李南山后知后觉地转过身，只见一道矮小身影莽然飞扑而来：“把孩子还给我！”

他下意识拦手，扣肩扭肘，干脆地将来人按俯落地，厉声道：“谁？”

地上的妇人泼赖怒骂不止，嚷声冲天，宋弦警觉抬眼。

附近的灌丛后陆续探出数十道低矮人影，个个面色戒备，举棍握石。

更有甚者张起弓弩，蓄势待发。

李南山眼见来者不善，当即勒住地上妇人的喉颈，将她狠力拽起充当人质，大声喝道：“放下兵器！”

“放开她！”

楚潇的喝声同时在身后响起，李南山忽地有种危险的预感。

下一刻，肩胛的穴位突发刺痛，臂间筋络一阵痹麻，他挟人的右手竟不受控制地脱力松了开。

身前的妇人失了禁锢，踉跄跌出几步。

李南山愕然回头：“楚掌柜……”

那妇人急忙转身，又欲往前扑去却意外地刹住了脚。

只见小娃娃被托着胳肢窝，正正地举在她面前。

妇人本能地伸手接住，娃娃身后却探出一张熟悉又陌生的灿烂笑颜。

妇人呆怔地看着。

楚潇笑道：“苓姐姐。”

桉苓终于反应过来，喜意顿上眉梢：“楚潇？”

田垄边的稻草亭里，楚潇安然坐在石凳上，慢条斯理地吹饮一杯甘茶。

宋弦面色平静地陪饮，旁侧的李南山却有些心绪不宁，眼神不住地往周侧人群瞟去。

这里的村民看着十分古怪……

楚潇握着茶碗，轻声提醒道：“是先天的疾病，不要冒犯。”

岐山谷地偏远蔽塞，谷地村民只在族中通婚，代代腿骨弯短，即使成年，身量亦不足四尺，看起来与谷外人士大有不同。

往年他们偶尔出谷交换些生活用物，围观指点的目光实在算不上友好，后来又遭受了一场灭顶之灾，他们就干脆蜗居在这片恶林之中，再不肯轻易外出了。

身为外人，贸然闯入已是失礼，若还盯着人家看，那便是冒犯了。

李南山连忙低头，收回了目光。

一直默不作声的宋弦却开了口：“他们似乎受过不少伤？”

楚潇一顿，放下茶碗看向田垄的另一头。

桉苓正带着桉知往这边赶来，身后还跟着不少族人。

即使隔着一段距离，也能清楚看见他们许多人面上、身上瘢痕错杂，疮疤陈旧，像一条条褐色的蛇盘踞在身，很是骇人。

更别提还有些拄拐空袖盲眼的伤障了。

一行人歪歪扭扭，走走停停，往稻草亭靠近。

楚潇心有不忍，起身相迎。

那边村民看清稻草亭里的楚潇，人声即时热闹了起来：“还真的是楚姑娘！”

“好久不见啊，楚姑娘！”

“还认不认得我？我是七伯呀……”

村民们欢天喜地围上前来，明明自己肢体不便，却将楚潇按回石凳坐下，拉着她七嘴八舌地寒喧。

有几位心肠软的妇人很快红了眼：“一别近十年，你这丫头都长这么大了！”

“去去去，好好的哭什么。”

桉苓喜笑盈腮，挤开众人，一把拉起楚潇的手：“今夜在我家留宿如何？我们好好聊聊家常。”

说着往旁一瞟，直接略过了李南山，对着宋弦上下左右一番打量，不住地向楚潇挤眉弄眼。

宋弦察觉到她的视线，莫名回想起当年楚家哥哥们看他的眼神，也是这样，充满了检视的意味。

他下意识挺直了背。

楚潇：……

她按住桉苓，温声解释道：“我终究是外人，不好在此打扰太久。”

桉苓心直口快：“你算什么外人，若没有你，我们早就……”

“咳。”

楚潇轻咳一声，翻过了话篇：“苓姐姐，我今日是来接白无霜的，你见到他了吗？”

“白无霜？”

桉苓还未接话，旁边的桉知就嗤了声：“天兰草还未种成，他可不能走。”

楚潇沉住气，耐心道：“桉知，我们有要紧的事需要他帮忙，等此事一了，我立即带他回来种天兰草。”

“那可不行，天兰草也十分紧要，白无霜绝对不能走。”

桉知想也不想便拒绝，眼见她又伸手提出一个布囊，率先出言打断道：“我已经松过一次口了，这次你给我神仙草都没得商量。”

楚潇：……

桉苓见她神色不好，连忙帮言道：“桉知，你先放人出去忙正事，种草而已，晚些时日再种也行。”

“是吗？”

桉知瞥了她一眼：“最近谷地雨多，不少人旧患复发，就连你的夫君也是腰骨日夜作痛，寝食不安。”

“天兰草有镇痛之效，但娇贵难活，过了春季就无法发芽。眼下已经是春末了，你确定可以晚些时日再种？”

桉苓哑然。

谷地里辟有农田，养有家畜，虽然日子过得简单，但村民们自给自足不成问题。

唯有这药草……

此地药草本就稀缺，村中男女老少还满身的沉疴宿疾，用药向来紧张，天兰草的种子确实来之不易……

她为难地看了看楚潇。

楚潇安抚地拍拍她，正想着要如何说服桉知，另一旁的田埂却传来一道惊喜大叫。

“掌柜？是你吗？”

侧首看去，白无霜半身黄泥半身草屑，兴高采烈地挥手跑来。

他一路大步，踩得泥水肆意飞溅，雀鸟拍翅惊散。

“你可算来了！快来帮我搭草棚，我这几日搭的全塌了！”

面前的泥人咧着一口白牙，撑上稻草亭的横栏，冲她招手。

见他一副无忧无虑的愚蠢模样，楚潇的太阳穴忍不住突突直跳。

“来呀！没有遮荫的话，天兰草发不了芽的。”

楚潇深吸一口气站起，忽地灵光闪现。

身后的宋弦跟着起身，却未料及楚潇突然转了身。

恍惚间只觉山谷的春日凉风暖了一瞬，馨香袭来，一个柔软的身子径直投入自己怀中。

宋弦不禁一僵。

他身量颇高，垂眸看去，只能见到她乌黑的发顶与纤细的肩背，倩影潇湘，身轻似梦，似乎下一刻就会幻化成流烟飘逸飞散。

他下意识伸手，环住她的腰身，用力将她圈紧入怀。

二人依在一处，顺着缓来清风，楚潇鬓发微散，轻拂过他的衣襟与颈间，勾起轻微细密的痒意。

宋弦真切地感到，空寂十年的心海瞬间被柔软情意填满，他贪心地只想感受当下，全然不管身旁一群人的各异目光。

亭外的白无霜呆滞片刻，蓦然反应过来，怒火冲天，指着宋弦大声骂道：“登徒子！快放开我们家掌……”

话未说完，他的泥嘴便李南山一把捂住，后者急急地压低声音，道：“没看到是楚掌柜自己扑上去的吗？人家两厢情愿，情投意合！”

白无霜挣扎着去推他的手，嘴里含糊叫骂不止，李南山死死地按住他，二人忙着搏斗，丝毫未留意身后的动静。

楚潇探手揪住宋弦的衣襟，将他往下扯了扯，用极低的声音说道：“桉知本性不坏，只是爱刁难人，他吃软不吃硬，你想办法给他许一点甜头。”

话音落入宋弦耳中，他缓过神来，而后怀里便骤然一空，令人眷恋的温度向后抽离，缠绵的馨香随之无声散去。

楚潇干脆利落将他推开，面上却仍是一副依依不舍的模样：“等我，我很快回来。”

宋弦默自绻起指尖，轻轻复捻：“……好。”

谷地村民乍然瞧见这一幕，挪揄笑声四起。

“去搭个草棚而已，这么难舍难分啊？”

“放心，他就在这儿，我们帮你看着他。”

桉苓爽声调侃道：“难得一见，原来我们楚潇也有这样的小女儿姿态啊！”

“……苓姐姐别拿我说笑了。”

楚潇忍着牙酸，佯装羞涩应了几句。

暗窥着桉知未发现什么异常，她转身提起白无霜跳下田间：“快走快走。”

再待下去，她要被自己酸吐了。

稻草亭里，桉知见楚潇走了，只随意看了眼宋弦，也转身欲离去。

“桉兄何必着急，一起喝杯茶吧。”

宋弦定了神，重新坐回石凳，取了只干净茶碗为他倒茶：“说不定我们会聊得很愉快。”

“我这个人最不喜欢别人愉快了。”

桉知侧身回视，并不愿意赏脸：“我劝你别浪费心神了，我是不会让白无霜走的。”

宋弦极轻地笑了笑，将茶碗推至对方面前：“其实我是无所谓的。”

青年微微抬起头来，墨黑的眼眸径直对上他，毫不掩饰眼中的野心与执念。

十分霸道。

桉知恍然。

这家伙莫不是吃白无霜的醋吧。

他来了兴致，欣然来到石凳前坐下，故意扭头去看田野里的另外二人。

……果然就喜欢刁难人。

宋弦配合地侧首，顺着他的目光看去。

那头的白无霜正踩着一根长木，十分艰难地推拉手中的铁锯，累得上气不接下气。

楚潇捏紧了拳头站在一旁，半晌后忍无可忍抬腿将他踹开，弯腰拾起一把铮亮砍刀，怒而挥手，一刀就将那根长木劈成了两段。

宋弦：……

桉知：……

桉知挪开视线，喝了一口茶，平声道：“宋将军人中龙凤，应该不会在意他才对。”

宋弦轻哂。

其实还是在意的。

他稍稍垂睫，将桉知手上的大小艾印收入眼中，绕过这个话题，改口道：“边关的子民，我都很在意。”

桉知微微眯起眼。

宋弦平声讲道：“我曾在北部军营任职，北部边疆纷争不断，兵士受伤频繁。”

“很多时候，明伤已愈，暗伤也会后遗数年，乃至终身。”

“往后再怎么避湿寒，免劬劳，断骨也难止酸涩，断肢幻痛更是如影随形，使人不得安寝。”

他顿了顿，转眸看向桉知：“天兰草是镇痛良药，但娇贵难养，能成活的或许寥寥无几，即使分斤掰两，恐怕也不够用。”

桉知不觉冷了脸：“宋将军到底想说什么？”

宋弦放下手中茶碗：“忆安军营医药齐全，补缺有序，无论是什么样的新伤旧疾，都有应诊良丹。”

“只要桉兄肯放了白无霜，宋某愿意奉上足量的军药，每月送至黑林口，省去你们种草制药的不便。”

桉知心下一动，不动声色地端详对方，却见他眸光澄澈挚诚，毫无诡言浮说之意。

宋弦：“你应该清楚楚潇的为人，她敢将我带入山谷腹地，就说明我是能信任的。”

闻言，桉知不甚在意地嗤了声，心中却想得明白。

他怎会不知道楚潇的为人？

当年楚潇将他们带回岐山谷地，亲手设下恶林机关阵，帮他们隔绝外界恶意的目光与侵扰的步伐。

她对恶林机关门清路熟，却从不矜功恃宠。这些年来，除了偶尔送些布帛菽粟、医药铁器到黑林，就再未踏近过村庄一步。

她度己以绳，能被她亲自带进来的外人，自然信得过。

宋弦看了眼对方手上杂乱无章的艾灸印记，接道：“若你愿意，我还可以送来军医著录。”

“军中有特殊的温针刺络疗法，简单易学，对外伤旧疾的效用却奇佳，曾有上万将士受益于此，摆脱困疾之苦，想来，应该能帮到你们。”

他嗓音很轻，缓急有度，却带着难以拒绝的蛊惑意味。

桉知不觉握住了拳。

军药良丹、温针刺络……

一座残损创痍的村庄无法拒绝这样的甜果。

他抬眼望去，只觉宋弦像个谋先事昌的沙漠游商，正将一杯清洌凉水推到一个枯肠渴肺的旅人面前，其实早已预知了他的答案。

啧，和楚潇一样，总是一副万事从容的模样。

让人忍不住地想去探究，他们沉着面具之下到底是什么样的面孔？

“宋将军，你这条件我确实无法拒绝，只是……”

桉知忽地笑了：“忆安军营虽然医备充足，但也没到可以随意挥霍的程度，换一个白无霜，值吗？”

宋弦见他应允，松快不少。

抬手为二人续了茶，答道：“一切都是为了大局。况且恶林也在边境辖区，匀些医药照顾百姓，谈何不值？”

“也对。”

桉知的笑容多了几分阴阳怪气：“为了大局，一个白无霜而已，有什么不能忍的。”

宋弦只觉他话里有话，眉心莫名一跳，桉知没让他多等，紧接着开了口。

“横竖白无霜又不是他兄长，对你构不成什么威胁。”

白无霜的兄长？

宋弦迷惘一瞬。

“你不知道啊？楚潇没告诉你吗？”

桉知悠闲捧起了茶碗，端详着他的神情：“当年在塞外的武场，没有白无霜的兄长，楚潇可活不下去。”

“他们二人相依为命，可谓情谊无双啊！”

桉知眺了眼远处将长木当菜砍的楚潇，似怀念又似嘲弄，笑道：“你可能不知道，十年前的楚潇，只是个手无缚鸡之力的文弱姑娘。”

……

他知道。

宋弦比任何人都要清楚，十年前她的模样。

她是翠围珠绕的官家千金，被父兄亲友温柔呵护，十指纤纤，勾花拈笔，不识人间曳尾泥涂。

直到那场灭门之灾……

……可她不是说她寻了份差事，是做管事的吗？

宋弦将什么白无霜的兄长抛之脑后，满心只想弄清楚她逃离京城后到底发生了什么。

‘活不下去’是什么意思？

心中存事，再开口时，嗓音便多了几分干涩：“她在地下武场……”

桉知满意地看着将军折羽，兴味盎然道：“对，地下武场，她可是头羊，多少人盯着？若不是……”

头羊？

宋弦被这个明显不妙的词刺激到。

他腾地立起揪住桉知的肩，石桌被他撞得猛然一晃，险些倾翻。

桉知吓了一跳，却听他声线愈发晦哑：“……什么是头羊？”

桉知疑惑地看着他，半晌才反应过来。

他还以为对方在意情敌，结果对方连自己心上人的过往都不清楚。

二人一时僵着，石门外却突然震响起刺耳嘈乱的铜铃声。

那夜横穿恶林，有兵士踏中陷阱后，就触发了这样的铃响。

楚潇原本埋头劈着棚木，闻声抬头望去，却莫名看到稻草亭里二人的对立姿态。

她有些讶异，宋弦不见得是沉不住气的人，所以她才敢让他去处理白无霜之事，怎么如今看着却有些僵持？

铜铃声声不止，响彻村落，不少村民提着弓矢，一瘸一拐地去找桉知。

楚潇想起桉知说的，近日谷地多雨，许多村民旧疾复发，伤痛难忍。

犹豫片刻还是朝那边喊道：“桉知，要我帮忙吗？”

清泠的女子声音传入稻草亭，宋弦下意识松了手。

桉知活动了下肩，阴测测咧嘴一笑：“不用。”

他从身后抽出两个面具，抛给宋弦。

“去吧，宋将军，劳烦你纡尊降贵跑一趟，把来人赶走了，我就告诉你什么是头羊。”