盐渎县盐亭共五十七所，皆在官府掌控之下，历来煮盐匠人子承父业，富庶一方，实乃肥差。

均输官自戕，税款去向不明，朝中派绣衣使者监察，又将盐渎县司农属官从上到下换了一遍，使得煮盐亭场人心惶惶，生怕丢了谋生。

卫桓一路走来没多做停留，只遣人不要声张，着左右记下每个盐亭工匠人数便离去。

温棠等人虽有意仔细查看，也明了眼下并不是时机，她们将在此地任期三月，日后少不了跟进案子，更遑论煮盐工匠子承父业，早自成体系，一时半会儿恐难以从中问出什么，便歇下心思。

直至酉时一刻，急雨混着闷雷声声，卫桓才猛地停了下来。

盐渎县盐亭环城而建，多数皆在闹市，因百姓畏惧绣衣，皆闭门不出，眼前几个意欲躲藏、穿着破烂的孩童，颇为引人注目。

见为首的人勒马而停，孩童们吓得直往夹道里跑，嘴里含糊不清地喊着“都城里的人来了！”

卫桓砸着嘴道：“呦，这是给谁报信呢？”

大雨倾盆，孩童们慌乱急促的脚步隐没其中，远处守门的军士见到来人不由得一愣，连忙挥手开门，邀绣衣们入内。

卫桓胯下马儿嘶鸣，他拂去绣衣上的水汽，转身望向身后的人。

“算上此处盐亭，还剩十所。不如你们查了禀报于我。”

他这话只对一人所言。

温棠动作一顿，撑着伞走至他身侧，“好，请直指放心。”

先前行踪可疑的孩童，是自来到盐渎县巡视盐亭唯有的线索，卫桓能交到她手上，已是极为信任了。身为他新收的门生，于情于理该替其分忧。

卫桓意味深长地望了她一眼，没半分离去的意思，翻身下马持节杖而立。

守门军士浑身湿透，自远处忙上前说道：“诸位可是朝中派来监查税款一案的？”

温棠没急着应话，视线朦胧中，她隐约得见盐亭里人头攒动，慌乱不已，多数人浑身浸湿，甚至另一位守门军士见了绣衣们就往里走。

此处定有蹊跷。

温棠不欲打草惊蛇，与王贤几人眼神交接，连忙带人往盐亭里走去。

甫一入门，便见前庭站满了匠人，为首的是位头发花白身体强健的老者，虽浑身浸湿，言行举止间皆中气十足。

他仔细观摩卫桓的穿着，见温棠站在前头，细思间便明了负责监查这所盐亭的，怕是朝中新委任的几位女官，不敢有丝毫怠慢。

“不知哪位是均输官和盐官，老朽是盐亭的掌事，历来负责记载精盐产出，还请女官过目。”老者说着，忙从袖中掏出竹帛递给温棠。

温棠接下竹帛，没有立即查看，而是问道：“我等自进入城门，未曾有人通报给各个盐亭，你是如何知晓要暂且停工，让他们站在此地的？”

老者忙俯身解释：“非也，请女官勿忧。老朽只是听军士说，外头有绣衣使者，便想着让所有匠人过来，好让直指查验人数。”

卫桓持着节杖，左右绣衣交替打伞，闻言笑道：“哦？既如此，你倒是懂事。不知均输官如何作想？”

温棠凝眉不语，转头与其余几人对视。

王贤心领神会地道：“我这侧共二百五十一人。”

赵檀接道：“这边我刚数，共一百四十人。”

温棠随后便问：“尚缺九人，掌事可记了他们告假的缘由？”

老者忙点头说：“已记下了，还请均输官过目。”

盐渎县五十七所盐亭，对人数要求极为苛刻，若匠人无直系子嗣接任，可从旁支挑选。有生病告假者，需记下缘由，每日告假人数不可超过十人，以确保精盐稳定产出。

缺人倒不是稀罕事，只是这里的匠人，大多都为老者，年少者屈指可数。盐亭的匠人可是肥差，大多家中有子嗣的，过了弱冠之年便会顶替阿父，以求生活富足，好娶妻生子，周往复始。

此地确实疑点重重，不过眼下急雨袭来，并不适合刨根问底。潮湿的雨气混着寒意阵阵袭来，连身体康健的赵檀都忍不住哆嗦了几下。

温棠望着淋雨的众人，忙说：“既如此，掌事先带着匠人们在廊下避雨吧，我等搜查一番，便会离去。”

她已奉旨为盐渎县的均输官，让整个盐亭的匠人淋雨等候，怕是过不了几日便要声名狼藉。

管事此般行事，必是有意为之。

未等她迈步走出，伫立在前庭的匠人们皆面露焦急，甚至能闻几声叹息，都不愿离去。

掌事双手紧握，嘴唇嗫嚅想说些什么，视线划过绣衣使者的那刻，他向前走了几步，猛地摔倒在地，骨头迸裂的声响清晰可闻，整个盐亭顿时乱作一团。

“掌事！哎呀……”

匠人们惊呼不已，连忙上前搀扶。

经这样的摔，就算身体再康健的老者，恐是都难以恢复了。

卫桓不动声色地望着，伸手止了绣衣们的动作。

温棠站在前侧，心思复杂地看向掌事，她知晓此人想趁乱隐瞒要事，不敢有丝毫懈怠，生怕错过要紧的线索。

直至不远处窜出几道人影，她一眼便瞧出这是夹道里行踪可疑的孩童们，正欲从狗洞钻出离去。

温棠蹙眉，忙喊：“站住！你们几个先过来。”

随着话音落下，孩童们忙抹去脸上雨水，暗道不妙，急匆匆地就往外头钻，谁知身子刚探出去，就被绣衣使者们逮个正着。

几个孩童年龄不一，最小的看着不过五六岁，大一些的顶多十岁出头，皆衣衫褴褛，仅有一人，穿着匠人相同的衣衫。他们被绣衣桎梏，初时拳打脚踢，意图逃跑，直至穿着匠人衣衫的孩童说了几句话，便没人再敢造次，甚至隐隐哭出了声。

他们之中，有人知晓绣衣使者。

血水潺潺流入洼中，倒地掌事忙挣扎着起身，怒吼道：“混账东西，又来盐亭做贼盗之事，赶紧把那身衣裳脱了滚出去！”

那孩童颤抖胆怯地望了眼绣衣们，连忙脱衣道：“我不敢了，不敢了！还请诸位放了我们吧……”

卫桓含笑静望，左右绣衣侧耳悄声密言，他挑了挑眉，拿过温棠手中竹帛，旋即高声喊道：“李碗何在！”

这一声险些吓得那孩童哭出来，他忙闭上眼睛佝偻着身子，意图蒙混过去。可惜盐亭匠人们下意识地回望，暴露了他就是卫桓口中所唤之人。

卫桓咂着嘴，巡视众人后，持节杖走向了他。

“你今年多大了？可知不到弱冠之年被登名入册，为盐亭匠人，实乃重罪？”

倒地的掌事急得青筋暴起，连忙说：“直指，李碗是他的阿父……”

李碗浑身震颤，猛地回神，垂低着的头不断落下雨水，用哭腔答道：“回……回直指，草民替阿父当职，明日阿父就回了。”

卫桓哂笑，并不信两人解释，转身望向温棠，“均输官，依你之见，盐渎县税款不翼而飞，上任均输官畏罪自戕。此处盐亭的人竟包庇一名孩童，甚至将他登名入册，领官府的银钱，该当何罪？”

这话虽指向那名孩童，实则问得可是税款罪责。

无论此地盐亭匠人包庇李碗有何缘由，眼下正遭变故，任何蛛丝马迹都不得放过。

倒地掌事闻言面色惊变，刚欲开口求情，却因情急昏睡不醒，令众匠人更为慌乱。

“还情直指开恩，让我等着医者诊治掌事……”

此起彼伏的求情声刚响起，卫桓便面无情绪地道：“既为罪人，还有什么可诊的，来人压下去吧。”

李碗双肩抖动，抬头见到绣衣拖拽管事，再忍不住痛哭流涕，连连磕头求饶。

“还请直指放过掌事，都是我的错，我的错！我家中双亲病故，只剩下祖母相依为命，她却留下乱世逃亡时的病根，我年幼寻不到活计，乞讨不足为祖母治病……才寻到掌事帮助，求得此谋生。你要杀人，就杀我吧！掌事他们都是好人……”

孩童哭声哀恸，混着闷雷摧震，令闻者皆掩面叹息。

在场的匠人们皆年过五旬，饶是卫桓，也曾历经乱世之乱。

只可惜，卫桓并未有所触动，只是一字一句地再问：“温均输，你如何作想？”

温棠知晓他的意思。

能将孩童登名入册，下至掌事，上至上任盐官，都脱不开干系。更遑论盐亭匠人军士隐而不报，无论此事是否与税款牵连，眼前的孩童匠人们，都会锒铛入狱。

温棠想着，没有回卫桓的话，反而走向了额头鲜血直流的李碗。

“你在说谎。”

李碗尚不过十岁，不懂女郎为何能穿着官袍，只是见了她，更觉委屈悲凉。

他亢自咽了口气道：“我没有，这次是真的……”

温棠垂低眉眼，握起他伤痕累累的双手，见那崎岖的指甲里污泥满布，随后紧紧钳制住他的下颌，迫使他张着口。

赵檀几人站在她身后，见到这番动作竟有一瞬以为，看似性情温和的温棠，和她刚拜的老师卫桓一样，实则心狠手辣。

然而未等她们开口，温棠却说出了用意。

“我讲你说谎，并不指你能在此处做工的缘由。而是有人将你登名入册，却领了你的银钱。盐亭匠人每日多则可得十五钱，如若你只为给祖母治病，花不了这样多。而你衣衫褴褛，下齿龃龉，且瘦骨嶙峋，从多处都能看出，你时常忍饥挨饿。每月给你发钱的，可是那位掌事？”

李碗摇头，年幼的面颊忍不住情绪，他忙抹去泪水，问道：“不是掌事，他是不是能不死了？你们不要抓他，都是我求了他，也不要怪其他老丈……只是他们有人认得祖母，看不得我们祖孙等死，才帮了我。”

温棠将伞倾向他，不欲让雨水袭染他尚在流血的额头，温声道：“你先告知我，何人吞了你的银钱？”

李碗执拗地不肯开口，泪水模糊间，忽觉额头一阵刺痛，他下意识地抚上去，却碰到了一块丝绸帕子。

温棠没有急着逼问他，而是娓娓道来，“我自北地而来，年幼时曾见过许多难民，他们因天灾人祸被迫寻地耕种，总是翻山渡水，会落下许多病根。我的阿母为此伤心不已，她告诉我，那些百姓尽管能安顿下来，大多都活不长久，穷苦百姓无钱治病，能有果腹之物已是好事了。”

她说到此处，眼尾闪过一抹不易察觉的嫣红，“自天下平定，有二十四年了，我原以为江东等地富饶，必能少见这样的事。时至今日我才发觉，只是我不曾见过。煮盐亭场的匠人，都寻不到旁支子嗣继承，乱世到底死了多少人？”

乱世到底死了多少人？

这句话似千斤般压在了众人胸口，却无人能给出答案。

前朝五胡乱华，太后擅专，天下分为十二国，战乱频频，君主贵族喜食人……那时宫中后妃有了子嗣，都免不了被分食取乐，更遑论百姓？

能活下来的人，都历经万难。

温棠并不觉得，眼前的孩童是在扯谎。

“掌事他们愿意帮你，是因为他们心存良善。如若他不顾自身危急，想要隐瞒下来的秘密只是你，我答应你不会让他就这样死了。可是私吞你银钱的人，却是为了一己私欲，你不必为此人闭口不言。”

温棠将那方帕子收好，见他额头止血，才松了口气，“能告诉我，究竟是谁吗？”

李碗懵懂的眼神到处打量，想从其他匠人哪儿求助，他不大懂她话中深意，只知道这件事不该随意说出来，否则又会牵连另一个人。

可当他抬头，入目皆为伤心颜。

其中一位老者步履蹒跚，柱仗从人群中走出，许久才叹道：“你从北地而来，又是女官，可是温丞相之女……”

温棠将伞塞给李碗，转身而立，雨水顺着她的发丝落下，使得眉间红痣愈发神摇目夺。

老者定在原地，只感喉中发涩，忙跪地叩拜。

“老朽见过温均输，均输真是肖父……老朽曾也有缘见过丞相，只是时过境迁，不知丞相何时才能归来？”