然最终也没有改主意。

九月初一，应怜陪周娘子到城北莲台寺烧了香。回来后周娘子便道应怜果真是个有慧根的，怪不得那妙戒住持一见便心生欢喜。

宗契寻空又问了应怜一回，她仍如前语作答。他便不再强求，三日后，待应怜身体无碍了，亲自送她去莲台寺，将两人一场浅薄的缘分全了始终。

这一日晴光大好，一辆马车携着二人，同药铺子的周娘子一道，出了吴县城北。

时节已近重阳，城外却没什么人，牙道上零零星星只见把守的兵丁，皆是附近募来的乡勇，到得莲台寺山下，又围了一圈，把守在出入的道口，专盘查诘问衣衫褴褛之人，见了他们的马车，问也不问便放行了。

“最近城外聚了流民滋事，若无这些兵士护着，我也不敢带你来莲台寺呢。”周娘子道。

应怜上回来，已见过一次了，默默点头。

几人过了山门，登上低矮的半山，沿着石砌的小路走入翠树修竹里一座清幽雅致的禅寺。碧瓦红墙、琉璃屋脊，寺前门楣的大匾上，漆金三个大字——莲台寺。

应怜走出了一身薄汗，素白的脸晕起了一层红，扶着立地的铜香炉暂歇，待喘匀了气，向宗契点了点头。

她披着一件月白的半袖褙子，腰带浅浅地系着，绦子结到了末端，仍揽不住纤瘦的腰身，立在半荫的古柏下，斑驳阴影如镂花浅淡，扑簌簌地落在衣上、肩头，风拂不去，只牵起纱罗榴裙的裥褶一角，一霎时竟使宗契生出浑不胜衣、扶摇而去之感。

他心念一动，伸出手去，欲捉她腰带，怕留不住，猛一下又回过神来，只将镔铁棍换了只手，匆匆掩饰住了。

“我送你进去。”他道。

周娘子落在后头，此时也跟上来了，眼里眉间似有一份挥之不去的喜色。

寺门前早有女尼等候，见几人来了，施了个礼。

几人各自还礼，跟着人迈过门槛，进得寺去。

莲台寺不大，却步步清雅。宗契四顾望着，只觉比从前任何一处禅院都更秀致，也不知是南人的禅寺都如此，还是因尼众居处之故。

宝殿里并无香客，殿后小门落了锁，他们只被带去一处偏殿。从开敞的轩窗，正可遥望藤萝婵媛的走廊，廊柱罗列成排，其上斗拱精巧，一气儿的青绿碾玉装彩，枋心两端的如意流云竟轻灵仿若无质，使人神迷。

住持妙戒上师亲自来迎，年逾五十、枯瘦庄严，正对应怜时却隐有笑意，与她很是投缘的模样。

因宗契在场，不便去向后殿斋房，几人只在前头转了一圈。应怜又拜了一回观音与童女，心知今后便要时常侍奉在侧，仰首望那宝相金身，目光飘下来，却不自觉又看了眼身旁宗契。

宗契师父心不在焉地听周娘子与住持搭话，微偏过头看窗外景致，侧脸鼻梁高挺，于眉目间落下深浓的阴影，晕开在点漆黑眸里，又透出几分清明的光来，竟比菩萨手托的琉璃净瓶更加明耀。

周娘子殷勤的说话声在宝殿回响，正谈到应怜在药铺子里时，如何柔顺虔敬，妙戒便道：“娘子虽有向佛之心，到底年岁颇小，恐心性浮沉。不若仍蓄了发，在山门内住一段时日，果真志向已定，再落发不迟。”

“是，一切凭上师吩咐。”周娘子道。

妙戒又道近日恐不太平，诫告无事轻易不得下山云云，应怜自是应下，忽而宗契插了一句，“贵寺只司香火的营生么？”

话问得有些突兀，妙戒却如常应答：“只凭香火，哪得清闲如此？”

她便携他们出得宝殿，从侧廊绕出，拐过一道月门，却见别有洞天，是一连几间开敞的斋舍。

妙戒与近旁人叮嘱了几句，她便进了斋舍，不多时，换了个清清秀秀的女尼来，并未穿一色的灰布僧衣，却着了层层叠叠的退红、莺黄、牙白、乃至天青的素罗襦，手里还捧着几叠生色薄纱，各有花草、虫鸟纹路不一。

正是一日里最热的时候，这样重重叠叠地堆在身上，她却丝毫不出汗意。

周娘子连声赞叹：“这般精细的好料子！”

“这是敝寺织出的绫，在平江府粗粗有些名声，人只管叫‘苏州寺绫’。”妙戒随意取了一块檀色的薄绫，舒展开来，教他们将那细密华美的球路纹看得更清楚，“我寺中上下也有女僧几十口，只靠香火，囫囵得个温饱则可，哪还能置得这殿顶琉璃、廊上华彩？”

说罢，她让那作衣架子的女尼回去，又带几人回了前殿。

宗契这才放心。

应怜原是好奇，此时又忐忑起来，瞥一眼那如烟如霞的檀色薄绫，心头长草似的，终于挨到与妙戒说话毕了，送宗契出寺，与他告别。

两人站在平顶的石阶缘处，临着几步向下的山路，宗契道：“莫要送了，我自己下山就成。”

应怜心里不踏实，回望阒无人迹的寺门，正半阖着掩留一条门缝，知是给她留的门；又看看宗契，眉眼有几分纠结，“我怕……”

“怕什么？里头都是女僧，你有个安稳的立处，比跟着我千里无依的好。”宗契宽慰。

“……我怕被赶下山去。”应怜越想那寺绫越惶恐，上前却捉住了他的袖子，纵立在上一阶，也比他矮上一头，急道，“我既不会纺布，更不会绣活，我……我织不出那般好看的料子来……”

宗契忍着笑，任她捉着袖子，心中一动，脱口而出，“要不就别出家了，咱们再想想？”

不料话出了口，却见她缓缓松手，面上神采变幻几回，最终摇了摇头。

“师父，您就要走了吗？”应怜顿了顿，目中流连不舍，“回五台山？”

他应了声。

啁啾鸟鸣在他们头顶忽闪而过，引得叶影轻动，光点摇曳在她眼中。蝉鸣仍续，宗契在这蝉雀野噪声中，却觉出了半分寥落。

他望向她的眉眼，至今仍有一丝郁郁，再不像初见时，映着万千盏花灯璀璨，笑得那般开怀。

他忽觉惋惜，此一番分别，两人当再会无期，他便也再瞧不见第二双笑得那么好看的眼眸。

应怜也看着他，眼眶微红，退开两步，立于粗石阶上，郑重地向他行了个大礼。

宗契慌忙扶她。

“我今日方知，师父高风亮节，救我于水火，不图丝毫。”临别在即，她喉头微哽，无限感激，“料来我今生再无法报答师父恩情，从今往后，我当日日在佛前为师父祈念，盼您福寿无极。”

“怎么又哭了……”他手忙脚乱，在怀里掏了半天，也没找到块洁净的帕子，很是尴尬。

她却破涕为笑，手背抹了抹眼睛，“师父，那我回了。”

宗契被她那一笑闪了心神，半晌才胡乱答应了，回身下山，只是耳根微热，懊恼地揉了揉耳朵，忍不住又回望了一眼。

松枫寂寂，古柏无声，莲台寺的青瓦琉璃于繁密绿意间翘出一檐，石阶尽处，却再瞧不着那道月白纤瘦的身影。

他持棍在肩，一步一步迈向山下。

·

周娘子直到晌午方归。

今日药铺子里没人抓药，账簿上空空落落。李员外歇在里屋，搭了声话：“回来了？”

“回来了。”周娘子摘下盖头，换上靸鞋。

“那和尚呢？”

“走了。”她舒了口气，给自己倒了碗绿豆水。

她浑家便挨过来，手往前伸着，“钱呢？”

周娘子没好气地白了他一眼，取了个一尺见长的半旧木匣，拍在他手里。

“喏，辛苦了十来日，我前前后后地伺候着，终是不负苦心。”她咂着甜蜜蜜的饮子滋味，很是自得，因而更嫌起他来，“你枯守个药铺子等开张，一年半载也不如我一朝钱来得快！”

李员外打开木匣，抄起里头一沓三贯一张的会子，眉开眼笑地数了三遍，“七十二贯。我得快去榷货务兑成银子，免得过几日又贱了。”

他说着，急急匆匆地整了衣装，又被他妇人拉住，悄声问：“你那些药，果真不要紧？”

“有什么要紧的！”他不大耐烦，“磨成了粉，谁看得出来霉了还是潮了？那些个流民连贱口都不如，配吃得起好药么？就这我还不想给呢！”

说着掰开她的手，仍把匣子锁好，贴身藏着，志得意满地去了。

·

话分两头，说到宗契。

他回到客店，收拾衣物细软，还剩半日残照，原本盘算着歇过一夜，翌日天亮就出城离开。

安顿完应怜，本以为一件心事已去，落得一身轻松；宗契却发现，满不是这么一回事。

至晚，他心心念念想的还是应怜，不知她在寺里可住得惯。他素知无论在家或出家，人多口杂的地界，惯来欺生，她又瘦得像根竿儿，推一推就倒，又不会做绣活，还不定被人怎么挤兑。

想到这些，他心里就不踏实。只她是个大活人，又不是物件能挂在身上，日日在眼皮子底下照看着。

思来想去，宗契琢磨，就这么一走了之不成。他总还得再照拂一二。

莲台寺是女僧的修行所，不是他能驻留的地界，既然人不能至，那便留些钱财与她。

“是了！”有钱好傍身，他怎么没想到这一截，狠狠拍了拍自己的脑袋，“我总得再贴补她一些。”

计议已定，却又发起愁来：他若是有钱，至于典了那沉香木念珠去？

思想了一夜，仍没个计策。明日晨起，穿衣盥洗乃至叫下饮食，也还在想，连吃的什么都浑噩不晓得滋味。

客店里忙忙碌碌迎来送往，出了客店，坊市间熙熙闹闹、唱卖不绝，道旁贩浆卖水的、桥头杂作罗斋的，各自有一份自家的营生；待荡到市头茶坊，有行老瞧中了他这一把子力气，荐去做个人力脚夫，一问价钱，从白至黑也不过一二百文一日。

算将来，哪怕不吃不喝，想留个一二十万钱与应怜，也要个两年半。

就这么晃荡了大半日，正要空手而归，拐过一道偏巷，忽被人一把拉住，往巷内僻静的柴垛子后扯。

宗契身比心快，反手一个鹞鹰啄食，下盘一横一旋，已叼住那人腕子，肘压上了脖颈。

那人被制在墙上，涨紫了脸，“哎哟哟”叫饶了起来。

他定睛一看，却是个在此地曾打过一次照面的，细长眉、吊梢眼，从头至脚都透着那么一股子油里油滑的脂粉气，叫赵……什么来着？

“师父！是我、是我，赵芳庭！”那人道。

宗契便撤了步势，不想又被他拉来一步，离了行人耳目，“你作甚？”

赵芳庭殷勤地笑，“我知师父正打听差事，故此特来献个美差与您！”

“怪道我说怎么有人一直鬼鬼祟祟跟着，原来是你。”他微蹙着眉，略略打量了他一眼，“你能有什么美差？又劫银铤？”

此人油嘴滑舌，更兼身份暧昧不明，打头一回碰面，便道相中了他在青玉阁耍出的一身好本事，说要与他谋一桩“一劳永逸”的本钱。结果一打听，却是劫县库正往两浙西路上贡的税银。

“哪里！”赵芳庭先表忠心，“师父明诫我一回了，敢劫银铤，便把我脑袋挑城门口。我哪敢啊！这回是别的。”

“怎么别的？”他立住了镔铁棍。

赵芳庭微微一笑，面上显出几分狡黠来。

“公用钱。”他道，“本是国库拨出给县里做宴飨使役，贻养贤才之用，如今却被赃官拿来做贿赂的资财，你说该不该取？”

“你怎知县官拿公用钱行贿？”宗契问。

赵芳庭果真说话滴水不漏，“若是公用钱使，只作一贯贯整钱便是了，若不是为了讨好上官女眷，何必折成珠玉牙翡？”

宗契默然。

又是一日残阳斜坠，深巷却背着光，一点日暖散不进夹墙下的阴影里，唯有愈晚愈浓的冷意滋生，像人心底那团无尽无极的贪念。

他听见自己的声音开口：“确是公用钱，不是税钱？”

“我以项上人头担保。”

“尚未征募役吏押运？”

“尚未。”

赵芳庭目光炯炯，喜意盈睫，便知——成了。

果然，对峙了良久，那僧人横下一条心来，不再犹豫，斩钉截铁，“好，我干。”

·

“吃。”

法持师父将几个漆木碗教人送来，一碗里满盛白米，一碗里杂置菜蔬，一碗里竟是烧猪肉，滋味不见得多好，肥油却滋滋然肆流碗中，瞧得应怜直反胃。

这是入莲台寺的第三日。

一日三餐，俱是这样填鸭般的吃法，还不许她剩下一点，问及缘由，便只说她太瘦，直待养到骨肉匀停了，才能减食少餐。

起先应怜以为这是出家人的好客质朴，后发现，她们果真只是想把自己养胖一些。

她实在吃不下，一到夜间便撑得翻覆睡不着，便只能绕过法持师父，径自去寻住持妙戒，请减了那一顿荤食，毕竟佛门清净之地，不忍动荤腥。

妙戒却道：“你如今还未入佛门，只是个记名的弟子，切当以身体为要。养足了精神，才好佛前侍奉。”