觅棠和于家母女不期而遇是在大马路的钟表行。

店里的伙计正在招呼觅棠和她的同学看一支自来水笔，忽的人就走开了，又听见店里七嘴八舌地叫于太太，觅棠转过身来，果然见于太太和于令年母女被众星捧月地迎进店里。女同学们受了冷遇，十分不满，见觅棠的神色不同寻常，问她：“你认识？”

觅棠不知怎么的，这回偶遇于太太，竟然有些紧张。在店里等了一会，于太太的目光却并没有往这边来，她便放下笔，对朋友们说：“不认识，咱们走吧。”

回到家，这件事一直在心头盘桓。程太太见她只低着头数碗里的米粒，追问起来，觅棠先是不说，后来，却自己放下了筷子，说道：“我今天见到了于太太和三小姐。”

程太太忙问在哪里，说了什么。

觅棠这话说出口，没事人似的，重新拿起筷子，一边吃饭，笑笑地说：“我看见人家，人家没看见我呀。”

程先生在外头应酬，早吃过了，只坐在旁边吃茶，闻言早把茶碗放下了，聆听了一会，迫不及待地凑过来道：“你这孩子不知礼数，既然看见了于太太，怎么不上去请安？”

觅棠最近因为想要去美国读书的事情得不到程先生许可，正在和父亲置气，便没有吱声。架不住程先生一直在耳旁啰唆，软磨硬泡要她去于家拜访，觅棠把碗一撂，冷笑道：“我虽然不知道礼数，但也晓得，别人家卖女儿的，都是待价而沽，没有像咱们这样自己送上门的。”

程先生瞠目结舌，“这、你，”转过头来对程太太道：“你听听，她说的什么话！”

不等程先生斥责，觅棠先自己一滴泪落进了碗里。程太太慌了神，忙将她揽进怀里好言相劝。程先生也不好意思了，辩解道：“咱们家虽然算不上十分显赫，但也不至于要卖女儿了。你从小到大，可有受过半点委屈？教会学校也读了几年，连于小姐都不见得有你这样的自由。去留洋，我不是舍不得这个花费，只是怕你一个女孩儿漂泊在外，没个依靠，以后若是结了婚，和女婿一起去，那我是很赞成的。”

觅棠红着脸嘟囔道：“什么女婿，还没影的事呢。”她不是怨天尤人的性子，擦过泪，也就神色如常了。

程先生不甘心 ，看着她的脸色，又把话头提起来：“其实我是想托于二公子买点格兰之的股票，但和他向来又没什么交情，还是你在于太太那里好说话些，怎么就让你说成卖女儿了？”

觅棠心里动了，但脸上作出勉强的表情，“那就去这一次。”见程先生笑逐颜开，趁机道：“爹要拿什么谢我？”

程先生近来生意做得不坏，很财大气粗，“你看上什么，买就是了。只不许再提留洋的事。”其实他也不用叮咛，留洋读书那事此刻在觅棠心里已经不算最要紧的了。

下人们把碗盘撤下去后，觅棠有意陪父母坐了会。因为自知今天说话鲁莽，伤了程先生的心，对他又格外讨好些。程先生几番欲言又止，碍于觅棠在，最后索性说：“棠儿早点去歇着吧，我有事情和你母亲说。”

程先生夫妇还很少避着觅棠说话。觅棠满腹疑窦，应了一声，便离开了。

隔了几日，来到于府拜访。正好康年自圣玛利亚书院请来的洋人女教师也来试工，彼此都觉得很巧。女教师用洋文问觅棠：“程小姐不是预备着要去美国吗？”

觅棠只能说：“双亲还在，不敢远离。况且对美国的风土人情都不甚了解，也不知道该报哪个学校，所以就暂且搁置了。”

女教师对觅棠的学业很关心，便说：“听说于先生是从宾夕法尼亚回来的，程小姐不妨去跟他请教请教。”

令年读了一早的英文，知道程小姐登门，如获大赦，忙笑容满面地走了出来，挽着于太太的手在旁边听着觅棠二人交谈。于太太当然是听不懂，令年却察觉她们在议论慎年，听得格外专心了。

觅棠担心失礼，只和女教师敷衍了几句，就上来拜见于太太。于太太很喜欢她来和令年作伴，叫人去拿外国点心给程小姐配茶，又说：“今天听这位——墨菲小姐提起来，才知道你们书院因为院长有急事回国，所以给你们提前结业了。程小姐在家没事，怎么一直不来玩？”

觅棠道：“虽然结业了，也有一些繁琐的事，要给外地的同学送行，又要去教堂义演，前天才把上学时的课本和笔记都整理了出来，等以后有朋友要上学，再送给她们使吧。”

于太太赞道：“程小姐真勤勉，心也细。”习惯性地要打趣令年几句，见她双手放在膝头，静静地坐在自己身畔，不知是在认真听程小姐说话，还是已经魂游天外，于太太便不忍心了，转过头来握住了令年的手，笑道：“我们令年有些傻气，怕我独自在家闷，哪里也不肯去。”

那洋人墨菲小姐见状也就告辞了。何妈亲自把她送出门，叫了一辆东洋车，再走回来时，忍不住抱怨道：“太太，你可别被小姐蒙过去了。早上她和女老师在楼上念书，我去送茶的时候，从门缝里瞧见女老师在不停地吃点心，小姐拿着一本画报在看呢。”

令年不忿何妈偷窥，抢白道：“那画报也是洋文的么！何妈你又不识字，懂得什么？”

何妈道：“我不识字，也懂得看画。那画报上画的不是吃喝，就是衣裙，你不学些好听的场面话，见人只会问，你吃了么，喝了么，穿的长衣还是短褂，那像什么样子？我就问你，刚才程小姐和女老师对话，你听懂了几句？”她转过头来还要问觅棠，“程小姐，在你们学堂，像我们小姐这样子顽劣的学生，是不是要打手板的？”

觅棠笑道：“学堂里不打人的。”

令年被何妈絮叨得心烦，冷笑道：“我怎么听不懂？刚才程小姐和墨菲小姐不是在议论二哥么？”

这话一出口，众人都怔住了。觅棠竭力克制，也隐隐感觉脸颊有些发烧，忙将她和墨菲的对话复述给于太太听，于太太解了疑惑，点头道：“程小姐真有去美国的打算，让慎年替你引荐引荐那边的学校也好。”

觅棠道了谢，说：“最近也改了主意，想要找点事情做，多陪一陪父母。”

于太太很赞同：“这样更好。”她心里一动，想到自己和那墨菲小姐语言不通，令年又擅长糊弄，恐怕学习效果不会好，便提议道：“我看程小姐洋文很好，不如你来教令年。”因怕觅棠多心，又道：“我知道你家里境况很好，其实也不必出来做事养家，你就当交她这个朋友，陪她说说话，解解闷，好不好？”

于太太是一颗慈母心，觅棠虽然觉得突然，也没太过推辞，笑着点了头，“只是我水平也不好，等三小姐略微有了进益，还是找位洋人老师来。”

于是这样说定了，程小姐隔天来一趟，每回待两个时辰，束脩工钱之类的也就没有多提。

觅棠坐了一会，待要告辞，听见外头说话声，令年先起了身，往厅外张望道：“咦，二哥今天回来得早。”

觅棠便把要告辞的话咽回去，掸平长袍上的褶皱，站起身来，又疑心自己刚才吃点心时把口脂擦掉了，便用手指抚了抚唇瓣。见慎年已经走了进来——他回来久了，入乡随俗，身上穿的一件铁灰色绉纱长衫，显得有些单薄，果然于太太立即去拉他的手，“穿这么少，不冷？”

慎年说不冷，他掌心还泛着热，于太太放了心。见他衣襟不知被谁揉了一通，皱得厉害，便嗔道：“又去哪里混了？”

慎年笑道：“生意上的事，怎么是混？”放开于太太的手便往楼上去了。

于太太还在嘀咕，又要叫听差来问话，等慎年不见了，令年将于太太拦下来，笑道：“妈，你问了也是白问，所谓生意上的事，也不过是打茶围，抽烟，斗牌，看戏。”

何妈忍不住辩解：“二少爷不抽烟的。”

令年拈帕子理着裙摆，淡淡道：“不外乎其余那些事罢了。”

于太太不高兴，叮咛令年道：“你要替你二哥留意着，别让报纸上写出什么乱七八糟的事情，给邝老爷知道了，又要啰唆。”

“你怎么不跟二哥说……”令年正要抱怨，见慎年已经换过衣服，出现在了楼梯上，便把脸扭到了一旁。

而觅棠察觉到慎年居高临下，目光停在自己身上，便起身面对着他，颔首道：“二公子。”

“程小姐。”慎年也记得她，客气地点点头，走下楼梯，见令年自己坐在双人沙发上，便在她身畔落座，对于太太道：“妈别多想，都是正经朋友。”

正经朋友？不就是杨金奎之流么？令年觉得这个人讨厌得很，自从结交了慎年，就三天两头打电话来家里，慎年不在，便要求和三小姐说话，腆着脸问她为什么不回信给自己。令年不防备，被他电话调戏了两次，之后就再也不肯去接了。

这话她没有在于太太面前提，但脸色不好看。嫌弃慎年似的，挪到了于太太沙发的扶手上倚着，把好好一盒外国饼干都揉成了渣渣，嘴里进去指甲盖大点。

她最近动辄生气，慎年没有和她斗嘴，只和于太太说话，不时眼尾掠过令年。忽而一枚剥好的菱角抛进了令年手里，她抬眸一看，见慎年对她微微一笑，说：“礼尚往来。”

令年颜色稍霁，嗔道：“这算什么呀……”

话没说完，被账房进来打了个岔，说玉雕师父工做完了，要结钱。于太太因问多少，账房说五百块，于太太尚不觉得如何，何妈先不乐意了，嘟囔道：“杀人哟。五百块，够别人买一块好玉了，只是刻了几刀子，要那么贵么？”

于太太叫账房去结钱，玉雕师父大概是在外头听见了，师徒进来拜别于太太，老师傅尚且唯唯诺诺，小徒弟却精明极了，说道：“玉料贵，工也就贵，水涨船高么。外头五百块的货，也就是叫个玉罢了，小的虽然穷，还看不上眼咧。府上这块，别说五百，五千块钱的工也值得！小的这半个月在府上提心吊胆，生怕磕坏一丁点，这整副身子也不够赔的。太太你看，别说小的师傅，就是小的自己，头发都白了不少，眼也花了，背也驼了，太太就全当五百块钱赏了小人买药吃，续几年寿命吧。”

于太太笑道：“你这小人儿话真不少，玉在哪里，我看一看。”

小徒弟道：“昨天就给小姐收走了。”当着外客的面，于太太也没再多说，叫账房结完钱，那师徒俩千恩万谢地走了。

这一打岔，令年要挑剔慎年的话也忘了。觅棠把先头的话题又拾了起来，对于太太道：“生意上的事，身不由己的，我父亲也是整天的应酬，只有回家才能自在那么一会。”

于太太被她勾得心疼起儿子来，便说令年：“难得回来，让他自在会吧。”又对慎年提起了请程小姐做令年洋文老师的事情。

慎年和觅棠不熟，见令年不反对，便也对觅棠道了谢。

他好像除了令年和于太太外，和外人话都不多。觅棠斟酌了一下，说道：“家父最近想要买一些格兰之的股票，不知道贵庄上能不能代买？”

慎年说：“我们庄子上不代办这个。”

觅棠不意才开个头就被回绝了，说道：“看报纸上，好像二公子替那位贵州来的杨将军买了不少。”

“那是朋友所托，”慎年道，又说：“也不是我们庄子经办的，我只是替杨将军引荐了格兰之的老板。现在一股五十钱，程先生想买多少呢？”

觅棠早得了程先生的嘱托，便说：“要是买的多有便宜，买两千股也可以。”

慎年摇头：“买的多，还要比别人贵些。听说现在格兰之已经售罄了，几家外国银行兴许还有，不知道程先生和他们有没有生意上的往来？十万块钱，说少也不少，是纺织厂一个月的货款了，我看程小姐还是劝程先生再观望观望。”

觅棠被慎年这一席话说得脸色好不自在，道了谢，便默然无语了。

于太太在旁边听着，奇道：“怎么这个橡胶股票最近人人都想买？听何妈说，底下人们这两天也商量着要凑钱去买十股试试，”她转过头问令年，“我想起来，是不是你大嫂也从湖州打了电话，说她家老太爷要捎一万块钱来，托你大哥给买股票？我说，钱就不要捎了，一定要买，慎年就替湖州老太爷和程先生买几股看看，底下人还是算了。”

慎年剥了几个菱角，借令年手绢擦了手，起身道：“妈，咱们家谁都不能买。你忘了，爸爸说过的，咱们虽然做生意的，但不为洋人驱使，不随百姓逐利。咱们也不至于很穷，何必要跟贩夫走卒去凑这个热闹？”

他这话很不客气，说完就走了，留下一群女人面面相觑。何妈拍着胸脯道：“听二少爷的话，这股票的确不是什么好东西了？还好我没买。”府里下人也就她没有凑钱去买，因此很觉得庆幸。

——慎年最后那句话，好像是说程家穷，是贩夫走卒一样。于太太恨他不会说话，对觅棠笑道：“程小姐留下一起吃饭吧？”

觅棠勉强一笑，说不必了，便要告辞。

令年却有些同情她，亲自把觅棠送到了客厅外，说道：“程小姐，我二哥说的兴许有道理，你不如请程先生等等看。”

觅棠反而跟她道歉，“我刚才只是随口一提，倒也不是非买不可，你们不要放在心上。”

令年知道觅棠是口不应心，犹豫片刻，说道：“程小姐，你不要太信报纸上讲的那些话，你怎么知道刊登的那些文章不是收了巨额的润金？汇丰银行排队的人也未必不是格兰之雇的，南洋我二哥是去过的，现在到处都在打仗，恐怕橡胶园也没有宣传的那么好。总之，这种事，我父亲以前在外洋的时候，也见识过的。”

觅棠仍旧含笑道：“三小姐你家学渊源，耳濡目染的，肯定比我有见地。”约定了改日来教洋文的时间，便分手了。

回到家，觅棠将慎年那些话说给程先生。程先生不以为然，程太太却半信半疑了，说道：“二公子既然这么说，想必有些道理的，他家生意做得那么大……”

觅棠平日里对人很和善的，今天说话却有些刻薄：“他家生意那么大，也不是他操持的，不过一个纨绔子弟罢了。于小姐不在乎股票赚的这点钱，所以看什么都像假的，可咱们要是能借此赚一笔，以后爹也不用出去应酬那么辛苦。况且她说的那些话，不见得别人不懂，可咱们也不是买了股票就要攥死在手里了，等它涨了再卖，就算格兰之倒闭了，又跟咱们有什么关系？橡胶园是假的，未必银子也是假的？”

程先生认为觅棠说得有理，“还是要买。”

程先生大胆，觅棠更大胆，像个赌徒般孤注一掷：“当然要买。生意上的事我兴许不知道，但有件事我知道：越是有钱的人，越怕别人跟他一样有钱。”

程先生翌日起个绝早，又去到处打听橡胶股票的事情，数日之后，竟然给他走了运，在教会里碰着几个洋人，是最早期参股的人，这会早赚得盆满钵满，要拿了现银去置办宅子，愿意加价转售。程先生一口气将他们的股票都买到手，心满意足地回家。

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