马车足足走了两天一夜，直至傍晚才抵达肃州城。

知州府大门外早早就掌上了灯，门前站满侍卫小厮，四下皆明。远远的见马车过来，腿快的赶紧跑进堂去通传。

“来了来了，老爷回来了！”

卫家大娘子搀了卫老太太出去，后头跟着一群婆子丫鬟。

马车也到了门前，车上下来个亭亭玉立的少女，一袭白袄素裙在她身上并不显得寡淡，反而衬出些清冷拔俗的意味来。少女眉宇间英气逼人，举手投足飘然自在，美人一笑，恍若天开，众人心头也跟着一阵畅快。

卫老夫人一把将宋清和搂进怀里，又是哭又是笑：“可算回来了，你若是有个好歹，你外祖母还能指望哪一个！”

“母亲快别伤心了，”卫家大娘子笑得有些勉强，“这几日您和姨母茶饭不思，人也见消瘦，如今姀姐儿平安归来，今晚可得多进些肉羹才好。”

陈潜也从车上下来，众人围着又是一阵长吁短叹，卫老夫人笑道：“要我说，我们家这几个毛小子，全都不如姀丫头，如今又来一个，我老婆子欢喜着呢！陈家丫头只管在这儿住下，赶明儿再跟姀丫头一同耍去！”

谈笑间，一群媳妇丫鬟们簇拥着几人进了门。卫家大娘子远远地落在人群后面，她身后的妈妈低声问：“夫人，这下可如何是好……”

她抬手止住话头，冷声吩咐道：“行了，你快带人去收拾厢房，此事还需从长计议。”

是夜，祖孙俩宿在一处。宋清和坐在床上，一头青丝倾泻而下，如墨瀑，似锦缎，被月色一映，恍若流光飞溅，房内伺候的丫鬟们都放轻了手脚，生怕惊扰了这位瑶池仙子。

“我怎么觉得表姑娘与来时不同了？”圆圆脸丫头趴在门边探着脑袋瞧，“如今可真叫人移不开眼。”

身着褙子裙的丫鬟在台矶下跺了跺脚：“你自个儿在这儿瞧吧，我寻二少爷去。”

“二少爷才不会搭理你，你忘了丹桂了？”圆圆脸丫头叹了口气，到底还是跟了上去。

房中熄了灯，女使们渐次退出去，宋清和一扫清寂的气质，像是找到了主心骨的小狗，欢快地挨着外婆躺下。

黑暗里，宋老夫人摸着她的长发，轻声问：“那时候怕不怕？”

“不怕。”宋清和以为外婆说的是前些日的绑架，“我跑得快着呢。”

宋老夫人没说话，半晌才道：“那里是不是很危险，要经常跑吗？”

被外婆这么一问，宋清和心头一跳，所有委屈一股脑地涌上心头，瞬间红了眼睛。

“您都知道了？”

“傻丫头，我怎会不知道？”宋老夫人将她搂得更紧，“你在那儿也叫清姀吗？”

“是叫清和，河清海晏的清，春和景明的和。”

她说完，眼泪立马涌了出来，她抬手飞快地抹掉，不敢抬头看外婆的表情，她怕在那张脸上看到失望。

“在那儿有没有挨欺负，外婆有没有护着你？”

宋清和没有回答，转而问道：“您会不会觉得我是个怪物？”

“又说傻话，”宋老夫人温暖的手指摩挲着少女眼尾的小痣，“不管是外祖母还是外婆，你喊的都是我，不管是清姀还是清和，我喊的也都是你呀。”

滚烫的泪珠扑簌簌地从少女的面颊上滚落下来，一颗颗砸在宋老夫人的掌心里。宋清和极力遏止着泪意，可越是压抑，眼泪越是汹涌。

刘妈妈坐在外间的小榻上，听着里间传来掩抑的哭声，只觉得鼻子发酸，心也痛了起来。

椿茂堂还亮着，卫老夫人独坐在榻上，右手握着一串佛珠，闭眼靠在天地长春的织锦引枕上，卫杉和卫家大娘子刘氏正一左一右地坐在圈椅上。

卫杉不耐烦地呷了口热茶：“有什么话不能等到明日再说，娘这些天也跟着担惊受怕，身子疲乏得很！”

“姀姐儿平安归来自然是天大的好事，可她到底是在匪窝和军营里头走了一遭，这名声要是传出去，日后怕是会委屈了咱们昭儿啊！”

刘氏一脸愁容地转向卫老夫人：“和宋家的亲事，还得请娘来定个章程。”

卫老夫人抬了抬眼皮，没有说话。

“妇人之见！”卫杉将茶碗往桌子上一撂，“你可知沈鸿是因何事与姨母起了争执？”

“不是说为着姀姐儿婚配一事？”刘氏疑惑道，“姨母偏疼姀姐儿，想必沈尚书相中的人家，姨母看不上眼吧？”

“你只知其一不知其二！官家即位至今，迟迟未册立东宫，大皇子和二皇子势头正盛，三皇子潜伏待发，皇后和贵妃都曾派人给宋家带过话，沈鸿是有意让姀丫头做太子妃！太子都配得，你儿子就配不得？”

卫老夫人的目光霎时锐利起来，刘氏大惊失色：“此等京中秘辛，官人怎会知道？”

卫杉的神情有些不自在，随即呵斥道：“且不说陆家小儿老谋深算，不会让姀丫头此行留下话柄；就算是名声有污，沈鸿掌管军备，根基深厚，能调动天下军械粮草，好处是实打实的，名声算个屁！”

“可你又不是武将，要那军械粮草作甚？”卫老夫人摇头，“若是此时跳出来与皇家争利，咱们卫家岂不成了官家的眼中钉、肉中刺？”

“是啊官人！咱们从中横插一杠，要是坏了他们夺嫡的好事，怕是没什么好果子吃！”

“我意已决，不必多言！”卫杉一甩衣袖，沉着脸道，“娘，您明日带昭儿去跟姨母跟前儿走动走动，寻个良辰吉日把该定的事都定下来吧！”

卫老夫人拈着手里的佛珠，不知道在想什么。

转眼到了第二日，宋清和刚从陈潜房里出来，就听丫鬟通传说外祖母和姨外祖母叫她过去。那丫鬟领她绕道花苑，宋清和不动声色地跟着，果不其然在转角处遇到了卫昭。

见她们过来，卫昭赶忙迎上前去：“表妹今日可大好了？我这几日实在忧心，好在表妹安然无恙，母亲已经将丹桂发落了，今后定不会再让你置身险境。”

宋清和打量了他一眼，一副十足的书生模样，细胳膊细腿，被皑雪一映显得愈发文弱。

“丹桂是什么人？”

“是、是侍奉我的大丫鬟。”卫昭结结巴巴地说，他怕宋清和会因此心生嫌隙，笨拙地转移着话题，“表妹这是要去祖母那儿？不如我们同去吧。”

石暖阁内，地龙烧得正旺，卫老夫人携了宋老夫人坐在正榻上，眼见两人并肩进来，脸上露出慈祥的笑容。

“这丫头真是出落得越发水灵了，别说长姐宝贝得跟命根子一样，就连我也欢喜得紧呢！”

宋老夫人闻言只是笑笑，将宋清和招到身边。

“我家这些毛头小子，成日里闹得我头都大了！也就昭哥儿可人心，坐得稳行得正，读书更是一把好手，这不来年就要下场秋闱去了！”

“昭儿少年老成，以后一定大有所为。”宋老夫人道。

“长姐，你说人活一世是为了啥？生在这样的家门里，功名利禄容易得，知心着意却难求。这人一上了年纪，心里难免记挂儿孙大事，趁着自己身子骨还硬朗，可得给姀丫头找户知根知底的人家才好！”

卫昭端坐在一旁，脸却慢慢红了起来，不知是热的还是羞的。

宋老夫人看了一眼面如止水的外孙女，拉着她的手笑道：“这丫头还小呢，我可舍不得这么早就将她嫁出去，还得在身边多留几年。”

“哎哟，一到姀姐儿的事上你就犯糊涂！”卫老夫人也笑，“老话都说了，女大不中留，留来留去留成仇！”

卫老夫人接连试探了几回，都被宋老夫人不痛不痒地顶了回去，连卫昭也察觉出不对来。

待祖孙俩离开后，他默默垂下了头：“表妹心里一定还在为绑架一事怨我，都怪我没看好手下的人。”

“那与你有何干？”卫老夫人恨铁不成钢地瞪了他一眼，“你人才如此出色，姀丫头性子绵软，按理说她听闻婚配之事不该如此镇定……”

卫昭忽然想起那日表妹和陆淮岳站在一处，两人看上去极其般配。他双肩颓然耷拉下来，仿佛整个人都失了神采。

卫老夫人见他神色郁郁，发狠道：“一不做二不休，只顾丧气有什么用！”

不料，还没来得及下手，次日一早，宋老夫人就带着宋清和前来辞行了。

“长姐怎么不再多住些日子？”卫老夫人拉着她不肯松手，脸上笑得尴尬，“刚受了惊吓又着急赶路，外面积雪未融，路上难走啊！”

“本想等你过完寿辰再启程，可家里还有一堆糟心事儿等着，二房那对孽障也不叫人省心！”宋老夫人转头问刘妈妈，“那蠢货押上车没有？”

“回老夫人的话，人在车上了。”

刘氏看向宋清和，几次都欲言又止，宋老夫人不动声色地挡住她的视线：“这些腌臜事没得叫侄媳妇笑话，来年开春可都要来帝京城，到时候老身做东，咱们再好好聚聚！”

巳时一过，几辆马车从知州府出来，径直出城去了。