灵国度的地方，只有一会儿。这里是唯一允许住民从一处旅行到另一处的地方——只能偶尔为之，而且必须走怪路。碰到铁会让精灵虚弱，因此他们没办法扫荡征服你的世界。这块石头也守住了人类的界线，不过还是有人跨越了。铁与石齿轮若不再短暂接触，两个世界就会脱离开来，完全分离。不会再有人被困在这里或是人类世界，再也没有小孩会被偷，被换成地精或更糟的东西，留下心碎的母亲。再也没有人会迷失。”

“噢……”

“你知道你该做什么，不是吗？”

“我不想。”

“但这是对的事情。九月，拿起令堂之剑，你是精灵国度中唯一能从玻璃棺中取出扳手的女孩，只有你妈妈懂得并热爱机器、引擎跟工具。你一对我提起她，我就知道我们注定要找到彼此，在这里，在一切的尽头。把世界松开吧，九月，把它们分开，这样就不会再有人把可怜、迷失的小孩抓过边界，丢在这儿，任她无依无靠，一个朋友也没有。”