李碗带着两人离开时，天色已暗。

盐亭至闹市的夹道上灯火昏黄，仅有一个摊子承着细雨立着，来往的客人皆为匠人。

小贩看着不过二十出头，一脸精明的模样，粗布短褐上污渍满布，寒风徐徐下，火炉上的汤饼倒是飘香四溢，诱得人胃口大动。

“汤饼，热乎的汤饼！快来尝尝呦！”

李碗听到这声吆喝，面容间愁容顿时消散，飞快地从腰间掏出两文钱，朝着黑漆漆的甬道意图挥手。

温棠与裘明淑站在后侧，视线扫过去时，先前给盐亭通风报信的几名孩童忙缩回了脑袋，甬道里顿出传出慌乱的声响。

李碗猛然回神，收回了半空中的手，转身忙解释：“对不住……之前习惯了，温均输、裘盐官，随我来吧。”

卖汤饼的小贩利落地盛出一碗送到客人桌前，注意到了不远处的几人，连忙大声吆喝，“李碗，要是你付还是两钱三碗，要是她们俩付，得两钱一碗。”

“我付，我付！”李碗答应得倒快，一边跑过去将两文钱递出，又一边朝着后方挥手。

温棠笑而不语，提着半干的官袍迈步向前。

裘明淑望着这一幕，眼底划过几分不解，“我原以为温丞相之女，行事该当谨慎再三。你就不怕这是他人设下的局吗？你为他们动了恻隐之心，可税款一案是大事。要从盐渎县全身而退，最忌讳的便是私情。”

温棠动作微顿，放慢了步伐，没有立即回应她。

她明了裘明淑话中深意。

能被委任至盐渎县，是尚书省张启、牧闻师生二人的精巧布局，目的是为排除异己，打压女官制。上任均输官自戕，税款不翼而飞，他们大抵查不到任何线索。

如若朝中没派出绣衣使者监查此案，恐怕她们几人连走马上任都没这样容易。

裘明淑并非妄言，眼前的一切都极有可能是虚假的。

温棠思索至此，指向汤饼摊上神情紧张的匠人们，“那样的惊慌恐惧，是装不出来的，匠人怕我们夺取他们的活计。你说得没错，只不过，就算我们在盐渎县见到的一切都是他人提前设好的局，等着我们步步踏入。可在局中的人，也不一定知晓他们便是棋子。”

“尚书省的人既然拉我入局，想必已经做了万全准备。只是抱歉，你们几人也随着我受苦。”

裘明淑听到最后，只感喉中一哑，怨怼的话语被生生压了下去。

被委派至盐渎县，因她感染风寒不起，怪不到温棠头上。

她走在后头，紧蹙的眉下，带有几分困惑的眼睛从未离开过温棠，意欲从那张脸上瞧出什么。

小贩瞧着几人走来，忙下了三碗汤饼，随后大声道：“两位女官还请这边坐！此时来不是为了公务吧？若是的话，可要把这群孬种吓得不敢再来！”

旁侧捧着碗的匠人们吓得两股战战，他们从另个盐亭来，自绣衣使者离去后听到些许风声，生怕他们其中也有人掉了脑袋。初时他们谈及女官制尚且不屑，而今看到两人身着官袍，吓得连话都说不利索，将钱放下便跑。

温棠倒也没劝，自顾自地斟茶而坐。

一旁的李碗紧张不已，见她并不嫌弃此地，难免暗中舒了口气。

街边夹道的汤饼摊，能备好茶水已是招待周到了。

温棠轻皱眉头，感受口齿间氤氲的那股苦涩，旋即放下杯盏。

裘明淑坐在一旁，唇角闪过丝丝嘲意，“喝不惯就吐了吧，高门贵人的肠胃总是娇气，此时若生了病，也是麻烦事。王贤两人去寻医者，现在还未归来呢。”

这话并非危言耸听，自乱世平定后，大多高门子弟生活奢靡，虽比不上前朝浪荡，衣食住行却与百姓差异甚大。街边摊位的吃食，女官们几乎从未碰过。

连那几日武卫军将她们关在中书舍人宅邸，王家奴仆送来的吃食，也是寻常百姓难以见过的。

裘明淑言语中的不屑，让温棠有些迟疑。

“我并非娇气，而是茶水有些凉了，眼下连降暴雨，浑身浸湿，难以入口。”

温棠说到此处，忍不住抬首望向她。

裘明淑到底是怎样的人？

裘家家主以姻亲攀附门第，在建邺城中已是人尽皆知，自那日太极殿面圣过后，她询问过刘谨权等人，得到了与王贤一样的评判。

尚书省权势滔天，裘家家主梦寐以求能攀上高枝，以求日后达官显贵，裘明淑从出身来看，倒像是张党安插的人。

只是自两人相见，此人处处透露着对门阀世族的不屑，甚至是厌恶。

这样一看，又像是林党的人。

时至今日，她也没太明了，裘明淑自毁身体，带病面圣意欲何为？

温棠有一瞬间的迟疑，在小贩端来三碗汤饼后，及时扼住了思绪。

眼下最为重要的还是税款一案。

小贩搁下碗后，从桌上摸过那两文钱，细细用汗帕擦过后，才从几人的桌前离去。

李碗尚且年幼，不懂两人言语间的交锋，听了这话以为寻常吃食会对两人有碍，一时难免无措。

“温均输若是吃不惯，不必为小人勉强……”

他说着，浑身震颤忙跪下叩首，不知如何报答这份恩情。

未等温棠两人出声，小贩收拾碗筷的动作一顿，倒是先开了口。

“两位女官有所不知，李碗自幼在这片吃百家饭长大。他刚生下来就没了阿母，阿父早年从军至今未归，原本还有个阿姊，略长他十岁，后来因生得貌美，早早就嫁了出去，谁知夫家混账，没几月便被折磨地不成人样，送回来时就断了气。从此以后，他便与祖母相依为命。是个可怜人。”

小贩说到此处，叹出口气，放下手中碗筷，也跪下磕了个头。

“这孩子命不好，没成想今日也能遇到贵人。小人听说了盐亭的事，多谢两位女官相救。”

李碗听到这番话，许是勾起了伤心事，早已泣不成声。

不远处的甬道里，先前通风报信的孩童们探出脑袋，见到李碗跪在那里，以为他再次犯错，一时忘了自身饥肠辘辘。其实他们探出头来，原只为了李碗能念着，再分上几口吃的。

“两位贵人，饶了李碗吧……”

孩童们颤动的音色随着寒风传来，温棠望着碗里的汤饼，一时倍感唏嘘。

她轻声询问：“李碗，那群孩童和你一样，家中也无父母吗？”

李碗抬首，将脸上泪水擦去，哽咽答道：“没……他们无家，这儿的花子①不许他们住在庙里，整日里靠些法子讨生，也只有他们愿和我玩，所以就跟着我了，只不过平日里吃不饱穿不暖就是了。不过掌事曾说，盐亭的那些匠人终究也无后人，等他们长大一些，就收他们为后，能接盐亭的活计为生。”

温棠听着，捧起碗来吃了几块汤饼，虽是路边小摊，小贩的手艺实在不错。

只是如今，食不知味罢了。

温棠搁下碗来，轻声道：“你们先从地上起来，让他们也过来吧。”

“温均输？”李碗闻言呆怔片刻，反应过来她的意思后，不禁喜上眉梢，忙朝着甬道挥手。

“快过来！我这碗汤饼还没动！吃饱了好归家，祖母还等着我们呢……”

甬道里的孩童们犹豫不前，他们仍未忘却死在眼前的匠人，生怕过去后就被绣衣使者逮个正着。

李碗有些情急，意欲开口解释，没曾想坐在桌旁的另个人却起身半跪在地。

裘明淑神情柔和，从袖中拿出块糕点，轻声唤着年龄最小的幼童，那张精致的脸头一次展露笑颜。

“别怕，不会有人伤害你们，过来吃汤饼吧。”

温棠坐在原处迟疑地望着她，心中闪过千百种念头，最后却只化为一抹笑意。

她摸了摸腰间，将钱袋搁在桌上，对小贩道：“今日让这群孩童吃饱吧。”

小贩忙应声而起，利落地前去烹煮汤饼，却没有拿起桌上的银钱。

“使不得！这些银钱能买多少汤饼了，贵人还是收起来吧。”

温棠摇头再道：“两文一碗的汤饼，到你这儿却能得三碗，更不知他们吃了多少个日月。良善之人，该有回报。”

钱袋中不过是些五铢钱，她初时嫌重，不肯在身上多带，约摸着有几百文而已。却能让这群孩童吃饱月余，竟连小贩都不敢惶然收下。

一时间，唯剩叹息。

乱世平定二十四年，百姓仍未安居乐业，孩童们流离失所，老者们无子嗣依靠。大魏与前朝的区别何在？若提起北都平玄，自是人人有地可耕，而南都等地看似富饶……寻常百姓只是不用跋山涉水地逃亡了。

百姓们却为此心满意足，尽管有过怨念，但从未有过动荡，他们将这样的“安定”当做恩德。

乱世后的天下啊……

太极殿内自称为“孤”的帝王，深感辜负百姓。

她出身高门，亲眼所见这一幕，又何尝不觉“辜负”呢？

温棠敛起神思，视线落在另一人身上。

裘明淑将糕点递给幼童，用帕子擦干了幼童脸上的污秽，透出的温情是她从未见过的。

李碗遥遥对温棠行了一礼，凝望着裘明淑时，却不知为何泪如滚珠，他一边小声地抽噎着，一边忙拭泪躲到了无人的角落。

裘明淑用余光瞥见了他这番动作，有些不解地询问。

“你哭什么？”

李碗初时摇头，直至她面露不耐，才解释道：“还请裘盐官恕罪，小人只是想到了我的阿姊……”

裘明淑眸光一暗，没再追问下去。

谁知捧着糕点的幼童却似邀功般开了口。

“我知道！李碗贪嘴，向他阿姊要了糕点，结果害死了他阿姊！他想阿姊了！”

旁侧忙着吃汤饼的孩童们听见这话连碗都端不利索了，忙给幼童一脚。

“去你的，你懂个屁，别瞎说。”

李碗猛烈摇头，震颤地辩解道：“我没有害死阿姊，掌事他们也不是我害的……我没有。”

话到最后，他难忍情绪，俯身对裘明淑一拜，跑进了没有光亮的甬道里。

温棠刚欲起身追去，便被小贩拦下了。

“贵人不必担忧，李碗虽有些执拗，却是个懂事的，必不会做傻事，毕竟家中还有祖母等着他归家。待明日就好了……”

温棠有些怔忡，半晌才反应过来，幼童口中糕点害人的事。

李碗的阿姊怕是因生的貌美，有了门好亲事，能吃得到寻常百姓难尝的糕点。应是在被凌虐致死前，答应了尚且年幼的李碗，要带糕点归家给他……

幼童被踢了一脚倒也不恼，飞快地吞咽着手中的糕点，略有懵懂地惊叹出声。

“呀，又要下雨了！但是好贵人，你怎地也哭了？”

蒙蒙雨气下，裘明淑僵直着身子，却不知怎样答复他。

许是触景生情，让她难以抑制思绪，倍感难过。

她也有个弟弟。