雪棠生的娇小，腰肢也细的过分，沈离单一只手便握住了大半。入手绵软，仿佛一用力便能折断。这样娇弱的人儿，若独自回了长乐宫，也不知能不能撑下去。

沈离勾着雪棠的腰肢，小心翼翼把她扶正，待人站直了才开口说话，虽着责怪的话语，语气却格外温和：“你都是大姑娘了，怎得还这样毛躁？”

雪棠自知理亏，也不狡辩，吐吐舌头，小声说道：“皇祖母答应帮我了，我太过于高兴，这才得意忘形。”

也不知是因为羞酣，还是走得太快，雪棠白皙的脸颊泛起一层红晕，犹如挂在天际的晚霞，娇妍又灼目。

沈离的视线在雪棠脸上一扫而过，而后便缄默下来，折回罗汉榻接着看书。

花厅不过安静了片刻，雪棠甜甜的声音便在耳边响起：“皇兄，皇祖母既答应庇护我，这后宫便再没人敢偷偷杀害我了，我下午便要搬回长乐宫。”

沈离低低“嗯”了一声，目光依旧凝在手中的书卷上。

沈离神情淡淡，雪棠却不以为意，她缓缓蹲到沈离膝边，伸手拉了拉他的衣袖，仰头看着他，温声道：“我虽然要离开了，但心里还是惦着皇兄的。

皇兄以后若有时间，就到长乐宫去看我。我若是有空闲，就给皇兄做好吃的。皇兄现在还喜欢吃芙蓉糕吗？若是喜欢，我就隔三差五给你做。”

沈离低下头，只见雪棠正目不转睛地凝视着他，眸光清亮，比天上的星子还要璀璨。

沈离幼时喜欢吃芙蓉糕，自到边关历练后，就再没碰过甜糯的食物，原要拒绝的，可看着雪棠那双亮晶晶的眼睛，便把拒绝的话咽了回去，轻轻点了点头。

沈离对雪棠好，雪棠一心想要为他做点什么，可他权倾天下，她又无依无靠，总寻不到报答他的法子。现下总算能为沈离做点力所能及的事情。

雪棠心里熨帖，眼睛直接弯成了月牙儿。

雪棠到衔云院的时候只带了丛丛，现下要离开，也没有要收拾的细软，和沈离一起用完午饭，便抱着丛丛回了长乐宫。

凝枝一看到雪棠便低低啜泣起来：“九公主您可算回来了，您不知奴婢看到刺客的尸体时有多害怕？老天保佑，幸好您没有出事，您若是有什么三长两短，奴婢也不用活了。”

凝枝将雪棠上下打量了一遍，确定她安然无虞后才接着道：“这宫里看着风平浪静，内里却尽是妖魔鬼怪，所幸颀王殿下顾念旧情，将您留在了衔云院，否则后果不堪设想。”

沈离的恩情雪棠自然牢记在心，她“嗯”了一声，撷着凝枝的手往花厅走去，进入花厅才发现屋内的宫人全是生面孔。

雪棠这才知道除却凝枝，太后将长乐宫的内侍和宫女换了个干干净净，这些人虽不了解她的喜好，好歹知根知底，不会和外人里应外合暗害于她。

雪棠心中涌过一股暖流，太后虽看着冷漠，待她还是好的。

眼看着就到了昭帝出殡的日子，朝臣在畅春园前三催四请，想请胡太后看一看昭帝，畅春园的大门却始终紧闭。

“毕竟血浓于水，太后娘娘怎的这样狠心？”刚进宫的内侍好奇心重，忍不住开了口。

“夹紧你的嘴。”年长的内侍低声训斥，“天家的事，其实你我可以置喙的。”

新进宫的宫人不知道内情，他们这些老人儿却听过一些风声，那些传言若属实，太后娘娘待昭帝可谓是仁至义尽了。

直到正日子，太后也未走出畅春园一步。王公贵族、朝廷重臣皆素衣麻服，浩浩荡荡将梓棺送到了地宫。

雪棠哭了一路，盈盈的桃花眼直哭成了红核桃。到了晚间，眼睛肿的睁都睁不开，凝枝一边用冷帕子给她敷眼睛一边低声劝解：“奴婢知道公主孝顺，可圣上和贵妃娘娘若在天有灵，定希望公主能平安喜乐。您平平安安、快快乐乐的，他们才能安心。”

雪棠抽了抽鼻子，软软“唔”了一声：“姑姑就容我再哭一次吧，我以后定会快活度日。”

便是为了母妃她也得高高兴兴地过活。

棺椁移入梓宫，五日后便是新皇登基的日子，大皇子在与琅琊王氏的夺位之战中败北，原以为十四皇子沈匀会登顶王位，没料到西疆军犹如天降忽得便驻扎到了京都外围。

大皇子和琅琊王氏这才回过神来，原来沈离并非性情高洁、淡泊名利，只是将自己的野心掩藏了起来而已。

沈离威名在外又手握三十万大军，便是什么都不说，也足够吓破琅琊王氏的胆。

是夜，王家灯火通明，不单大人，便连孩子都不敢合眼。阖家等了三个时辰，总算将进宫和王皇后密谈的家主等了回来。

“可谈妥了？”王夫人急匆匆迎到王大人跟前，半句废话都不言，直接便将自己的疑问道了出来。

王大人颓然地叹了一口气，沉着脸坐到交椅上，缓缓点了点头。

他是王家家主，一心盼着有王家一半骨血的十四皇子登基，可沈离的西疆军已驻扎到城外，十四皇子若执意登基，恐怕不但皇后母子，便是整个王氏都得倾颓。

他在坤宁宫待了足足三个时辰，便是在劝说皇后让十四皇子放弃皇位、明哲保身，皇后自是不肯，可形势逼人，被他劝解一番后只得不情不愿地答应了。

“谈妥了就好、谈妥了就好！”王夫人轻轻抚着胸口，温声道“皇位虽重要，到底及不上性命至重。我们王家是门阀氏族，将来少不了有机会和皇家结亲，再出一位皇后也不是不可能。”

话虽这样说，王大人到底觉得愧对皇后，他是皇后的兄长，不能为皇后撑腰也便罢了，竟还得为了合族的前程劝说皇后放弃皇位，简直妄为兄长。

王大人轻叹一口气，转身进入内室。

尚衣局这几日忙翻了天，刚把沈匀的龙袍做出来，忽接到尚宫示下，又开始为沈离赶制龙袍。这时，北疆忽传来消息，说是鞑靼跨越防线攻入了大英。

沈离在边疆历练多年，深知鞑靼军队的残忍血腥，他一刻钟都未耽搁，当即便带着大军向西疆进发。

国不可一日无君，折腾这半晌，谁也没想到皇位又落到了沈匀头上。

虽说沈匀成了帝王，但沈离的名声愈加遐迩，威望比之前更盛，为了保家卫国而放弃皇位的皇子，从古至今也只他一位。

颀王在百姓心目中的地位愈发尊崇。

昭帝贵妃双双仙去，沈离又与皇位失之交臂，雪棠足足沉郁了一个月才走出长乐宫。这一个月她日日都为沈离祈福，只盼着他能平安归京。

所幸天随人愿，战场传来了颀王大败鞑靼的消息，雪棠这才放下心来，趁着春光烂漫，带着凝枝到御花园放风筝。

天公作美，春风轻轻吹拂，雪棠趁着风跑了几个来回，便将风筝放了起来。五彩斑斓的蝴蝶风筝在碧蓝的天际悠然飞舞，甚是赏心悦目。

雪棠正瞧的入神，忽听到一阵铿锵有力的脚步声，抬起头来，只见一位身穿紫色朝服的男子向着她的方向而来。

那男子身长八尺有余，威风凛凛，一眼瞧过去便知是久经沙场之人。

新皇登基，各地重臣纷纷入朝觐见，武官戍守边关，在腥风血雨中厮杀，难免及不上文官规行矩步，雪棠只当那男子不懂皇宫的规矩，忙向凝枝使了个眼色。

凝枝会意，上前两步，提高声音道：“大人留步，九公主在此，还请大人回避一二，另择道路出宫。”

凝枝的声音并不小，那人却仿佛没听到一般，直直走向雪棠，黝黑的眸子凝在雪棠脸上，满是惊艳之色。

“你排行第九？”男子在雪棠跟前站定，也不行礼，就那样居高临下睇着她。

莫说雪棠是上了玉碟的公主，便是普通女子也容不得男子这样轻慢。雪棠心中不快，却也知道今时不同往日，能入宫觐见新帝的都是肱股之臣，事关前朝，若闹起来，新帝未必会为了她得罪朝廷重臣。

她没好气地“哼”了一声，扔掉手中的线轴，大步向远处走去。

霍青人高马大，三两步便追上雪棠，攥住了她纤细的手腕。

他的手强劲有力犹如钢筋铁骨，雪棠怎么都甩不开，她金尊玉贵长大，又哪里受过这样的委屈，气得脸色煞白。

雪棠羞愤愈加，抬起头直视霍青，厉声嗤道：“还望大人放尊重一些，莫要失了体统。”

话毕，隐约听到女子的谈笑声，只见远处有几个华服女子在踏青，她们一边说话一边行走，竟也朝着雪棠所在的方向而来。

雪棠急的眼圈都红了，她的身份本就尴尬，若让人误以为她和朝臣不清不楚，在宫内恐怕更难立足。

眼看着那些人离她越来越近，雪棠几近陷入绝望之际，手腕倏得被人松了开来。那被丢掉的线轴又重新塞入她的掌心。

“九公主喜欢放风筝？。”霍青的声音比刚才低了一些，眼神却依旧粘在雪棠身上。

雪棠不语，忙扯动线轴把风筝收起来，大步离开御花园。

待人影不见了，霍青才看向一旁的内侍：“她是哪个宫的公主？”

霍青是辽东大将，战功赫赫，有封狼居胥之称，放眼整个大英，唯有他手下的辽东军可与沈离的西疆军一较上下。

沈离为了边关百姓和皇位失之交臂，谁又知道他会不会卷土重来？便是为了江山稳固，王太后待霍青也十分客气，内侍更是百般恭维、言无不尽：“九公主封号安宁，是谢贵妃之女，虽享有公主之尊，却是谢贵妃从宫外带进来的，并非皇家血脉。”

霍青虽多年未入京，却也知晓谢贵妃和先帝的韵事，难怪先帝被一个孀妇迷的七晕八素，单看九公主的容貌，便知她的生母定是绝色。

霍青轻笑一声，回转身复又折回太极殿。

沈匀年纪尚小，上完朝以后便被内侍抱回寝殿睡回笼觉去了，此时在太极殿处理公务的人乃是太后王氏。

“末将参加太后。”霍青隔着珠帘向王太后行礼。

王太后忙放下折子叫起：“霍大人莫要多礼，快快请起。”话毕，便令宫人搬了一把椅子，给霍青赐座。

霍青也不客气，大喇喇坐到太后对面，单刀直入：“末将想娶九公主为妻。”

王太后面上不显，心里却极高兴，她恨不得将雪棠千刀万剐，却因着太皇太后的庇护不敢擅自行动，既不能杀掉雪棠，把雪棠打发出去也是好的。

霍青三十有二，作战勇猛，却也是出了名的贪欢好色之徒，为了不被正妻约束，一直未娶妻家中妾室成群，长子恐怕都要比雪棠年长。

把雪棠嫁给一个年长且好色的人，恐怕比杀了她还要让她难耐。

王太后恨不得立马就答应霍青的请求，但辽东还需霍青把守，她需得用雪棠换得最大的利益，才好松口。

王太后沉吟片刻，对霍青道：“九公主虽不是先帝血脉，却极受太皇太后宠爱，她的亲事哀家做不了主，需得太皇太后点头。还望将军稍侯几日，待哀家回禀了太皇太后，再行计议。”

霍青知道王太后是在故意拿乔，左右他把守着大英的门户，还掣肘着沈离，江山安稳和一个冒牌公主，孰轻孰重，便是太后再糊涂也分得清。

霍青也不着急，只轻笑一声，朗声道：“如此便劳烦太后娘娘了。”

说完不再多言，连告辞的话都未说，便提脚离开了太极殿。态度跋扈至极，似乎压根就没把太后放在眼中。

王太后怒极，当即就把手中的朱笔掷到地上，殷红的墨水蜿蜒开来，泅出血一般的印记。

“娘娘息怒。”璎珞见状，忙温声安抚，“圣上初初登基，根基未稳，还需霍将军这样的大将戍守边关，稳定朝纲，娘娘万不可和霍将军置气。

霍将军虽性子跋扈，却不会常驻京都。您暂且忍耐一下，待他离开，终会守得云开见月明。”

王太后是王家嫡幼女，打小长在祖母身边，娇宠着长大，性烈如火，暴躁易怒。祖母唯恐她按捺不住性子，是以派了心腹璎珞跟在她身边，也好时时提点。

太后原已愠怒，听完璎珞的话又生生把怒火压将下去，罢了罢了，左右霍青得离开京都，且还会带走谢氏留下的那个贱种，她又有什么好气的。

她深吸一口气，对璎珞道：“有人求亲是天大的好事，你且去把安宁请过来，哀家要亲自把这个好消息告诉她。”

璎珞应了一声是，躬身退出大殿。

日落西山，墨色的天幕一点一点暗下来，因着被霍青冒犯，雪棠连饭食都比平时少用了一大半，凝枝正耐着性子哄她用饭，忽听人禀告，说是璎珞来了。

璎珞是坤宁宫的掌事姑姑，放眼整个后宫也是独一份的体面。雪棠虽不想见她，却也不得不见。

璎珞由宫人引着进入花厅，恭恭敬敬向雪棠行礼：“奴婢参见九公主。”

雪棠若是八面玲珑一些，当客客气气把璎珞扶起来，好生笼络才是。奈何她最厌恶当面一套背后一套的与人虚与委蛇，只道了一句起身，便不再多言。

璎珞站起身，温声对雪棠道：“太后许久未见过九公主，欲请九公主到坤宁宫说话。”

自沈匀登基以后，王太后白日里在太极殿协助他处理政务，到了晚间便会到坤宁宫安歇。

便是谢贵妃在世时，王太后也从未给过雪棠好脸色，更遑论雪棠现下成了孤女。雪棠当即就生出了不好的预感，偏偏又无法拒绝王太后的命令，只得随璎珞向坤宁宫走去。

坤宁宫金楼玉阁，气派非凡。花厅铺着波斯国进贡的绒毯，厚实轻软，踩在上面如在云端漫步，半点声音都没有。便连装饰用的纱帘也串了金丝，在烛火的映照下煜煜生辉。

王太后正斜倚在纱帘后的贵妃榻上假寐，身上的衣料比纱帘还要珍贵华美。

雪棠小心翼翼走到王太后跟前，躬身行礼：“儿臣给母后请安，愿母后万福金安。”

王太后慢悠悠睁开眼睛，斜斜睨了雪棠一眼，低声道：“起身。”

雪棠站起身来，双手交叉叠在身前，恭顺的垂立在一侧。

嫌恶的目光在雪棠身上一扫而过，王太后没好气道：“狐媚子就是狐媚子，便连生的女儿也不安分。你老实交代，今日在御花园是如何勾引霍将军的？”

轻贱至极的话，无论如何都不该出自嫡母之口，偏偏王太后就这样无所顾忌的骂了出来。

雪棠知道太后口中的霍将军便是白日冒犯她的男子，她委屈极了，却又不敢反驳，缩在衣袖内的柔荑紧紧捏在一起，因为太过于用力，掌心被攥出清晰的指印。

看着雪棠敢怒不敢言的样子，王太后心里畅快极了，涌起一股报复的快感，她勾起唇角笑了笑，接着道：“你虽用心不良，到底得到了霍将军的青睐，你且好生准备着，待钦天监择了吉日，便出降到辽东。”

起先雪棠虽受了侮辱，到底还能按捺住，现下听到太后要让她嫁给霍将军，当即就变了脸色，粉嫩的脸颊半点血色也没有了。

她沉吟片刻，硬着头皮开了口：“母后，儿臣有婚约在身不能嫁给霍将军。”

昭帝疼爱雪棠，一心想要她和满顺遂，雪棠还未及笄时，便给她与名动京都的陈家嫡子定下了婚约。

可惜，天不遂人愿，三年前昭帝带着贵妃到热河避暑，路遇刺客，是明熙挺身而出替昭帝挡了一刀。

昭帝的性命倒是保住了，陈明熙却被刺客掳走，生死未卜。

提起婚约，王太后脑海中浮现出陈明熙风华绝代的样貌，陈明熙清俊无双，当年好几位适龄公主都心悦于他，但昭帝偏心，愣是给没有及笄的雪棠指了婚。

想到昭帝爱屋及乌的行径，王太后愈发生气，她轻嗤一声，没好气道：“陈明熙失踪多年，现下恐怕早已不在人世，你是大英的公主，难道还要为一个生死未卜的男子守节不成？”

雪棠眼睫轻颤，在烛光的映照下，投下一片小小的阴影。她提高声音道：“明熙哥哥是为了救父皇才失踪的，于情于理儿臣都不该……”

“闭嘴！”王太后厉声叱责，“你的规矩都学到狗肚子里去了不成，竟敢和哀家顶嘴。哀家说陈明熙亡故他便是亡故了，即便他还活着，也得到阴曹地府报到。”

“你身为公主，被皇家供养了足足十六年，现下皇家需要你稳固朝纲，你便是有一万个不愿意，也得老老实实出嫁。”

话说到这个份上，雪棠又哪里敢再多言，只苍白着脸承受王太后的训斥。

王太后骂得累了才闭上嘴，挥手将雪棠打发出去。

雪棠失魂落魄地走出坤宁宫，沿着甬路往长乐宫折返。

她知道她是太后的眼中钉肉中刺，太后恨不得将她除之而后快，可她万万没料到太后会枉顾父皇订下的亲事，要把她嫁到辽东。

哥哥可是父皇的救命恩人，她怎么能辜负明熙哥哥。哪怕明熙哥哥真的已不在人世，她也不想嫁给那个年纪和父皇不相上下的霍将军。

可太后是她的嫡母，婚姻大事需遵循父母之命媒妁之言，太后既发了话，她又如何违逆得了？雪棠越想越觉得难受，胸口闷闷的，脚步也不由慢了许多。

经过水榭，忽听到屋内有人在说话。刻意压低却又充满怒气的声音在耳边响起：“太后娘娘筹谋了这么久，擎等着要贵妃的命，你办不好差事也就罢了，怎得连贵妃的尸首都寻不着，你莫不是在糊弄太后娘娘？”

被训斥的暗卫也满心委屈，他奉王太后之命在行宫刺杀谢贵妃，哪成想贵妃白日里时刻和圣上待在一起，他半点刺杀的机会都寻不到，好容易捱到晚间，贵妃竟连自己的寝屋都不回，他在贵妃的寝屋侯了足足三夜，连人影都没见到。

原以为刺杀贵妃的计划只能搁置，没成想贵妃被朝臣逼着跳了悬崖，那悬崖虽说陡峭，但也远没到壁立千仞的程度，他却无论如何都寻不到贵妃的尸首。

王太后性子左，见不到谢贵妃的尸首不罢休，暗卫将那山底翻了整整三遍也没寻到谢贵妃的踪迹，他知道贵妃十有八九是诈死，却又唯恐太后责备他办事不力惩处于他，只含糊着应付太后。

大监把话说到这个份上，暗卫知道是再不能敷衍了，只暗暗计划离开京都保命，于是信誓旦旦说道：“请大监再给属下两日的期限，两日之内，属下若再寻不到贵妃的尸首，就以死谢罪。”

暗卫信誓旦旦，倒真的取得了大监的信任，大监轻哼一声，拉长声音道：“谅你也不敢耍滑头。”

话音刚落，忽听到树枝断裂的声音，大监和暗卫对视一眼，暗卫猛然跃起，夺门而出，只见窗子下有一截被人踩断的树枝。

“快追！”大监急声催促。

雪棠顺着甬路向前奔，跑到半路灵机一动忽转了方向，折进一旁的花园子里去。

园内草木葳蕤、影影绰绰，十分便于藏身。暗卫追过去，一时之间倒真没有发现雪棠的身影。

雪棠不敢走小路，只在玉兰林中穿梭，跌跌撞撞穿过玉兰林，还未来得及喘口气，便听林内传出窸窸窣窣的声音。

雪棠的脊背倏得便紧绷起来，她警惕得看向四周，想要寻个藏身之所，可除却玉兰林，周围都是矮小的灌木，根本遮掩不住她的身形。

雪棠深吸一口气，悄悄拔下发髻上的金簪握在手中，她知道她敌不过那暗卫，即便如此，她也要搏一搏。总不能什么都不做就束手就擒。

当雪棠做出以命相博的决定时，忽见一道颀长的身影出现在眼前。来人高洁如松，沉稳内敛，不是沈离又是谁？

皇兄不是还在边疆吗，怎得忽得就回来了？不管怎样，皇兄回来了就好。

有沈离在雪棠就有了定心丸，她又惊又喜，潋滟的桃花眸中漾出亮晶晶的光彩。

沈离大步走到雪棠跟前，伸手握住她的手腕，拉着她向左前方折去。

手与腕相贴，手的温度比皓腕要高一些，温热的触感从手腕处溢开，传遍四肢百骸，雪棠慌乱不堪的心，莫名便安定下来。

花园子是按苏州园林的风格建造的，结构玲珑精巧，原以为已走投无路，没成想只往左前方走了区区几步，便出现了一座假山。

沈离拉着雪棠钻进假山的缝隙，二人刚刚躲进去，便见暗卫的衣角从假山外一扫而过，向着西侧奔去。这算是逃出一劫了，雪棠复又把攥在手心的金簪插到发髻上。

暗卫还未走远，二人不好轻举妄动，便暂且待在假山内，夜静悄悄的，他们都没有说话，只能听到对方深深浅浅的呼吸声。

雪棠原想说点什么，这时忽听到假山的另一侧响起女子低低的嘤咛。

那声音娇娇软软，忽高昂忽婉转，似一根弦，时而绷紧，时而松弛，简直要扯断一般。

虽说那哭声好生奇怪，雪棠到底动了恻隐之心，她看向沈离，温声说道：“皇兄，我听闻宫内有好些太监以折磨宫女为乐，这宫女哭的凄惨，不若我们去救救她吧！”

雪棠是热心肠，尤其经受了生离死别后，愈发懂得推已及人，她虽势单力薄，好歹能震慑住专横跋扈的太监。

她也不待沈离说话，提脚便穿过假山循着声音而去。

透过影影绰绰的枝桠，隐约能瞧见两具身体，她想凑到近处去，却忽得被修长的手指遮住了双眸。

“妹妹，你不该看这些。”沈离低醇的声音在耳边响起。