急雨顺着廊沿而下，扰了原本清明的视线。

卫桓坐在晦暗处，慢条斯理地斟了盏热茶，挥手使沉香覆盖身旁传来的血气。

“人死的可利落？”

“禀直指，无人察觉。”左右绣衣答后，其中一人递上本折子。

“张常侍那头派人来不说，广陵郡郡守刚入诏狱，就有疑似他写的请罪奏折递上，咱们安插在尚书省里的人及时拦下了。”

卫桓垂眼“嗯”了声，又问：“张启的人，见到的是哪位女官，都讲了何事？”

左右绣衣附耳几声后，迟疑地问：“直指既收了温女官为门生，是否要提点她几句小心身旁人？亦或是，我们处理了那女官？”

卫桓闻言不禁哂笑，将手中茶盏搁置在旁，起身推门而出。

“不必，杀了总有下一个，既是针对她留下的人，我们管什么？为官者，不能辨黑白是非，终是走不长远的。我让你杀接头的人，目的是让尚书省师徒二人长个记性，案子既被绣衣接手，他们就不能再添堵了。”

左右绣衣里，有一人常不言语，顺着卫桓目光看去时，终忍不住出声询问。

“下官只有一事不明，直指为何会放了盐亭那群匠人与孩童？”

卫桓阴冷的面颊微动，伫立在檐下一隅，承着雨幕静望着汤饼摊处的灯火。

良久后，他突地发问：“尔等还记着昔年入宫前的境遇吗？我们的气运，不如他们。”

左右绣衣闻言一怔，再望向那群孩童时，记忆如潮水般袭来。

绣衣们尚未入宫时，也曾跟着一人四处流荡，只可惜那时正值乱世，尚且年幼的孩童不过是达官贵人口中的“两脚羊”，只要被捉住免不了被烹食取乐。

带着他们活下去的人，便是卫桓。

为寻自救之法，卫桓故意引诱了彼时尚为贵女的何后。

何氏一族喜好娈童，连女郎也不例外。卑躬屈膝地被人凌辱数年，而后入宫为宦，实在是莫大的耻辱。但那是他们唯一能活下来的机会。

左右绣衣思至此，却并不敢答话。

如今的卫桓权势滔天，宫中内外无人敢提及那段往事。

这样想来……李碗等人的气运，的确比他们好上太多，能遇上温棠这般的女官。

卫桓没有再言，自顾自地朝着光亮走去。

热气腾腾的汤饼摊下，年岁最大的孩童用袖子抹了抹嘴，趁着无人注意，看着旁侧悄声询问。

“贵人，你们会赶走李碗吗？”

温棠偏低着头，言语中并未欺瞒，“盐亭的匠人们都要审问，一时半会儿不会赶走他。但负责查案的并非是我，或许等案子了结，他必要归家了。”

孩童眼神瞬时变得暗淡，却也知晓不该继续问下去了。

负责查案的是绣衣使者，李碗能活着，已是承了莫大的恩情。

天色愈发昏暗，再有不到半个时辰便至宵禁，小贩急着收拾摊位，忍不住踢了几脚囫囵吞咽的孩童们。

“别吃了，明日再来。再不归家，被绣衣使者抓到，不剥了你们一层皮。”

孩童们闻言浑身一颤，哪儿还顾得上吃，忙转身一窝蜂地往甬道里跑。

小贩见此忙道：“两位贵人，小人要收摊了，家中还有妻儿等着呢。”

温棠点头，没去问裘明淑刚才没由来的情绪。

“我们先回盐亭，她们两人应该早回去了。”

话音落下，先前搭话的孩童却轻轻拽住了她的衣摆。

“均输，这里盐亭的匠人们都与均输相识。”

“你说什么？”

雷声阵阵，温棠初时没能听清他的话语，直至侧首与他对望，她猛地反应过来——

他话里的均输，并不是她。

掌管盐亭匠人的该是盐官才对，上任均输官能让孩童顶替匠人职责，偷拿工钱，本就犯了越级之错。

均输官怎能管到盐亭匠人身上？怪不得那些匠人知晓真相后，皆为此扼腕长叹。

温棠脚下一顿，不由得抓住他双肩问道：“五十七所盐亭的匠人都认得均输？他来到盐亭时，盐官在哪儿？”

“我不知。”

孩童见她神情紧张，难免惴惴不安，“贵人如若能将案子尽快破了，能留下李碗吗？或者让我替他也行。没盐亭的活计，祖母怕是熬不过春天了。”

温棠手劲半松，竟在此刻有些默然。

李碗的存在本身就有问题，更遑论眼前孩童说出了这番话……卫桓能轻易放过他，想必尚有缘由。

一时，她也不能应答。

温棠犹豫片刻，轻声嘱咐道：“这样的话，不要再和旁人提及，否则容易惹来祸端，明白了吗？”

孩童郑重点头，吸了吸鼻子，一步三回头地离去，唇齿嗫嚅间，终是将那些恳求的话语咽了下去。

裘明淑站在不远处，欲问两人交谈，没等开口，身后却多出了一人。

“案子有了眉目？”

雨如细针般砸落，金线缝制的绣衣竟能不被侵染，只是顺着灯火望去，卫桓那张阴白的脸更似鬼魅般令人浑身发颤。

温棠脊背僵直，不知该如何答复他。

线索是从孩童口中说出来的，若让绣衣们知晓，怕是李碗家中自今晚起永无安宁之日了。

夹道里四下寂然，小贩见到绣衣们过来，早就推着车跑了，滂沱大雨下仅有几人的身影。

温棠的唇上没有一丝血色，神情却隐藏的极好，教人瞧不出丝毫动向。

“你倒是视我如洪水猛兽了。”

卫桓定在原地看了她一眼，语气平静似水，“我说过，给你十所盐亭查税款的案子，尚且作数。那些人你是要留要杀，我不管，期限一到你要给我个交代。”

温棠愣了一愣，眉眼间的戒备霎时染上些许羞愧。

“是学生错了……还请直指勿怪，案子的确有了些眉目。”

绣衣本就主审此案，他能放权给她，便不至于出尔反尔，倒是她狭隘了。

裘明淑矗立在侧，眼底不禁闪过一丝嘲意。

卫桓瞧得清楚，扯动嘴角问道：“裘盐官何故目含讥讽？税款一案没有交代，首当其冲的人可是你。盐渎县税款大多均来自盐税，每年可得1200万贯，缺失的那部分，你该用何处填补？裘盐官想必比谁都更想归家吧？”

裘明淑心底一沉，只是解释刚才的动机。

“我只是笑温均输，直指将十所盐亭交给她探查，分明拿捏了她的善念。负责监察税款一案的本就是绣衣使者，若不能查清，才轮得到我等女官替罪……”

卫桓不禁哂笑出声，止了她后半句话，“你明白你在说些什么吗？”

裘明淑没有作答，目光也从未看向他。

然而卫桓的下一句话，却令她心肺震彻。

“明明心有眷念，却一心求死，终会圆了仇人的期望。趁你未死前，再想想。”

裘明淑望着他的身影，不禁悲笑出声。

她的确一心求死，却尚有眷念。

世家大族的女郎总是身不由己，裘家虽然落魄，却在姻亲的扶持下，在建邺城中尚有一席之地。她身为裘家的女郎，自是要为裘家出力的。

家中至亲似豺狼虎豹，直言女郎除了嫁人，难有前程。

她在家中争得头破血流得到被推举为女官的机会，也不过是苟延残喘，以免主母将她许配出去。

毕竟她的阿母含冤而死，胞弟尚且年幼，她总要为幼弟争片天地出来。

只可惜，藏有期盼的心，早在旨意下来那晚碎裂了。

她身不由己，奉诏入仕的三十一位女官不过是任人摆弄的棋子，更别提谋求什么。

裘明淑思至此，突地止了笑声，神思复杂地望向另一人。

温棠不由得一怔，并不知裘明淑心中所想，却恍然明了她的所作所为。

裘明淑面圣前受的风寒之苦，对卫桓坦诚说出几人困境，一切都不过是在求死。

茫茫雨幕下，卫桓抬步向前，没再去戳破裘明淑求死的缘由。

路过温棠身侧时，他却有了一瞬的停留。

“你想留下那群孩童的命，得在他来到广陵郡前查清此案。在他步的局中动了善念，何尝不是一种错？这一点上，你不如他。”

温棠只感脑袋轰地一下，怔红的眼睛凝望着他。

她明了卫桓话中之人是谁，她也曾怀疑过眼前所见到的一切，都不过是牧闻精心设好的局。

真正知晓这件事后，心中却没由来地窜了股火气。

一处盐亭里，百姓尚且凄惨，年长者无子嗣可依，年少者无长者照料，更遑论整个盐渎县？

是那个曾心怀万民的人，一手促成的吗？

乱世的错自是怪不得他头上，可盐渎县税款的问题，需从多年前精心布局。

两人既为政敌，牧闻将此局用在她身上，她无话可说，只能倘然接受。

可局中百姓何其无辜？

温棠生咽下口寒气，颔首道：“学生多谢直指提点。”

卫桓收回目光，手持节杖往远处走去。

裘明淑轻摇着头，竟有些后悔曾与她针锋相对，苦笑地说出一句温棠尚不能参透其意的话语。

“其实你也没什么不同。”

都被至亲所爱之人伤害着。