温棠摇头，忙将他从雨中扶起，“北境尚未安定，阿父也不知何时能归来……老丈既然认得我，能否告知私吞这孩童银钱的人究竟是谁？”

老者犹豫地观望四周，才道：“均输有所不知，我等并非故意隐瞒，掌事这般行事，与丢失的税款并无瓜葛，还请直指恕罪。我等都是一把老骨头了，能活几日尚且不知，李碗是我等旧识的孙子，平日里那群孩童也指着他活着，这才生了恻隐之心，敢谎报年龄……”

“只不过，究竟每月谁给李碗发银钱，我等也不知。”

他说着，对远处哭泣的几位孩童连连点头，“还不快说！傻孩子。若是温丞相之女，也没什么好隐瞒的了，总不会让你受了委屈。”

李碗怔愣在原地撑着那把伞，高声道：“是均输官，每日均输会给我五钱回去买药。他命我不准将此事告知他人，否则就不再给钱了。”

“均输官？”四下闻言一片哗然，尽管温棠等人早有预料，却惊愕众人的反应。

“上任均输官畏罪自戕，他们应该早就知晓问题会出在此人身上，何必惋惜呢？如今多事之际，怕是整个盐亭里的人都得带回去拷问，这下更是难放他们归家。你怎么看？”赵檀不解地轻声询问。

王贤略一思索，拍拍她手背道：“赵檀，稍安勿躁。均输官不一定是自戕身亡，此案错综复杂，并非一点玄机就能判断，还是看后头吧。”

两人身后的裘明淑听了便笑，直至一道目光袭来，她才敛起神思，像以往一般缄口不语。

李碗跪在泥地里，懵懂的眼神匆匆掠过众人，最后定在眼前人身上。

“我说了是谁，还请温均输救救掌事！”

温棠甫一转身，那双含泪的眼直撞入她心门，让人心里那些疑虑算计顿时烟消云散。

眼前的孩童尚不过十岁，脱了衣衫后，裸露的肩膀上皆为伤痕。

盐亭的工事虽能养家糊口，却也劳累至极，这样的年纪历经蹉跎，怕是骨骼受损，定会落下病根了。

如此卑微的诉求，倘若是在北都，她能轻而易举地应允他。

但如今……

温棠弯腰俯身，言辞间诚恳万分，“别怕，我会帮你的。”

嘈嘈急雨下，掌事痛苦的□□混入四周雷鸣，茫茫混沌间，他却仅有一个心愿。

“均输官的事，他们一概不知，还请、还请直指饶了那群孩童……”

扣押掌事的绣衣使者们面无情绪，甚至隐隐更用力地紧握他肩膀，那条断裂的腿姿态扭曲。

雨幕下，愈发地触目惊心。

先前开口叙旧的老者欲开口再次求情，左右绣衣却望着众匠人哂笑出声。

“都省省力气，税款丢失可是大案子，尔等竟与上任均输勾结，自是一个都跑不了。”

“来人！全都拿下。”

话音落下，整个盐亭唯闻叹息，仅有几位正值中年的匠人不愿伏法，初时尚能求饶辩解，自被提拽而起，莫名生了一股火气，目眦尽裂，对着绣衣吐了口水。

“呸，南都竟能让一群宦官掌权！与前朝有什么差别？真是天要亡……”

“放肆！”

雷声阵阵轰鸣，湮没了最后那句话。

众人惊愕回头时，出声的匠人已断了气，喉咙处潺潺流下血沫，尸体倒地的霎时，瑟瑟发抖的孩童们发出了急切的哭喊声。

“别杀我们，别杀我们！我们只是跟着李碗混吃混喝，什么都没干过！”

温棠下意识护着年幼的李碗，抬首才发觉自身尽是血污。

回廊前庭的分界下，急雨倾盆而落，卫桓静默地凝望着她。

如玉一般的人，衣衫湿透，面颊染血，憔悴难掩。惶恐在那双明眸里转瞬即逝，取而代之的竟是些许温和坚韧。

卫桓有多久没能看到这样的人出现在南都了？

整个大魏没人比她出身显贵，只要她安分地做丞相之女，这世上没有她得不到的，上至君王下至百姓，一样爱戴敬重她。

偏偏，她却一席素衣，愿跪在此地为百姓遮风挡雨，意图踏上那条万难的路。

“在其位谋其政，任其职尽其责。”

看似容易的一段话，却是古往今来为臣者，要修其一生的话语。

卫桓有一丝哑然，不知该如何评判她。

思来想去，只剩一句盘桓心口——

温棠与朝中只手遮天的牧闻，是全然不同的。

雨幕里，温棠替李碗拭去泪水，将他脱下的衣衫披了回去，转身而立。

“还情直指手下留情，能将此处盐亭的匠人交由我审问。”

卫桓拄着节杖，面颊伤痕微动，“都放了吧，今日急雨，不审。”

“直指，这？”左右绣衣眼神交接，一时没能明了他的意思。

卫桓没作解释，只看了温棠一眼，便径直地带着绣衣使者离去。

整个盐亭的匠人们瞠目结舌，多少人已然做好赴死的准备。绣衣使者威名远扬，诚然他们并不知税款的去向，但落入绣衣手里的，能有几人全须全尾地活着出来？

盐亭里怒风四起，黑云下惊雷阵阵，雨幕遮挡着众人视线。

孩童们呆愣地跪在原地，哭泣求饶声卡在喉咙里，不知谁说了句“狗洞处无人看守”，那些孩童们闻言，猛地跑了出去。

只有李碗跪在原地，手中撑着那把素伞。

温棠对绣衣离去的方位遥遥行了一礼，随后忙道：“赵檀，你策马去寻医者，必不能让这位掌事死了。”

赵檀“啊”了一声，半晌才回过神来。

她是武将之女，又生在北地，许些年来没少见过打打杀杀的场面，饶是如此，目睹出言不逊的匠人被杀……她也以为，这群年迈的匠人们怕是都活不成了。

转机来得太快，令她难免恍惚，不懂心狠手辣的卫桓，为何有了“恻隐之心”？

王贤伫立在旁，意味深长地敛起目光，推了推身边的人，“我陪你去吧。盐渎县我两年前来过，尚且熟悉。掌事确实不能这样死了，今日绣衣们不审，明日总是要审的。”

“好。”赵檀挠挠头，没再深想，承着大雨拉着王贤往外跑去。

先前开口的老者见此，忙领着众匠人磕头道谢，“多谢温均输相救啊……”

匠人们长叩不起，温棠不好一个个搀扶，未等她开口，身后却有只手拽住了他。

李碗仰着头，尚有稚气的面颊上，不知究竟是雨水还是泪水，他将那柄伞交换给她，随后郑重地俯身行礼，再跪地磕头。

“多谢温均输相救。”

温棠笑笑，温和发问：“你礼数学得很好，谁教你的？”

“是掌事。”

李碗眼睛发涩，忍不住去看尚在昏迷的掌事，“掌事把我将亲人看待，这里的老丈们亦如此。上任均输只给我五钱，其实我也不觉得是他的错。毕竟我年龄尚幼，能干的工事太少，总要少拿点钱的……”

他说到此处，忙拭泪转头，认真地再道：“掌事曾教过我，要好好报答恩人。温均输，你是我见过最好的人。我知晓离这里不远处，有一家汤饼①摊，也是我唯一能付得起钱的地方，你愿意来尝尝吗？待日后祖母仙去，无论跋山涉水我也会寻到你，继续报答你。”

温棠点点头，没有拂了眼前孩童那颗意欲报答，又卑微的心。

“那你还需等等，盐亭的事尚需处理。”

李碗乖巧地颔首，不断擦去脸上的雨水，“那我就在这里等你。”

温棠回首，却撞入了匠人们感怀万千的目光里。

先前开口的老者叹息连连，脸上不禁浮出些许笑容，“老朽早听过传言，建邺城里要多些女官。初时满城风雨，自古以来从未有女子为官的先例，有人说这是逆天而为。时至今日，我心中只有一言……”

“若女郎们皆如温均输般心存善念，或许女官才是真正的天命所在。”

温棠有些讶异，忙道：“老丈慎言……”

老者笑笑，轻声道：“老朽曾是魏国旧兵，乱世丞相等人挥师南下时，才迁到广陵郡来。二十四年恍如白驹过隙，连我都有些忘了，那些年为何愿意跟随魏王，而不是为其他国家效力，更遑论那些身居高位的人？你能记得魏朝立国之本，这世上就没有能难倒你的事。”

那老者说完，自顾自地走向断气的中年匠人前，替他阖上那双眼睛，难免唏嘘。

“胡说什么呢，陛下是先帝的长子。丞相他们都没死，如今该来的人总算来了南都，大魏怎么会亡？大魏必然国运昌盛。你啊……”

温棠凝望着那道身影，陷入无尽的思绪。

先前死不瞑目的匠人，是否说出了南方等地百姓的真心之言？

魏朝立国之本，为民。

如今朝堂上争权谋变，连天子都需韬光养晦，哪还有人顾及百姓忧乐？

急雨渐收，温棠免不了被寒风袭扰，她敛起神思，转头对另一个人开口。

“你是新任盐官，总要了解这些匠人的工序，趁绣衣们不在，你问问吧。”

裘明淑站得远些，没能听清她和老者的交谈，倒是知晓那孩童一直在等温棠。

此时难免有些讶异，“你要他等着，是因为我？”